赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

喪失

口づけ

　トカスは声が響いてきた方、穴の先へ視線を向けた。そこでは杖を手にした老人が、いかにも困った顔をして立っている。

「ロゼッタ先生、あなたも教育者なら、世の中にはルールというのが存在するのは、よくお分かりだと思いますが？」

　そう告げると、黒曜石の瓦礫の山を杖で指し示した。

「このような逸脱は困りますね。ここでは、どなたかの魂を捧げていただく必要があるのです」

「シモン学園長、それはそちらが決めたルールであって、私が認めたルールではありません」

　ロゼッタの答えに、シモンは白く長い顎髭をしごいて見せた。

「はて……？　それに一度は従っているはずですが？」

「荒ぶる影をまといし刃の亡霊よ！」

　トカスはシモンの不意をついて、簡易陣での速攻呪文を唱えた。地面を走る黒い影がシモンを追う。シモンは影を避けると、背後へと飛びのいた。その動きは、見かけからは想像もできないほど素早い。

　だが影の刃の追跡からは、逃れられなかった。影がシモンの体を捉える。その瞬間、シモンの体を金色のきらめきが覆った。トカスの放った影の刃は、その淡い光に弾き飛ばされる。

「――その灼熱の炎は何者も遮ることは能わず、来たれ暁の大鳳よ！」

　その間に術の準備を終えたロゼッタが、極大呪文を唱えた。それに応えて、真っ赤に輝く羽を持つ大鳳が虛空に現れる。大鳳は赤く燃える羽を広げると、シモンへ向かった。

　トカスは焦った。狭い通路が、大鳳の放つ灼熱の炎で満たされていく。トカスの張った最後の水霊の守り手が、その炎と交わり、火花を散らした。だがあまりの高熱に耐え切れず、蒸発するように消えていく。

『このままだと、丸焼けだ！』

　そう思った時だ。目の前に新しいベールが現れた。ロゼッタが並行思考で召喚した水霊の守り手だ。暁の大鳳は周囲の壁や天井をガラスに変えながら、シモンに襲い掛かった。

　再び金色の輝きがシモンの体を覆う。それは目に見えぬ壁となって、暁の大鳳をも弾き飛ばした。炎の羽をまき散らして、大鳳の姿が消える。闇の中、大鳳の名残の高熱を跳ね返しつつ、シモンの体は淡い金色に輝き続けた。

「一体何の術だ？」

　次の術の準備をしながら、トカスはうめいた。シモンからは術の波動は感じられない。しかし暁の大鳳のみならず、それが振りまいた熱までもはじき返している。

「まさか……」

　トカスはロゼッタの隣に立つ、侍従服姿の少女へ視線を向けた。考えられる理由は一つしかない。この少女と同じく、シモンも『無詠唱』が使える。

「お二人とも、術を向けるべき相手を間違えていますよ」

　そのつぶやきと共に、青白い光が灯った。その光が、顎髭をしごいて見せるシモンの姿を映し出す。

「仕方がありませんね。お二人の魂は、私のかわいいペットたちに回収してもらうことにしましょう」

　その言葉と共に、青白い光が消えた。

「――気高き魂の光よ。我を導き給え」

　トカスとロゼッタの声が同時に響き、二人の持つ杖の先に青白い光が灯った。かつて扉があった場所に、ぽっかり開いた黒い穴があるだけで、シモンの姿はどこにもない。

「逃げたのか？」

　トカスの問いかけに、ロゼッタは何も答えなかった。穴の向こうをじっと見据えている。トカスはそちらへ杖の光を向けたが、やはり何も見えない。しかしトカスの本能は、そこに何かが潜んでいるのを感じていた。いや、今すぐここから逃げ出せと叫んでいる。

「ロ、ロゼッタさん――」

　不意にマリアンの声が響いた。マリアンの掲げる短剣の剣先が、小刻みに震えている。

「マリアンさん、あなたには見えるの？」

　ロゼッタの言葉に、マリアンは小さく頷いた。

「鳥もどきというマ者です。前に南区でフレアさんを襲った『神もどき』と同じ類ですが、これは鶏みたいな姿をしています。それが三羽、こちらに向かってきます。それに私が知らない奴もいます。体が透明で、よく分かりませんが……」

　マリアンがはっとした顔をする。

「トカゲもどきです！」

「鳥もどきに、トカゲもどき？　一体何の冗談だ？」

　トカスのセリフに、マリアンは殺気を込めた目でトカスを見つめ返した。

「片腕でも喰われれば、すぐに分かりますよ！」

「向こうの動きは？」

　ロゼッタがマリアンへ、冷静に問いかけを続けた。

「穴からこちらに出てきました。既に私たちに気づいています」

「おい、さっきから何の話をしているんだ？」

「水霊の守り手は効いている？」

　ロゼッタはトカスを無視して、マリアンへ質問を続ける。

「全く気にしていません。瓦礫の山も通り抜けています」

「それなら相手は幽霊の類だ。放っておけ！」

　そう言い放った瞬間、トカスの体は何者かの一撃にはじけ飛んだ。そのまま通路の壁へ激突する。

「トカゲもどきです。下がってください！」

　マリアンが短剣を手に、見えぬ何かの相手をする。それを眺めながら、トカスは激しく胸が痛むのを感じた。あばらを何本かやられたらしい。

『あばらぐらい持っていかれても……』

　ビチャ！

　トカスの口から血が流れ落ちた。肺が空気を求めて喘えぎ、まともに息を吸うことが出来ない。折れただけでなく、それが肺に突き刺さっている。息が吸えないのは、肺が自分の血に溺れているからだ。

　もだえ苦しみながらも、トカスは並行思考の一つを使って、術を唱え始めた。

『「慈愛に満ちし瞳を持ちし御方よ、我らはあなたの腹わたにつながりし者なり、そしていずれはあなたの元へ戻りし者なり――』

「聖母の子宮だ……」

　トカスの声に、ロゼッタはトカスの方へ視線を向けた。

「こ、これから『聖母の子宮を唱える』。それに……合わせて、もう一つ『聖母の子宮』を唱えろ……」

　それを聞いたロゼッタが、トカスへ首を横に振った。

「二重にかけても、相手はそれを抜けてくる。こちらが動けなくなるだけで、無意味よ」

「囲うんじゃない。術を同期させて、一部を重ねろ。その部分だけ、無効化され……その回廊を使って……穴の……向こうへ……抜けられる」

　トカスの言葉に、ロゼッタは驚いた顔をした。だがすぐにトカスへ頷き返す。

「――あなたの内に我の魂を収め給え」

　トカスの詠唱に合わせて、ロゼッタも術を展開した。次の瞬間、辺りの風景がまるで溶けだしたみたいに歪み始める。その真ん中に真っ黒な空洞が現われた。同期した二つの『聖母の子宮』の緩衝地帯だ。

「マリアンさん、やつらは？」

「分かりません。少なくとも姿は――」

　そこでマリアンは言葉を飲み込んだ。歪む景色の先をじっと見つめる。

「ゆっくりですが、抜けてきています」

　ロゼッタが杖を手に、何かを考える表情をした。

「私たちとは違う次元に存在している。だから空間のゆがみの影響は受けても、阻害されたりはしない。贄を捧げた『名もなき者』でも、穴の向こうへ送れないわけね……」

『見えざる者――』

　姿なき化け物。クリュオネルが滅んだ時も、３００年前に王都が消えかけた時も、そいつは現れたと言う。師匠の受け売りでは、魔法職の持つ力は一切通じないと聞いていたが、本当だった。

　シモンが使っていた力も、間違いなく無詠唱だ。無詠唱といい、見えざる者といい、師匠が追い求めていたもの全てを、一度に目にするとは思わなかった。しかも、それで命を落とそうとしている。

「ど、どっちも、ま、魔法職……泣かせだ……な……」

　そうつぶやきつつ、トカスは心の中で苦笑した。

「出血が酷い。術の維持は私がします。もう口を閉じて」

　気づけば、ロゼッタがトカスの顔を覗き込んでいる。

「ロゼッタ……」

　一晩だけ体を重ねた女の顔を、自分が一番殺したいと思っていた女の顔を、トカスは見上げた。

『君がその女性と命のやり取りをしたいのか、愛を語り合いたいのか、いずれでも好きにすればいい――』

　学園に来る前、仲介役の男が告げた言葉が頭に浮かんだ。結局のところ、自分はこの女と、どっちがしたかったのだろう。

　残念なことに、自分の手で殺すことは出来なかった。そして今は、こんな奴らに殺されて欲しくはないと思っている。それを愛と呼べるだろうか？

「マリアンさん、彼に肩を貸してあげてください」

　手を差し出したマリアンに、トカスは力なく片手を上げた。口から洩れた血で、全身が真っ赤に染まっている。どう考えても、助かる傷ではない。

「一人は、この中で術を唱え続けなければ……ならない。さっさと行け！ やつらが、完全に抜けてくる前に……俺が、持たない……！」

　トカスのセリフに、ロゼッタは頷いた。そしてトカスの血だらけの頬に手を添えると、その唇にそっと口づけをした。