第百七話 シルヴァ、邂逅する
「一級勇者⁉」
「うん。推薦してもらった」
久しぶりに東門を訪ねてきたシャルたそが、ドヤ顔でピースを決めた。
新人勇者が一級までたどり着くには、年単位の時間が必要だ。
一級に昇格するためには、今までのような試験ではなく、レベル３以上の討伐経験や、一級以上の勇者からの推薦などが必要だ。
すなわち、一級勇者とは、いくつもの条件をクリアして、ようやく手に入る称号なのだ。
「シャルたそって、まだ勇者になってから半年も経ってないよね……？」
「騎士団長も驚いていた。こんなことは異例だって」
この調子で成長していけば、本当に特級勇者になってしまうかもしれない。
なにはともあれ、この昇級はとてもめでたいことだ。めでたいことなのだが。
「……シルヴァ、あんまり嬉しくない？」
「え⁉」
シャルたそは、不安そうに俺の顔を覗き込んできた。
俺のしたことが、顔に出てしまっていたらしい。
「嬉しくないわけじゃないんだけど……ちょっと、心配でさ」
「もしかして、危険な任務が増えるから？」
「気を悪くしたならごめん。でも、シャルたそが頼りないって言いたいわけじゃないんだ」
あのカグヤですら、ネフレンの事件では危険に晒された。
実力だけではどうにもならないことが、この世界にはある。もちろん、それは俺にも言えることだ。
「……私も、浮かれすぎていたかもしれない。むしろ、心配させてごめん」
そう言って、シャルたそは目を伏せた。
「い、いや、シャルたそが謝る必要なんて――――」
「でも……私は戦う」
芯のある声が、俺を貫いた。
「まだまだ未熟かもしれないけど、シルヴァやカグヤのおかげで、今の私には人を守る力がある。この力を、正しく使い続けたい。この先も、ずっと」
「シャルたそ……」
「それに……困ったときは、シルヴァが助けてくれるでしょ？」
俺は、首が取れそうになるくらい頷いた。
推しをこの手で守れるという特権は、誰にも譲るつもりはない。
「ふふっ、頷きすぎ」
「まだまだ頷き足りないよ。シャルたそのことは、俺がずっとそばで守るから」
「――――ずっと？」
「ああ！ ずっと！」
俺が笑いかけると、シャルたその動きがピタリと止まった。
やがて、ぎこちなく動き始めたかと思えば、俺の顔をズイッと覗き込んできた。
「ずっとって、一生ってこと？」
「え？ まあ、そういうことになるのかな」
前世から〝生涯シャルたそ最推し宣言〟をしている。
ここまで来て、それが揺らぐことは決してない。
「……言質取った」
シャルたそは、したり顔でそう言った。
意味はよく分からないが、少なくとも、取り返しがつかないことを言ってしまったことは分かった。
「しゃ、シャルたそ？ 言質って一体……」
「――――――――」
「……シャルたそ？」
何かを言おうとしたシャルたそが、再び静止した。また何か、余計なことを言ってしまったのかと思った瞬間、俺は周囲の異変に気づいた。
シャルたそだけではない。空を流れる雲が、優雅に飛び回る鳥が、大地に生い茂る草木が、花の蜜を吸いにきた蝶が、すべてその場で静止している。
時が止まったかのような光景に、本能的な恐怖を覚えた。
「――――ようやく見つけたぞ」
止まってしまった世界の中を、ローブのフードを被った少女が歩いてくるのが見えた。
〝月に吼えるもの〟に匹敵、いや、下手をすればそれ以上の魔力。止まった世界を生み出したのが彼女であることを、俺はすぐに理解した。
「何者だ、あんた」
俺は剣に手をかけ、少女を睨みつける。
すると少女は、心底愉快そうに笑い、フードを外した。
血液のように赤黒い髪。病的なまでに白い肌。頭から生えた、歪な角。
美しくも、ひどく恐ろしい。カグヤで学んだこの感覚は、高次元存在が放つ特有のものだ。
「お初にお目にかかる。我の名はティアマト」
その名を聞いて、俺は息を呑む。前に、ヘンゼルとグレーテルの口から、その名を聞いたことがあった。
二人には、〝パンデモニウム〟の幹部と名乗ったそうだが、はっきり言って、そんな枠に収まるような存在には見えない。
ティアマトは、ゆっくり俺に歩み寄り、その手を差し出してきた。
「この世界に降り立った、唯一無二の特異点よ……我は、ずっとお前を探していた」
そう告げたティアマトの目には、強い渇望が宿っていた。
