赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

喪失

魔石

　普段めったに使われることのない東棟の客間には、日の光が燦々と注いでいた。その光を避けるように、幼い私は母のスカートの影に隠れている。

「フレア、これからあなたの授業をしてくださる先生よ」

　目の前には、真っ黒な詰襟のワンピースを着た女性が立っていた。母は私をその人物の前へ出そうとしたが、母の裾を掴んでそれを拒む。

「ごめんなさい。少し人見知りする子なの」

「では、私の方からご挨拶させて頂きます」

　女性は一歩前へ進むと、私の前へかがみ込んだ。

「ロゼッタ・レイモンドです。今日からフレデリカ様の家庭教師を務めさせていただきます」

　そう告げる漆黒の瞳は、お母さまやジェシカ姉さまみたいに優しい瞳ではない。コリンズ夫人の威厳と厳しさを持つ瞳とも違う。全てを見通してしまうような鋭い眼差しだ。私は初めて見るその瞳を恐れた。

　どこかから聞こえてくるすすり泣く声と共に、いつしか場面は薄暗い部屋の中へと変わる。少し大きくなった私は、黒い詰襟を着たロゼッタさんのスカートの影から、寝台の上に横たわる母を見つめていた。

「フレア、アンナに別れの言葉を告げて」

　私は意味が分からず、途方に暮れた思いでロゼッタさんを見上げた。

「あなたのお母さま、アンナはもうすぐ遠い所へ旅立ちます」

　ロゼッタさんは私の手をそっと握ると、お母さまの前へ導いた。やせ細った母が私の顔を見つめる。何かを告げようとするが、何も言葉が出てこない。それは私も同じだった。母に何を言っていいのか分からず、ただ立ち尽くしている。やがて意を決したように、母が口を開いた。

「ごめんなさい……本当にごめんなさい……」

　どうして謝るのだろう。その意味が分からず、私はさらに途方に暮れた。

「ロゼッタ、いえ、フレデリカ……」

　母が傍らに立つロゼッタさんへ声をかける。

「フレアをお願い……兄(・)た(・)ち(・)から守って……」

「はい」

　ロゼッタさんが静かに頷く。母は再び私の方を向くと、震える手で私の手を握った。

「あなたは……私の、宝物……」

　息を吐くように告げると、母の手から力が抜ける。同時に、私を見つめる茶色の瞳からも、光が失われていく。

「お母さま！」

　私は自分が母に、何も告げていないことに気づいた。

「お母さま、フレアを、フレアを置いていかないで……！」

　涙を流しながら悲鳴を上げる私を、ロゼッタさんが両手で抱きしめた。

「フレア、アンナは遠くへ旅立ちました。ですが、決してどこかへ行ってしまったのではありません。そこからあなたを見守り続けます」

　そう告げるロゼッタさんの瞳に、私は泣きながら頷いた。誰かがすすり泣く声がさらに大きくなり、再び辺りが闇に包まれていく……。

　目を開けると、うっすらと誰かが私をのぞき込んでいるのが見えた。そいつは私を抱きかかえた上に、あろうことか、服に手をかけている。こいつは人が気を失っている間に、何をしてくれているんでしょうね？

「曲者！」

　その顔に向かって、握りこぶしを叩きこんでやる。しかし相手は首をわずかに傾けると、私の一撃をあっさりと避けた。

「いきなり殴りかかってくるとは、どういうつもりだ！」

　曲者が私へ怒鳴り返してくる。その声には聞き覚えがあった。

「イアン王子！？」

　気を失っている間に襲ってくるだなんて、やっぱりこいつの頭は、いやらしい菌で一杯らしい。再び拳を振り上げようとしたが、イアン王子に腕を掴まれる。それどころか、私の体を引き上げると、顔を前へ突き出してきた。

「離してください！」

　声を上げた私に、イアン王子が口元へ指を立てて見せる。

「静かにしたまえ」

　そう告げると、イアン王子は辺りを見るように促した。そう言えば、こいつと一緒に剣技場の穴に落ちたはず……。慌てて辺りをうかがうと、青白い光に照らされた石の壁が見えた。顔を上げると、天井も重厚な石で組み上げられており、どこにも穴らしきものは見えない。

「ここは？」

「正直に言えば、全くもって不明だ。穴へ落ちた後、気づいたらここにいた。どこかの地下室らしいが、それにしては規模が大きすぎる。むしろ地下迷宮とでも言うべき場所だ」

「地下迷宮？」

　その言葉に、もう一度辺りを見回す。目の前は壁で行き止まりだが、背後には壁がなく、漆黒の闇が続いていた。それに地下室にしては天井が妙に高い。そのせいか、とても肌寒く感じられた。

「先ほどの動きを見る限り、どこにも怪我はなさそうだな……」

　イアン王子が、いつもの嫌味ったらしい顔でつぶやく。でも寒さのせいだろうか？　どこか疲れた感じもした。

「いきなり抱き着いてきたら、どんな女性だって、同じことをすると思いますけど？」

　そう嫌味を返しつつ、自分の体を眺める。そこでドレスの上に、男物の上着を着ているのに気付いた。

「あれ？」

「ドレスは少しばかり残念なことになっている。ここを出るまではそれで我慢して欲しい」

「もしかして――」

　さっきは、私に上着を着せようとしていた？

「君も一応は女性だし、冷たい床に放り出しておく訳にもいかなくてね」

　イアン王子が私に肩をすくめて見せる。

「一応！？」

　それをお前は覗きに来たんだろうと、文句の百も言いたくなったが、今はそんなことをしている場合ではない。

「オリヴィアさんや他の人たちは？」

「残念ながら、声の届く範囲にはいないらしい」

「すぐに探しにいかないと！」

　イアン王子が、なぜか困った顔をする。

「明かりがなければ、ここから動くのは難しい」

「なんで？　ここにある灯りを持っていけばいいじゃない」

　私は足元にある青白い光を指さした。でもなんか不自然だ。ランプではなく、炎が床の上をゆらゆらと漂っている。

「この灯りは……」

「前にヘルベルトから習った初級の術だ。その時はすぐに消したので、大したことはないと思っていたが、『大雨の中で、火打石を使う方がはるかにましだ』と言っていたのがよく分かった。維持するだけでもかなり辛い。動かすのはとても無理だ」

　そう言うと、私に向かって思いっきり顔をしかめて見せる。それで疲れた顔をしていたのか……。今さらながら、ロゼッタさんたち魔法職が、とんでもない人たちなのに気づく。

「だが心配は無用だ。おとなしくしていれば、ヘルベルトがこちらを見つけてくれる」

「どうやって見つけるんです？」

「俺とヘルベルトの間には、魔法職が『紐』と呼ぶものが結ばれているらしい。それを使えば、俺がどこにいるか探せる」

　もしかして、「赤い糸」ですか？　男同士で結ばれているなんて、前世の肉屋の娘が大好きだったお話の世界ですけど……。

「ともかく、今はここでおとなしく待つほかない」

「だめです！」

　私の宣言に、イアン王子が驚いた顔をしてこちらを見る。

「私たちは大丈夫ですが、他の人たちは分かりません。動ける私たちが助けに行くべきです。それにここには大したほこりもなければ、ごみもないんです」

　私は明かりが届く範囲を指さした。そのどこにもごみはもちろん、ネズミの糞すらも見当たらない。つまり、定期的にだれかがここを訪れている。私たちが穴へ吸い込まれた経緯を考えれば、それが友好的な人たちとはとても思えない。

「敵が私たちを見つける前に動くべきです」

　前世では自分が信頼していた人によって、あっさりと遠い所へ送られた。こうあって欲しいという油断で、再び同じ間違いを犯すわけにはいかない。

「明かりはどうする？」

　確かに、明かりが無ければどこへもいけない。でも待ってください。謎の回廊で見つけたア(・)レ(・)があります。しまっておく場所がなかったので、そのまま持ってきたはず……。私はドレスの胸元へ手を入れた。

「何をするつもりだ？」

　当惑するイアン王子を無視して、かなり頼りない胸を盛るべく、ドレスに差し込んであるパッドの裏側を探った。指先が固いものに触れる。

「これですよ、これ！」

「石ころ？」

「ただの石なんかじゃありません。魔石です」

　イアン王子が、馬鹿にした顔で私を眺める。

『もしかして、質の悪い冗談だと思っています？』

　私は自分のみぞおちに向かって、「明かるくなれ、明かるくなれ」と念じた。とらえどころのない靄のようなもの――マナが私の指先へ集まる。次の瞬間、魔石の黄色い光が、イアン王子の顔を照らし出した。驚きと戸惑い――その両方が、顔にありありと浮かんでいる。

「あ、ありえない！」　

「あります。これでみんなを探しに行くんです！」