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無音の世界、無限に広がっていく暗闇、乾いた冷たさ。
重力の存在しない空間は怖くなるくらいに空虚で、無尽蔵に広がっていく虚無の中で私の存在は砂粒どころか原子一粒分の割合もありはしない。だけど、慣性に身を任せて漂っていると、何故だか自分は確かに生きているんだという不思議な実感を得られるような、そんな気がする。
地球の大地は母と例えられることが多いらしい。
母なる地球、人類の故郷。
一方で私の生まれたガニメデはよく父となぞらえられる。火星に続く人類の入植先であり、困難と共に開拓された星は、母の優しさよりは父の厳しさを想起させたのだろう。
だけど、今私がいるこの空間は、そのどちらでもない。
どの星の重力圏に囚われない場所、宇宙服なしでは何秒も生きられない真空は、確実に人がいるべきところではない。
比喩すらも受け付けず、想像を絶するような無が無限に近く広がり続けているだけだ。
――だから、宇宙空間は嫌いじゃない。
起きながら夢を見ているようで、故に自分が覚醒しているのを確かめられる。
そうだ。
「私はサラ。サラ・ルーリィ」
確かめるように自分の名前を呟く。
『お目覚めですか』
電子音声が落ち着いた声が私の耳腔内に直接響く。
「別に、寝てないよ」
私の反論に電子音声の主、サポートＡＩリリィは短く『そうですか』と答えた。
「信じてないね。いいけどさ」
『サラはねぼすけですから』
いくらねぼすけでも宇宙空間内で居眠りなんて……と言いかけたが、リリィと押し問答をしたって仕方が無い。
私は自分と宇宙船の間に結ばれた細いワイヤーをしっかりと握り直す。これが切れた瞬間に、私は宇宙の藻屑として永遠に軌道上を漂うことになる。もっともこのワイヤーは絶対に切れない素材で出来ていて、これが切れるほどの衝撃を受けたなら私の身体の方が千切れてしまっているだろう。
私はくるりと回転して上下左右を見渡していく。
周囲には数え切れないほどの小型隕石群が浮遊している。そしてそれに混じって、機械類らしき人工物も辺りを舞っていた。
「ここは随分散らかってるね」
これらはスペースデブリ、いわゆる宇宙ゴミである。例えば、用済みになった人工衛星は邪魔にならない廃棄用の軌道に遺棄されるのだが、偶然隕石が衝突するなどして廃棄用の軌道から外れ、あまつさえバラバラになって一般の宇宙船の運航に支障を来すことがある。他には切り離したロケットのパーツなど、デブリの種類は様々だ。
宇宙空間を清潔に保つためにスペースデブリを掃除するのが私の仕事――というよりは、今回のアルバイトの内容である。
『しかしここのデブリは変換効率の良い、とても質が高いものばかりです』
「それは良いね」
かつては文字通りのゴミであったスペースデブリだが、これをエネルギーに変える技術が開発されたことで状況は変わった。宇宙のゴミ山は鉱山に変化した――というのは言い過ぎで、採算性はデブリの質に依存するので簡単な儲け話にはならない。
ちなみにデブリの拾得は業者の好きなように行っていいわけではないのだが、依頼主――今回はガニメデ政府の宇宙環境省に申請すれば、余程の危険物でない限りは拾得が認められる。
デブリ掃除のアルバイトというのは、微々たるバイト代よりもむしろそっち――高価なデブリを見つけるのを主目的として行われる場合が多い。
もちろん私もそのつもりである。いずれは自分の宇宙船を買うために、デブリの山の中から宝探し――もといゴミ漁りを行っているわけだ。
私は電磁棒で周辺のデブリをキャッチしていく。
「うん。ここは確かに質が良いな」
リリィの言っていた通りだ。これならデブリどころかそのまま資源として使えるだろう。
私は思わずほくそ笑む。これなら燃料代はここのデブリを集めるだけで回収出来るだろうし、掘り出し物にも期待が高まる。
普通はこういったような宇宙鉱山とも言えるデブリ地帯には、私と同じような事情を抱えたデブリ回収業者が群がるものなのだけど、なんと今回は私しかいない。
誰にも知られることなく、心ゆくまで宝探しが可能だというわけだ。
私は浮遊していたアステロイドを蹴って、デブリの奥へと潜っていた。
