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1-14．コワい人たち

　池上さんが、初めて俺の部屋に来たとき、周辺の状況なんかをつぶさに観察したあと、いくつかアドバイスをくれていた。

「いいか、シロー。よく聞いとけよ。そして実戦するんだ」

　まず、これから数日のうちに、この部屋は泥棒に荒らされるだろうと言った。

「玄関の鍵は旧式のピンシリンダー。こんなのは数秒で突破される。だからお前、貴重品は全部持って出歩け」

　押し入れを開けて、遠出用に買ってあった大き目のリュックを取り出した。

「コイツに、テキトーなモン入れて、ちょっと重たいくらいにしとくんだ」

　池上さんは「体に密着するタイプのポシェットは無いのか？」と言って、押し入れの中を物色しだした。

　そういえば、韓国へ行ったときに買ったヤツがあったはず。スーツケースの奥から発掘する。

「丁度良い。本当の貴重品はそいつに入れて、肌身離さず持ち歩くんだ」

　通帳と印鑑、それと『重要ノート』をポシェットに詰め込んだ。

「もし部屋が荒らされることがあったら十中八九、盗聴器の置き土産があると思え。そうなったら、それを逆手にとって──」

──本当に、そういう状況になった。

　目の前で凄んでいるグラサンの男が、気の毒に思えてしまうほどだ。

　俺はゆっくりと、重たいリュックを軽いように偽りながら差し出す。

　グラサンの男はそれを奪い取って走り去ろうとした。

　思いのほか重量があって、驚いたことだろう。

　体制を崩して転びそうになっている。

　そして、音もなく背後に迫っていた池上さんが制圧する。

　完璧だ。

「よー、また会ったな」

「て、てめぇ！　くそっ！　どきやがれ！」

「まぁまぁ、せっかくの再会だ。お茶くらい付き合えよ。な？　柳(・)田(・)さ(・)ん(・)よ」

　池上さんはいつの間に抜き取ったのか、グラサン男の免許証をヒラヒラさせている。

　それを見た柳田と呼ばれた男は観念したのか、大人しく項垂れていた。

◇　◇　◇

　駅前通りにある、ちょっとダークな雰囲気が漂う半地下の喫茶店『SubRosa』。

「マスター、奥の部屋、空いてるかい？」

「あら池ちゃん♡　珍しいわね。こんな昼間っから来てくれるなんて♡」

　隠す気が無さそうな青髭が印象的なマスターは、カウンターからしゃなりと歩み出ると池上さんの腕に纏わりついた。

　そして、俺と柳田を交互に見て「優しくしてあげて、ね♡」と言って、奥の部屋へと案内してくれた。

　小洒落た個室の真ん中に円形のテーブルがひとつ。その周りに椅子が四つ。

　池上さんは椅子を一つ、壁際に持って行って、柳田を座らせる。

　自分もその正面に椅子をずらして腰を下ろした。

「さぁて、まずは自己紹介から始めようか。お互い、照れるって歳でもねぇだろうし、こういうことに時間は掛けたくないんだ。なぁ、あんたもそう思うだろ？　柳田さんよ」

　後ろからでは池上さんの表情は見えないが、声色を変えながら凄んでいる様子が目に浮かぶ。

　完全にビビっている柳田の表情を見ても、相当凄まれていることが伺えた。

　ただただ、気の毒でならない。

「……俺は流木会に所属している」

　柳田は諦めたように、低い声で語り出した。

「そっちのニイちゃん、芹沢ってヤツ知ってんだろ？　元々はアイツが持ち込んだネタだったんだ。ラクガキみてぇな絵を持ってきてよぉ。”裏社会を牛耳る組織の機密情報にアクセスするための鍵だ”とか抜かしやがった。んなハッタリ、誰が信じるかっつう話よ。……けどよ、アイツは俺の、後輩だったからよぉ……話に乗った振りして、借金のカタ替わりに受け取ってやったんだ。ふっ、元々アイツの借金じゃなかったしなぁ」

　コンココン☆　コン☆　コン☆

　──カチャ

　部屋に青髭マスターが入ってくるのだと思っていたが、コーヒーを持って現れたのは、なんと、峰岸さんだった。

「ぇえ！？　なんで？」

「お待たせしました～♡　《《特製》》レギュラーコーヒーをお持ちしました♡」

　峰岸さんは、コーヒーを乗せたお盆ごと円形テーブルの上に置くと、空いていた椅子に腰かけた。

（えっと……どういう状況？）

　池上さんは、続けろと言わんばかりに柳田に向かって手の平を差し出した。

「組の若いモンがよぉ、都市伝説だなんだと面白がって、裏のオークションに出品しやがったんだよ。そのラクガキを。そうしたら驚いたぜ。どっかの画商か何か知らねぇが競り合ってくれて、あれよあれよという間に6万ドルに届く勢いよ」

　池上さんは、チラりと俺の様子をうかがった。

『続けてくれて大丈夫』の意味を込めて頷いてみせる。

「それに味しめてよぉ、芹沢に聞いたんだよ。”そのラクガキ、他のは手に入らねぇのか”って。全部で6枚あるって言ってたからよぉ。そしたら、それっきり芹沢とは連絡が途絶えちまったんだ……でも数日後、他のオークションに出てやがったんだよ。そのラクガキが。しかも落札額が半端ねぇ！　10万ドル、50万ドル、しまいにゃ80万ドルオーバーだぜ？　出品したヤツをちょいと調べたら…………全部、芹沢のヤローだった……。あいつ…………裏切りやがったんだっ（くそっ）」

「なるほどねぇ……だから、殺したのか？」

「な……バカ言ってんじゃねーよ！　いくら裏切られたっつったって、殺しまではしねぇ。とっ捕まえて半殺しにしてやろうとは思ってたがな。芹沢のバカヤロー……海外にまで飛んで……ホントにバカなヤローだぜ……」

　裏切られたといって怒りをみせつつ、どこか寂しそうに声を震わせる柳田。

　本心では、先輩後輩の仲として、本当に芹沢さんのことを可愛がっていたのかもしれない。

「んで？　シロー……結城を狙った目的は？」

「あんたも知ってんだろ？　そいつがオモテのニュースになった”あの”62億のラクガキを描いた本人だってことをよぉ。知らねぇ仲じゃねぇんだ。少しくらいおこぼれに預からせてもらいてぇなぁ～って思っただけだよ」

「それだけじゃねぇだろ？」

「ぅ……ゎ。わかったよ。敵わねぇな……。”5”だよ。何とかってラクガキの5枚目だけ市場に出てねぇっつーじゃねぇか。そいつを手に入れることが出来たら、な？　わかるだろ？」

　池上さんは峰岸さんに視線を送った。

「私が入手した情報とも、概ね合致してるわ」

　峰岸さん、昨日はあんなに飲んでたのに、いつの間に動いていたんだろ？

　椅子から立ち上がった峰岸さんは、カツカツと柳田の前へ歩み出た。

「ねぇ、柳田さん。これ以上、この件には関わらない方が良くってよ？　”コワ～い人たち”が動き始めてるみたいだから……ここから先は、単なる金儲けの話じゃなくなるの。わかるわよね♡」

（”コワい人たち”……？）

　俺的には、この人たちの方がよっぽどコワいように思えてきた。

（敵じゃなくて良かったと心底思う……………………敵じゃ、ない、よね？）

「わ、わかったよ。もうこの件には関わらねぇよ……。組のモンにもそう伝える。だから……」

「さーて、どーすっかなー……なぁ？　ボス？」

　池上さんは、そう言ってイタズラっ子のような笑顔を俺に向けた。

「ぇ……ボス？　えーっとぉー、いいんじゃないかな？　解放、してあげても」

「ホント、すまなかったよ……これっきりだから……」

「あ！　でも、俺の部屋、キチンと元通りにして欲しいかな」

「そりゃーもちろん、俺が責任持って綺麗にさせてもらうぜ、な？　ははっ、はははっ」

「ふっ」と笑って、虫を掃うように手をヒラヒラさせる池上さん。

「あら、私が淹れた特製コーヒー、飲んでらっしゃいな？」

「あ、あー、頂きやす。姐さん。もう喉がカラカラで……（んぐっんぐっ）」

　柳田は緊張の糸が解けたのか、愛想笑いを浮かべながら、コーヒーを一気に飲みほした。

「ためらうことなく飲んだわね」

「飲み干したな」

「え？　え？　まさか、毒入りだった……とか？」

　それを聞いた柳田はコーヒーカップを落として、その場で尻もちをついた。

「やぁねぇ。そんなこと、しないわよ。でも、柳田ちゃん、長生きしたかったら、もう少し慎重に、ね♡」

　この人たちなりの”脅し”なのだろう。

　柳田は何度も頭を下げて、部屋を出ていった。

　・

　テーブルと椅子の位置を戻して、

　それぞれの椅子に腰を下ろし、

　冷めたコーヒーを啜る──。

　ずずずーっ

　ふーーーぅ

　何ごともなかったかのように、ため息をついてくつろぎだす二人。

「あの…………今って、どういう状況？」

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