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2-3．観光じゃないよ

　白いワゴン車は、俺たちの車の行く手を阻むように、少し先で停車している。

「シロー、ゆっくりだ……」

　さらにスピードを落として、ゆっくりと近付く。

「よし、停めろ。様子を見てくるから、お前たちは車から降りるなよ。あと、ドアのロック、掛けとけ」

　そう言い残し、池上さんは車を降りて、ゆっくりとワゴン車に近付いていった。

　ワゴンの中からは、分厚いコートを羽織った白髪の老夫婦が降りてきた。

「……地元の人かしら」

　と言いながら、峰岸さんはスマホのカメラをズームして観察している。

　遠目に見ていると、老夫婦は困った顔で池上さんに何かを話しているようだった。

　池上さんは慣れた様子でうなずいて、ワゴンの後ろへ回りこむ。

「パンクみたいね」

　峰岸さんがポツリ。

　その通りだった。

　池上さんは手際よくスペアタイヤを引っ張り出し、寒風の中、しゃがみこんでタイヤ交換を始める。

　異国の地で、こうして人助けをする池上さんの姿は、ちょっとカッコよく見えた。

　やがて交換が終わると、老夫婦が嬉しそうに何度も池上さんと握手を交わして、小さな包みを手渡していた。

　池上さんが車に戻ってくる。

　「待たせたな。”《《問題なし》》”だ。これ、もらったぞ」

　包みの中は、手作り風のクッキーだった。

　ほのかにバターの香りがする、素朴な焼き菓子だ。

　”問題なし”を強調するってことは、そういうことなのだろう。

　老夫婦が乗ったワゴンは、俺たちの車の横で一旦停車して、にこやかに何か言って手を振りながら去って行った。

「『キミたちの旅に幸多きことを願う』ってさ」

　そう言えば池上さん、アイスランド語、わかるんだ。ちょっと意外な気もしたけど、元傭兵で世界各地を巡っていたらしいから、そういうものなのかもしれない。

　俺は頂いたクッキーを一口かじって、旅先でしか味わえない幸福感を噛みしめた。

◇　◇　◇

　再び国道を走り出すと空は突然晴れわたり、遠くに白い水煙が立ち上るのが見えてきた。

　セリャラントスフォスの滝――。

　駐車場に車を停めて、降りてみる。

　目の前に広がるのは、高さ60メートルもある巨大な滝。

「すっげぇー……」

　思わず息を呑む。

　滝の裏側まで歩いていける遊歩道があり、みんなでずぶ濡れになりながら裏側から滝を見上げた。

　水しぶきが虹を作って、世界がキラキラと輝いて見えた。

「ホント、CGみた、い……エックション！」

　九月のアイスランドは、もう冬の寒さといっていい。

　急いで車に戻って、ブルブルと震えながら車内のヒーターを最強にした。

「これぞ、本場のアイスランド体験ね……想像以上に冷たいわ……っ」

　峰岸さんは頬を赤くして、ストールをぐるぐる巻きにしている。

「だから言ったろ？　カッパ着てけって」

　池上さんは苦笑しながら、髪を拭き終えて平然としている。

（経験値、半端ない感じ……さすがだ）

◇　◇　◇

　暖房で車内を乾燥室みたいにしながら、さらに東へ車を走らせる。

　前方に巨大な白い壁のようなものが現れる。スコゥガフォスの滝だ。

　さっきよりもさらに巨大で、高さも水量もケタ違いだった。

　さっき立ち寄ったセリャラントスフォスが“繊細なレースのカーテン”だとしたら、こっちは“巨大な水の壁”だ。

　駐車場に車を停めて、今度はカッパを着込んで滝へ向かう。

　目の前には、巨大な白い壁のように流れ落ちる滝。

　その迫力に圧倒されて、思わず足が止まる。

　地鳴りのような水の落ちる音が、胸を叩いてくる。

　滝の高さは約60メートル、幅25メートル。どこからこんな水が湧いてくるんだろう。

「シロくん、早く！　見て見て、虹が出てる！」

　峰岸さんが、はしゃぐ子どもみたいに俺の袖を引っ張る。

　スマートフォンで写真を撮りながら、滝の近くまでずんずん歩いていく。

「あ、ちょっとそこで写真撮るから、シロくんも一緒に！」

　もう完全に観光モード全開。笑顔がまぶしすぎる。

「いや、あの……すごいけど、寒いっすよ？　滝のしぶきがまた……」

　でもそんな心配をよそに、峰岸さんは滝の前に立って、両手を広げて「イェーイ！」とポーズを決めている。

　いつの間にかカメラマンをやらされている池上さんは、無言でシャッターを切っているようだ。

「シロくん、こっちの階段から滝の上まで登れるって！　行ってみよ！」

「あ、は、はいっ」

　峰岸さんに手を引っ張られて、俺も慌てて階段を登ることになる。

　滝の上から見下ろすスコゥガフォスは、まるで地球の端っこまで続いているかのような広がりだった。

　滝の上からは、遥か彼方まで続く草原と、曲がりくねった川が見えた。

　夕暮れの光が水面に反射して、世界が金色に染まる。

「すごい……本当に映画のワンシーンみたいだよね！　ほら、こっちも写真撮るから、笑って笑って！」

　峰岸さんがパシャパシャとシャッターを切る横で、池上さんは遠くをぼんやり眺めている。

「……写真にゃ収まりきらねぇよ。現地で見た記憶ってヤツぁ……」

（おお、なんか良い！　そのセリフ、頂いておこう。『現地で見た記憶は写真には収まりきらない』）

　滝の前でみんなで写真を撮った。旅の記念になる一枚になった。

◇　◇　◇

　スコゥガフォスの滝をあとにした頃には、アイスランドの空はすっかり灰色に染まっていた。

「この調子じゃ、今日はヘプンまで行くのは厳しいな」

　池上さんがナビを操作しながら呟く。

「そうっすね……まだ200キロくらいあるし。夜道は怖いっす……」

「ヴィークあたりで一泊しちゃいましょ！」

　峰岸さんは、いつのまにかスマホで宿を検索していた。

「そうしましょう。明日は、早めに出発すれば、夕方までにはボルガル……なんとかに到着できそうですよね」

「よっしゃ。何か旨いもん食って飲もうぜ！」

「ほどほどにね」

　暗くなりはじめたアイスランドの道を、ヴィークまで慎重に車を走らせる。

　外はほとんど街灯もなく、車のヘッドライトが唯一の頼りだ。

　やがて、ヴィークの街に辿り着く頃には、空はとっぷりと夜に包まれていた。

　明かりの灯るゲストハウスに三部屋チェックインする。

　荷物を置いて一息ついたあと、ヴィークの中心部にあるこぢんまりとしたレストランに入った。

　店の中はキャンドルの明かりが灯り、木造の温もりとパンの香りに包まれていた。

「さすがにメニューは全部アイスランド語だね……」

　俺は思わずたじろぐ。

「魚料理がオススメって書いてあるみたいね」

　峰岸さんは、スマホの翻訳アプリでメニューを解読していく。

　池上さんを見ると、メニューの上から指でなぞっていた。

　いつかの悪夢がフラッシュバックする。

「池上さん、注文は１～２品にしましょうね、ね？」

「大丈夫だ、心配するな。お前ら、注文は俺に任せておけって」

　池上さんはそう言って、店員さんに合図を送り、メニューをほとんど見ずに、何やら注文していた。

　やがて運ばれてきたのは、以外にも普通の量の料理だった。

　・真っ白なタラのグリル、ガーリックバターソース

　・ハーブと一緒にじっくり煮込んだラム肉のシチュー

　・あつあつの黒パン

　・地元のトマトを使ったサラダ

　そして、アイスランドならではの『スキール』というヨーグルトのようなデザートも出てきた。

「わぁ、ラムシチュー、すっごく柔らかい♡」

　峰岸さんが目を丸くしている。

「魚もうめぇな、さすが北の海だ」

　池上さんは表情ひとつ変えず、もくもくと食べている。

「旅行って食べ物大事ですよねぇ～」

　俺もつい、顔がほころぶ。

　温かなテーブルの上で、知らない土地の味と、仲間たちとの時間を味わっていると、『旅に出て良かった』と実感するのだった。

◇　◇　◇

　ゲストハウスに戻り、明日朝の出発時間を確認して、各自の部屋で落ち着いた。

　窓の外は、ポツリポツリと灯りが見える。

　部屋の調度品などを眺めながら、異国の地に居るんだと改めて実感していると、遠慮気味にドアをノックする音が聞こえた。

　コン、コン

（ぇ……誰だろ？　峰岸さんなら、豪快にコンコココン☆とか叩きそうだし、池上さんはノックなんかしない……）

　ゲストハウスのスタッフかも？　と思いながら、そっとドアを開けた。

　そこには、ここに居るはずの無い人物が立っていた。

「ぇ……真鍋……？」

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