【第３巻発売中！】ゲーム知識で最強に成ったモブ兵士は、真の実力を隠したい

第六十四話 モブ兵士、間に合う

「よし、今日の稽古はここまでだ。また明日、同じ時間に集合するんだぞ」

「「「はい！」」」

　若い兵士たちの返事を受け、ジークは満足そうに頷いた。

　下の世代に稽古をつけてやることが、現在のジークの仕事である。誰よりも最前線で戦い、数多の民を救ってきた彼の経験は、騎士の育成に大いに役立っている。人柄、実力ともに唯一無二な彼は、現役の騎士たちからしても、憧れの存在であった。

　居残り稽古を続ける騎士たちと話したジークは、そのまま騎士団本部をあとにした。

　どこか晴れやかな顔をしている彼は、立ち止まって夕暮れの空を見上げた。

　若い世代は着実に育っている。誰よりも世界の安寧を願っている彼は、勇者だけでなく、騎士団が強くあることが大切であると考えていた。故に、若い世代を育て上げることは、彼の生き甲斐であった。

　エルダという尊き才能が開花したとき、ジークは歓喜に打ち震えた。

――――この娘になら、すべてを託せる。

　そう確信した彼は、第一聖騎士団長を思い残すことなく引退することができたのだ。

「……やはり、その判断は間違っていなかったな」

　ジークが振り返る。すると、そこにはエルダとグレーテルが立っていた。

「おかしいな。そこの魔族は投獄中ではなかったか？」

「心優しい第二聖騎士団長殿が、自らの手で釈放してくださりました」

　エルダがそう答えると、ジークは腹を抱えて笑い始めた。

「はっはっは！　そうか、そいつはよかったな。……それで、俺になんの用だ？」

「少し時間をいただきたい。ここではなんですから、我々についてきていただけませんか？」

「構わん。可愛い弟子の頼みだ」

「感謝いたします」

　そうして、彼らは歩き出した。

　街外れにある、旧聖騎士団本部(・・・・・・・)。現在の本部は、ここ数年で建てられた比較的新しい施設である。本部が完全に切り替わったあと、この施設は騎士団の予備倉庫として使われており、現在は使用していない様々な物資が乱雑に置かれていた。

　重要な物資に関しては、すべて現本部の倉庫で事足りているため、ここに出入りする者はほとんどいない。故に、薄暗くなってきた旧訓練場は、恐ろしいほどの静寂に包まれていた。

「それで、改めて要件を聞こうか」

　沈黙を破り、ジークがエルダに問いかける。

「貴方に、問いたいことがある」

　そう言って、エルダはグレーテルを一瞥した。

「何故貴方は、グレーテルの名前(・・・・・・・・)を知っていたのですか(・・・・・・・・・・)？」

「……」

　その問いを受け、ジークは目を細めた。

「騎士団の中で、彼女を受け入れる姿勢を見せたのは私ひとりでした。故に、彼女と深く関わっているのも、私ひとりです」

「……ほう」

「そして、私はグレーテルの名前を誰にも伝えていません(・・・・・・・・・・)。少なくとも、彼女が廃人化事件の容疑者として確保されるまでは」

　エルダは、グッと奥歯を噛み締めてから、再び口を開く。

「シルヴァやシャルルを騎士団本部へ呼んだ日……貴方は初めて会ったはずのグレーテルの名前を呼びました。それについて、納得のいく説明をいただきたい」

「……」

　エルダの言葉を受けて、ジークは小さく息を吐いた。

　見上げれば、空はすっかり黒く染まっていた。そんな暗い世界の中に、光り輝く数多の星々が見える。ジークは他の星よりも力強く輝く星を見つけ、ニヤリと笑った。

「この空にある無数の星々が、この国を守る騎士たちだとしたら……きっとあの強い光を放つ星が、お前なんだろう」

　ジークは、エルダへと向き直る。

　彼の言葉は、エルダに対するこの上ない賛辞であった。

「……なんとなく、いつかこういう日が来ると分かっていた。だが、来たら来たで、少し寂しいものがあるな」

　皮肉っぽく笑ったジークは、その優しくも鋭い眼光を、エルダへと向ける。

「個体番号〝六〟そして〝七〟……。それが、そこにいるグレーテルと、その双子の兄であるヘンゼルの名称だ」

「っ……」

「二人は、我々(・・)〝幻想協会(フェアリーテール)〟が作った〝人造魔族《アーティフィシャル・ディヴィルス》〟だ。俺が二人の名を知っていたのは、その個体名をつけた張本人だから――――これで納得してもらえたか？」

　唇を噛み締め、エルダが剣を抜く。

「やはり……貴様が……！」

「エルダっち！」

「ああ！　ここでこの男を拘束する！」

　戦闘態勢を取ったエルダとグレーテルは、ジークを捕らえるべく走り出した。

「ふっ、せっかちだな。もう少し話をさせてもらいたかったところだが……」

　ジークは、グレーテルに向かって手をかざす。すると、グレーテルがつけているチョーカーから、キィンという甲高い音が響いた。その音は連続で鳴り響き、徐々にその間隔を狭めていく。

「まさか……⁉」

「悪いが、俺の邪魔をしてもらっては困るんだ。会話をする気がないなら……ここで消えてもらう」

　エルダの脳裏によぎる、吹き飛んだ研究員たちの姿。今ここでグレーテルのチョーカーが爆発すれば、装着者本人だけでなく、近くにいるエルダまで綺麗に吹き飛ぶことだろう。

――――どうすれば……⁉

　巡る思考の中で、エルダは深く自分を呪った。ヘンゼルとグレーテルのチョーカーが、爆発を起こす魔道具であることは聞いていた。ジークを幻想協会(フェアリーテール)の関係者と確信して近づこうとした際、その危険性を考えなかったわけではない。しかし、エルダは最後の最後で信じてしまった。自身の師であるジークが、人の道を外れた行いをするわけがないと。

「……エルダっち」

「っ⁉」

　迷いのせいで、エルダの思考が止まった一瞬。警告音が響く中で、グレーテルはエルダの体を強く突き飛ばした。二人の距離が、大きく開く。

「自分を責めちゃダメだよ、エルダっち。あなたが受け入れてくれただけで、あたしは生きていてもいいって思えたんだから」

「っ……！　待て！　グレーテル！」

　エルダの悲痛な声が、極限まで加速した警告音にかき消される。

　最期のときがすぐそこに迫る中、グレーテルは目を閉じた。

「――――〝魔力解放(マナバースト)〟……！」

　どこからともなく聞こえてきたその声。瞬間、警告音がぴたりと止む。

「今度は間に合ったぞ……！　この野郎……！」

　今まさに、ひとつの儚い命が消えようとしていたそのとき。

　ひとりのモブ兵士が、膨大な魔力と共に現着した。