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第百二話 自称妻、天に立つ

　地面が爆ぜ、土埃が舞う。カグヤはそこから離脱すると、シャルルの隣に降り立った。

「手応えありね」

　視界が晴れたとき、傀儡は、巨大なクレーターの中央に倒れ伏していた。体のほとんどが弾け飛び、周囲を赤く染め上げている。しかし、それでもまだ、傀儡の体は再生を遂げようとしていた。

「今のでも、決定打にならないなんて」

　顔をしかめたシャルルが、その場に崩れ落ちる。

　それと同時に〝月に吼えるもの(ムーンビースト)〟が、光の粒子となって霧散した。

「……時間切れね」

「くっ……」

　シャルルが想像していたよりも、〝月に吼えるもの(ムーンビースト)〟による魔力消費は激しかった。あっという間に魔力を使い切ったシャルルは、四つん這いでいることすらできず、うつ伏せで倒れ込む。

「あと、少しなのに」

　すっかり回復してしまった傀儡が、再び宙に浮かぶ。

　絶好のチャンスなど、もうどこにもない。

「このままじゃ……」

「あら、私に発破をかけておいて、自分はおねんねなの？」

　シャルルを庇うように立ち、カグヤは胸を張る。

「っ、まだ――――」

　立ち上がろうとするシャルルだったが、やはり上手く力が入らず、再び地面に伏せてしまう。

　足を引っ張らないと誓った以上、ここで寝ているわけにはいかない。そう自分を奮い立たせているのに、肝心の体がついてこなかった。

「でも……あなたにしては、よくやったわ。誇っていいわよ」

「え？」

「動けないなら、そこで休んでいなさい。終幕(フィナーレ)は、私ひとりで独占させてもらうわ」

　カグヤが、傀儡と同じ高さまで浮かび上がる。

　そして月を見上げ、慈しむように微笑んだ。

「私は私。もう、揺らいだりしないわ」

　カグヤの外見が少しずつ変化していく。溢れ出した魔力の影響で、髪は白く、肌は褐色に。着ていた衣服すらも、真っ白に染まっていく。

　そして、周囲の空間すらも魔力の影響を受け、景色が歪み、まるで透き通った羽衣のように、カグヤの周りを包み込んでいた。

　その姿は、〝月に吼えるもの(ムーンビースト)〟によく似ていた。

　しかし、その魔力量も、その存在感も、すべてにおいて勝っている。

　シャルルは今、自分が見ているものが信じられなかった。カグヤの姿は、まさに神話を生きる神そのもの。

「〝月光変化(げっこうへんげ)〟――――〝ツクヨミ〟」

　小さな神が、慈愛に満ちた表情で、この地を見下ろしていた。

　カグヤはこれまで、魔族の人格と肉体を共有して生きてきた。

　要するに、常に重りを体に入れていたようなものだ。それが取り除かれた今、月の寵愛を受けしカグヤという存在は、世界の理ですら縛れない高みに達していた。

「……綺麗」

　シャルルは、カグヤのあまりの変貌に、小さくため息をついた。

　神々しくも、儚く。それでいて気高く、美しい。

　人の理を外れた者にしかたどり着けない、幻想の向こう側にある美が、そこにはあった。

「――――いつまで、そうして赤くなっているのかしら」

　カグヤが振り返ると、いまだに赤く輝く月が浮かんでいた。

　その姿を鼻で笑ったカグヤは、そっと夜空に手をかざす。そして、その手を振ると、月は一瞬にしてもとの色に戻っていた。

「そう、それでいいのよ」

　青白い光を浴びて、カグヤは微笑む。

　月の寵愛を受けるどころではない。今のカグヤは、偉大なる月さえも、支配下に置いていた。

「ああ、いい気分だわ。今ならどこまでも飛んでいけそう」　

　カグヤが優雅に空を舞う。

　それに対し、傀儡が飛び蹴りを放つ。それを一瞥したカグヤは、指を軽く振った。

　刹那、傀儡の体は、地面に深々とめり込んでいた。

　はたから見ていたシャルルですら、何が起きたのか分からず、瞬きを繰り返す。

「カグヤ……アソ、ボ」

「悪いわね、遊びは終わりよ」

　カグヤが再び指を動かすと、傀儡の体が浮かび上がる。

　必死に〝重力魔術〟で抵抗を試みるものの、傀儡の前には、もはや絶対に越えられない壁があった。

「ヨミ……今、解放してあげるわ」

　カグヤが、天に手をかざす。

　すると、青白く輝く光球が、彼女の頭上に現れた。膨大な魔力が凝縮されることで生まれたそれは、月光よりも明るく、煌々と辺りを照らしだす。

「〝月光神器(げっこうじんぎ)〟――――〝八尺瓊勾玉(やさかにのまがたま)〟」

　膨れ上がった光球が、傀儡に向かって放たれる。

　光球に飲み込まれた傀儡の肉体が、ボロボロと崩れていく。

「カグヤ……アリ、ガト」

　意思など残っているはずがないのに、かつて太陽のように明るかった少女は、あのときと同じように笑い、姿を消した。

「私が私である限り、誰にも負けたりしない――――あなたがくれた言葉、もう忘れないわ」

　目を細め、カグヤは夜空を見上げた。

「……ゆっくり眠りなさい。この月の下で」

◇◆◇　

「〝炎蜥蜴ノ息吹(サラマンダーブレス)〟！」

　ネフレンの右手の〝口〟から、業火が放たれる。

〝魔力領域〟を展開しているのに、業火は消えることなく向かってくる。仕方なく、俺は剣で炎を斬り払った。

「どうなってんだ？　それ」

　戦闘中だというのに、ネフレンは嬉々として語り出す。

「これは、サラマンダーの魔族から移植したものです。私自身、魔術は使えませんが、魔族の体を移植したことで、その力を使うことができるようになったのです！」

　自慢するかのように、ネフレンはその炎で足元を焼き払う。

　火を噴くといった、魔族や魔物が持つ能力は、あくまでその種の体質(・・)であり、魔術とは関係ない。

　魔術を封じる〝魔力領域〟は、意味を成さないということだ。

「……面倒臭いな」

「さあ、こんなこともできますよ？」

　ネフレンが、右足で地面を踏みつける。

　すると、地面が凍りつき、俺の足元まで冷気が伸びてきた。

　後ろに跳んで回避した俺は、凍りついた地面を見て、顔をしかめた。

　射程は二十メートルもない。しかし、速度はなかなかのものだ。捕まれば、一瞬にして凍りついてしまうだろう。

「神に近づいた私は、今やあらゆる能力を使いこなす、唯一無二のオールマイティとなった……。実に素晴らしいとは思いませんか？」

　ネフレンは、凍った地面を高速移動しながら、うっとりとそう言った。

「だったら、その左手も替えちまえばよかったじゃねえか。その火傷のままじゃ、遅かれ早かれ正体がバレてただろ」

　ネフレンが放った右拳を、瞬時に受け流す。

　その右手に反して、左手は人の形を保ったままなのが、やけに奇妙だった。

「この左手は、いわば手術道具(アイデンティティ)ですよ。替えるだなんて、とんでもない。これがあったから、私は神に近づくことができたのです」

「嬉しそうに語ってるとこ悪いけど、気味の悪いピエロにしか見えねぇよ」

　強く踏み込んだ俺は、一気に距離を詰め、剣を振る。

　ただの研究員では、とてもかわせないはずのひと振り。

　しかし、双眸がギョロリと動いたかと思えば、ネフレンは華麗な動きで刃をかわし、俺の間合いの外に出た。

「私を道化呼ばわりとは……くくっ、滑稽ですね」

「何が言いたい」

「道化なのは、あなたのほうかもしれませんよ？」

「死人を弄ぶクソ野郎の言葉なんて、ひとつも響かねぇよ」

　ネフレンが、再び炎を放つ。それを潜り抜けた俺は、肉薄すると同時に、刃を下から振り抜いた。

　しかし、またしてもやつの目が俺を素早く捉える。殺意を込めて振ったはずの刃は、皮膚をわずかに斬り裂くのみとなった。

「ふふっ、さすがはあのエルダ騎士団長に一目置かれている男……特級勇者や、オーロランド家のご令嬢と関係が深いのも納得です」

　俺は、とっさに追撃の手を止めた。

「……俺について調べたのか？」

「ええ、必要なことでしたから。私が授かった天啓には、あなたを消すようにというご意思があったのです」

　じんわりと、背中に冷や汗が滲む。

　この場でネフレンの首を刎ねてしまえば、それで済む。

　分かっているのに、何故か俺は、やつの言葉が続くのを待っていた。　

「知っていますよ、私は。あなた……この世界の人間(・・・・・・・)ではないのでしょう(・・・・・・・・・)？」