第五十六話 モブ兵士、吸われる
「ぐっ……⁉」
〝魔力領域〟に飲み込まれたヘンゼルは、苦しげに呻きながら膝をついた。他人の魔力が体に纏わりつくと、まるで水中にいるような動きづらさと、息苦しさを感じる。自身の魔力で身を守れば、それもだいぶ緩和されるが――――。
「まともに立ち上がることすら難しいだろ？ 自分がどういう状況に置かれてるか、もう分かっているはずだ」
「くそっ……！」
ヘンゼルが俺に向けて手を伸ばす。どうやら、魔術の使用を試みたらしい。しかし、魔術が発動する気配はない。
「無駄だ。この〝魔力領域〟にいる限り、お前は魔術を一切使えない」
「ッ……」
ヘンゼルの顔が引き攣る。さっきの魔力強化からして、ヘンゼルはグレーテルと同じく魔力の扱いに慣れていない。そんな彼でも、感覚で理解してしまったのだろう。この空間にいる限り、決して俺には勝てないということを。
「――――声が……聞こえなくなった」
ハッとした様子で、ヘンゼルは首元にあるチョーカーに触れる。宝石が埋め込まれた、高そうなチョーカーだ。そういえば、似たようなものをグレーテルもつけていたような気がする。
「……おい。この空間では、魔術は使えないと言ったな」
「ああ……」
「それなら、この空間の外から僕に対して魔術を使っても、効果がないということか？」
「まあ、そうなるけど……」
実際、吸血鬼の攻撃は〝魔力領域〟に入った時点でかき消すことができた。外から放たれた魔術でも、俺たちに効果が及ぶことは決してない。
「……お前に頼みがある」
そう言ったヘンゼルの目からは、先ほどのような敵意は感じられなかった。
「僕の周りだけ、魔力を薄くすることはできないか？」
「……そうしたら、すべてを話してくれるのか？」
「ああ、約束しよう」
俺は真っ直ぐヘンゼルの目を見つめる。どうやら、嘘を言っているわけではなさそうだ。
「……分かった」
多少苦戦しながらも、俺はヘンゼルの周りだけ魔力の密度を下げた。ハッキリ言って、めっちゃ難しい。もっと領域を広げろと言われたほうが、まだマシなレベルだ。
まともに会話がしたいなら、〝魔力領域〟内はあまりにも不向き。しかし、ヘンゼルの口振りだと、外部からなんらかの干渉を受けていると見て間違いない。それを防ぐために、今はなんとかこの形を維持するしかない。
「悪いな、これが限界だ」
「十分だ」
そう言うと、ヘンゼルは立ち上がる。多少居心地悪そうにしているが、さっきよりは楽そうだ。
「大事なことから話す。僕とグレーテルは、ある人間たちから脅されている」
「ある人間たち……？」
「悪いが、詳しくは知らない。だが、どうやら僕らは、その人間たちの〝駒〟であり、〝実験体〟らしい」
実験体――――その言葉は、俺の胸にズンとのしかかった。
「何故僕らが人間に飼われているのか、その辺りの記憶は曖昧で、どういうわけか思い出せない。きっと、やつらに何か細工をされたんだろうな」
皮肉っぽくそうこぼしたあと、ヘンゼルは言葉を続けた。
「このチョーカーは、文字通り首輪だ。これをつけている限り、僕らの行動はやつらに筒抜けで、万が一裏切るようなことがあれば、即座に首が吹き飛ぶようになっている。もちろん、このことについて誰かに話すのもダメだ」
「穏やかじゃねぇな……」
グレーテルのチョーカーも、魔道具だったのか。もっと早く気づいていれば、別の対策も取れたかもしれないのに……。
――――いや、今は後悔している場合じゃない。
反省なんて、いつでもできる。今やらなければならないことは、ヘンゼルの話をしっかりと聴くことだ。
「その連中は、あんたに何をやらせてるんだ？」
「やつらは、僕に魔力を集めさせている。僕がこの命令に背いたり、しくじるようなことがあれば、グレーテルは死ぬ。生憎、グレーテルは自分が人質になっていることを知らないけどね」
「……なるほどね」
ヘンゼルが歯向かえば、まずはグレーテルの首を吹っ飛ばすって算段か。その連中、話を聞けば聞くほど卑劣だな。
「魔力を集めさせる理由は？」
「知らない。やつらは僕に余計なことを伝えない」
「徹底してるな……。その感じだと、正体なんて分からないよな」
「当然だ。……でも、ひっきりなしに魔術の研究について語っていた。手掛かりになりそうなのは、それくらいだ」
「魔術の研究……」
その言葉から連想されるのは、ゼレンシア王国お抱えの魔術研究機関、〝幻想協会〟。魔力を用いた様々な現象を研究していて、ゼレンシア王国の発展に大きく貢献している大組織だ。
ただ、国と密接に関係している組織が、魔族を利用するようなリスキーな真似をするとは思えない。下手すれば、魔族と協力関係を築いたとして罰せられる可能性がある。
――――だけど……調べる価値はありそうだな。
他にヒントもないし、当たれるところから当たってみるしかない。
「ヘンゼル、俺から魔力を吸うことってできるか？」
「……急に何を言い出すんだ？」
そう言って、ヘンゼルは困惑した様子を見せる。確かに突拍子のない注文だが、これにはちゃんと意味があるのだ。
「あんたを騎士団に突き出すわけにはいかない。だけど、このままじゃグレーテルが処刑されてしまう。だからあえて俺が被害者になって、廃人化事件はまだ終わっていないって教えてやるんだよ」
グレーテルが捕まっている状態で事件が起きれば、容易には裁けなくなる。エルダさんの処分だって、少しは猶予ができるだろう。だからって、ヘンゼルに一般人を襲わせるわけにはいかないから、ここは俺が身を削るしかない。
「……そういうことなら、分かった」
俺は完全に〝魔力領域〟を解除する。自由に能力が使えるようになったヘンゼルは、俺の体に手を添えた。
「言っておくけど……これは魔力を吸うために必要な行為であって、決して他意はないからな」
「え？」
そう言うと、ヘンゼルはむぎゅっと俺に抱き着いてきた。俺は困惑した。ヘンゼルは男だ。男に抱き着かれるなんて、別に喜ぶようなことではない。分かっているはずなのに、妙に胸が高鳴る。ヘンゼルの体は何故か女性のように柔らかく、妙にいい香りがする。これがサキュバスの力――――いや、男だからインキュバスか？ ああ、もう、頭が回らない。
「……ダメだ」
突然、ヘンゼルは困り顔でそう言った。そしてすぐに俺から離れたが、どうにも魔力が減っている感じがしない。
「どうした？ 吸わないのか？」
「もうずいぶん吸った。お前の魔力が多すぎて、これ以上吸うと僕のほうが耐えられない」
「あ、ああ……」
言われてみれば、さっきと比べてヘンゼルの魔力量が跳ね上がっている。
「何をどうしたらこんなに溜め込めるんだ……とても底が見えないぞ」
「まあ……鍛えまくったおかげかな」
「というか、これじゃ僕に襲われたって説明しても、信じてもらえないんじゃないか？」
「うっ……」
魔力を隠すことはできても、さすがに専門家に診察されたら、魔力が残っていることはバレてしまう。特に医者とか――――。
「……仕方ない。何を要求されるか分かったもんじゃないけど、頼んでみるしかないか」
「？ なんの話だ？」
「知り合いに、いいお医者さんがいてさ」
そう言いながら、俺は苦笑いを浮かべた。
