赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

喪失

騙し合い

　ハッセは白亜の塔へ続く中庭から空を見上げた。視線の先では、黄色い光の幕が、空一面を波打つように覆い尽くしている。

「中庭の入り口も、時の回廊も、全ての組み合わせを試しましたが、開きませんでした」

　中年の警備主任の報告に、ハッセは頷いた。目の前にあるのはただの淡い光ではない。その先へ誰かが侵入するのを拒んでいる。

「やはり、通常の経路では突破できないということですね……。行方不明者の捜索は？」

「前の報告から変わり無しです。馬車で移動した学生とその付き人、参加者の一部が依然行方不明。それにはシモン学園長、アルベール警備部長、ロゼッタ教授も含まれています」

「セシリー王妃一行の到着予定時間も過ぎています。到着の報告は来ていますか？」

「そちらも音沙汰なしです。使い魔だけでなく、早馬も送りましたが、内務省はもちろん、王宮魔法庁からも何の返事もありません。黒曜の塔は昼寝でもしているんですかね？」

　警備主任のぼやきに、ハッセは首を横に振った。

「送った使い魔も早馬も、外に出られていないのでしょう。我々の方が隔離されたと考えた方が自然です」

　それを聞いた警備主任の顔が強ばる。

「外部の魔法職の仕業でしょうか？」

「これが魔法職の術なら、術の準備を始めた時点で、王都にいる魔法職全員が気づきます。耳元でドラを鳴らされるようなものです」

「術でないとしたら、何なんでしょうか？」

「穴を開けずに術と同じ力を得る。一部の者が、『無詠唱』と呼ぶものかもしれません」

「無詠唱？　若い頃は王宮魔法庁で、執行官補佐をやっていましたが、そんなものは聞いたことがありません」

「個人的には、私たちの世界の中にある別の世界から、力を得ることだと考えています」

「別の世界ですか！？」

　ハッセの発言に、警備主任が絶句した。

「王宮魔法庁や王立魔法学校では禁忌扱いで、それを口にした時点で首が飛びます」

　ハッセが手にした杖で、地面に大きな丸を描く。

「私たちも自分の世界に穴を開けて、外部から力を得ています。それが可能なのは、この世界が、別の世界の中にある泡のような存在だからです」

　杖を動かすと、ハッセは円の内側にさらに円を付け加えた。

「逆に私たちの内部に別の世界があったとしても、何ら不思議ではありません。これまでは単なる仮説でしたが、その証拠がいきなり目の前に現れるとは、思ってもいませんでした」

「仮にそれが本当だとすれば、私たちに出来ることは何もないのでしょうか？」

　警備主任の問いかけに、ハッセは再び首を横に振った。

「全く違う術式を使う必要はありますが、外部から内部へ穴を開けることも、たぶん可能だと思います。もっとも、実践するのはこれが初めてです。しかしながら、教え子と同僚たちを救うには、これしか方法がなさそうですね」

　そう告げると、ハッセは杖を手に、地面へ複雑な文様を描き始めた。だがすぐにその手を止めて背後を振り返る。そこには小柄で、子供みたいに幼く見える女性が立っていた。

「メルヴィ君、生徒たちの避難誘導は――」

「ハッセ教授……」

　メルヴィはハッセの言葉を遮ると、顔の前で指を横に振って見せる。

「何の検証もなしに、また新しい術式を試すつもりですか？」

　それを聞いたハッセが首を傾げた。

「本当に君は、メルヴィ君かい？」

　ハッセの問いかけに、メルヴィは口の端をわずかに持ち上げた。子供並みの背丈しかない体からは、ただならぬ気配も漂ってくる。その姿に圧倒されつつも、警備主任はメルヴィの前へ進んだ。

「メルヴィ助教、ここは危険ですので、専門棟への退去をお願いします」

「退去すべきなのは、あなたたちの方ではなくて？」

　メルヴィのあまりにも冷ややかな答えに、警備主任が腰の警棒を抜く。次の瞬間、メルヴィの体が跳躍した。警備主任の上を飛び越え、獣のごとくハッセへ襲い掛かる。

　ハッセは杖を前にして、メルヴィの突進をかろうじて防いだ。しかし地面へ押し倒され、杖を喉元へ押し付けられる。

「ゲホゲホゲホ！」

　ハッセは息を求めて盛大にあえいだ。警備主任が手にした警棒をメルヴィへ振り上げる。だが振り下ろすことが出来ない。強大な力で押さえつけられている。

「なんだこれは……」

　警備主任の口から当惑の声が漏れた。視線の先では、メルヴィの腕があり得ない角度で背中へ向けられている。いや、二本の腕が背中から生え、それが警棒を押さえつけていた。

「取り押さえろ！」

　警備主任の叫びに、他の警備官たちもメルヴィへ向かう。だがメルヴィの背中から新たな腕が生え、それが鞭のように地面を走り、警備員全員をなぎ倒す。ハッセはその隙に地面と杖の間から頭を抜くと、メルヴィの手を跳ねのけ、素早く立ち上がった。

「やっと息が吸えた。普段何気なくしていることも、日頃から感謝すべきことがよく分かったよ」

「息なんかより、日々の私の業務に感謝していただかないと……。それに死んでしまえば、息を吸う必要はありません」

　そう告げるメルヴィの顔はひび割れ、金属で出来た下地が見えている。そこには人としての面影はもはやない。機械仕掛けの人形を思わせる姿になっている。

「やはり君は誰かがつけた、僕の紐(監視者)だった訳だ。しかも人形に魂を定着させている。世界の構成に関する証拠のみならず、魂が情報として独立し得るのか――その実(・)例(・)まで見られるとは思わなかった」

「教授はいつもそうです。研究ばかりで、私のことなどお構いなし。でも――死ぬのは、怖いんですよね？」

　メルヴィがハッセが手にする杖を指さす。それは震えの為か、地面を絶え間なく叩いている。

「教授のことだから、死後の世界を検証できるとか言って、よろこんでくれると思ったのに……。残念です」

　メルヴィは背中から生えた手を掲げると、再びハッセに飛びかかろうとした。その体が不意に止まる。顔からは一切の感情が消え、まるで人形みたいに立ち尽くす。

「君も魂は肉体から独立だと考えているのかね？」

　メルヴィの口から、今までとは全く異なる声が響いた。よろめきながらも立ち上がった警備主任が、その背中へ警棒を振り下ろそうとしたが、素早く回転した腕によって吹き飛ばされる。

「研究者同士で大事な議論をしているんだ。無粋な真似はやめてくれ」

　謎の存在は、地面でうめき声を上げる警備主任へそう告げると、再びハッセの方へ顔を向けた。

「この時代にも、魂の情報化に関する基礎理論を、再発見する者が現われるとは驚きだ。どうしてそれに気づいた？」

　無言のハッセに、メルヴィだった何かが首を傾げる。

「先ほどの発言を踏まえると、すでに何らかの実験も行っている。君もあの男と同じで、世の理を理解するためには、禁忌など一切気にしない質(たち)らしい……」

「どなたと比較されているかは分かりませんが、不明な事をそのままにしておくのは、研究に対する冒とくですよ。それに人から知的好奇心を奪ってしまえば、他の動物と同じになります」

「実に惜しい。ステファヌスからは殺せと言われていたが、一先ず延期しておく。そこで世界の再生をおとなしく見ていたまえ」

　ハッセが人形に、大きく肩をすくめて見せる。

「救いたいのは世界ではなく、ご自分の魂ではないのですか？」

　それを聞いた人形が、初めて感情らしきもの、冷笑を浮かべた。

「それを聞いてくるとは、君はただの研究バカではないな。だがほとんどの者にとって、世界の行く末と、自分の行く末は同じことではないのかね？」

「さあどうでしょう？　私が興味があるのは世界の成り立ちであって、行く末ではありません。ですが、自分の同僚と生徒の未来はその例外です」

「おかしいな。君があの男と同じ種類の人間であれば、そんな情緒的発言などしないはず……」

　メルヴィだったものが、首をあり得ない角度へ曲げて見せる。不意にその足元に灰色の泥が現われた。そこから伸びた茨が、人形の体を縛り上げ、泥の中へと引きずり込んでいく。

「なるほど、時間稼ぎという訳か……。杖の動きも震えではない。符号だ。それを呪文の代用にした」

「先達に言うのも口幅ったいですが、私たち魔法職は騙しあいが全てです」

「その通りだ。しかも、『忘れられし神々の呪い』とはなかなかに通な術を選ぶ。では君が本当にあの男と同じ種類の人間か、それとも違うのか、彼女を使って試させてもらう……」

　ひび割れた顔が不気味な笑みを浮かべた。次の瞬間、その顔が恐怖に凍り付く。

「きょ、教授、私は――」

「メルヴィ君、どうやら君の魂はその人形に定着されているらしい。私がそれを別の物へ再定着させる。大丈夫、定着の術式自体はすでに検証済みだ」

　メルヴィの体がゆっくりと泥の中へ崩れ落ちる。どうやら気を失ったらしい。ハッセは空を覆う金色の光へ目を向けた。

「これを突破するのは、中にいる者にやってもらうしかないな……」

　そうつぶやくと、ハッセは手にした杖で、新たな術式を地面の上へ描き始めた。