赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

躍動

つぼみ

「ロゼッタ教授殿、本日はどちらへ行かれるおつもりでしょうか？」

　学園の出口で、アルベールは日傘を持った女性へ声をかけた。

「それをあなたに告げる必要は、ありますでしょうか？」

「一応、学園の警備部長を仰せつかっております」

　そう言って頭を下げたアルベールを、女性が冷ややかな目で眺める。

「外出です」

　その答えに、アルベールは小さく肩をすくめて見せた。

「ロゼッタ、せっかく子供たちがうまく収めたんだ。それをわざわざ蒸し返しに行く必要はないだろう？」

「蒸し返す？」

「そうだ。大人たちだって、しばらくはおとなしくするはず」

「そうでしょうか？　むしろ元を断たないと、子供たちの努力を、無駄にするだけだと思います」

「ものは言いようだな。でもせっかく無かったことにしたんだ。その意志は尊重すべきだとは思わないか？」

「アルベール警備部長殿。お言葉ですが、ここで私を見張っているより、他にやるべきことはありませんでしょうか？　あんなものを、ここへ侵入させてもらっては困ります」

「その件については、返す言葉がない。ここだけの話だが、南区の件につながっているのか、厳重に口止めされている。詮索すらもご法度だ」

「そうでしょうね。皆さん、見て見ぬふりをするのは、得意なようですから」

「分かった。この件については君を信じることにする。そもそも俺には、君を止める権限も力もない」

　アルベールはそう嘆息すると、警備室横の通路を開けた。そこを通り過ぎようとしたロゼッタが、不意に足を止める。

「そう言えば、ダリアはどうしているの？」

「ダリアか？　執行長官として、日々忙しくしていると思う」

「思う？」

「ここへ来てからは、一度も顔を合わせていない」

「アルベール、あなたに一言だけ、言いたいことがあるの」

「改まってどうした？」

「私が知っている中では、あなたはかなりまともな方だけど、一つだけ大きな欠点があるわね」

「欠点？」

「昔も今も、女性からの視線に無自覚すぎる」

　そう告げると、ロゼッタは出口の先に止められた、見かけだけは立派だが、かなり古ぼけた馬車の扉を開けた。

「ふう――」

　大きなため息をつきつつ、グラディオスは読書室の椅子へ深々と体を鎮めた。傍らに置かれたテーブルからグラスを取ると、それを一気に飲み干す。

　そして本棚の上に掲げられた、大きな肖像画へと目を向けた。そこにはロストガル建国の英雄たちの、大きな肖像画が飾られている。

　左から女性が二人、細身の活発そうな赤毛の女性に、男性の理想像とも言える金髪の女性。続いて機敏そうな姿をした青年と、物静かで理知的な目をした男性に、筋骨たくましい大男の５人だ。

　そのうちの赤毛の女性には、あと少しで手が届く。グラディオスは空になったグラスをもて遊びつつ、ほくそ笑んだ。

　グラディオスは幼い時から、英雄譚が大好きだった。父親から常に物足りないと言い続けられた事への、抵抗だったのかもしれない。自分で金が自由になってからは、女にその姿をさせて、抱いてみたりもした。だが何をやっても物足りない。

「やはり本物が必要だ」

　そうつぶやくと、グラディオスは酒を持ってこさせるため、椅子の横にぶら下がっている紐を引いた。だが何も反応がない。もう一度、今度は強く引いたが同じだ。慌てて椅子から立ち上がる。

　グラディオスは、これを使用人の怠慢と思うほど、おめでたい人間ではない。目の前にある本棚へ飛びつくと、そこにある分厚い本を動かす。

　カチリという音と共に、本棚が横へ動いていき、黒い穴がぽっかりと顔を出した。この通路を抜ければ、誰にも見られることなく、ここから逃げることが出来る。

『なんて事だ！』

　その穴へ体をねじ込みながら、グラディオスは舌打ちをした。自分が一部の貴族たちや、大店から疎まれているのはよく分かっている。それ故にいらぬ金を使い、自分が成金趣味の愚か者に、必死に見せかけてきたのだ。

　それに一代子爵ごときをもらって、大喜びしているふりもした。しかし、それでは不十分だったらしい。

　カタン……。

　背後の本棚が、再び元の位置へと戻っていく。同時に、設置されたランタンへ明かりが灯った。ここを設計した時には余裕だったのに、何故か腹が引っかかる。

　グラディオスは服を壁に擦りながらも、短い通路を抜けると、その先にある小部屋へと進んだ。入るなり、鉄でできた頑丈な横引きのドアを閉める。

　これで少なくとも、背後からくる者たちは、なんとかなるはず。後は目立たぬ服へ着替えて、ここから出れば……。そう思って、部屋の奥へ視線を向けた時だった。

　隅に黒い服を着た、小柄な女性が座っているのに気付く。その手には金属でできた、細い棒を握っているのも見えた。

「魔法職！」

　グラディオスは大きな叫び声をあげると、辺りを見回した。身を守るために、大金を払って魔法職たちを雇い、ここを固めていたはず。相手の邪魔をする以外は、何の役にも立たないやつらだと言うのに、一体どこで何をしているのだ！？

「いくらで雇われた？」　

　なるべく冷静を装いつつ、グラディオスは女性へ声をかけた。金で雇われたのなら、金でなんとか出来るかもしれない。

「残念ながら、長い手の者ではありません。今日はあなたとお話に来ました。なので、そちらの椅子へおかけになってください」

　グラディオスは女の言葉に頷いた。話があると言う事は、少なくとも交渉の余地がある。それに、相手はこちらを待ち受けていた。既に何らかの術を張っているだろう。ここで抵抗しても意味はない。

「あなたの最近の行動は、目に余るものがあります。看過する事は出来ません」

　その台詞に、グラディオスはどこの手のものかを、必死に考えた。それによって、交渉すべき内容は変わってくる。貴族との間の契約で蹴落としてやった、いくつかの大店のどれかだろうか？　それとも自分たちの権益が失われるのを恐れた、大貴族の一人か？

『グローヴズ伯が急死してしまって以来、あの子の味方になりそうな人が……』

　不意にグラディオスの脳裏に、カミラが漏らした台詞が浮かんだ。グローヴズ伯テオドルスは、野心家で知られた伯爵家の当主で、当然敵も多かった。

　カミラとの接点は偶然としか思えなかったし、その死はカミラとは関係ないと思っていたが、実はカミラとのからみが原因だったとすれば……。全身から冷たい汗が噴き出してくる。

「君はカスティオールの関係者なのか？　カ、カミラ奥様とは昔馴染みで、その愚痴に付き合っていただけだ」

　そう告げると、グラディオスは恥も外聞もなく、床へ頭をこすりつけた。

「神に誓って、もう二度と会わないし、連絡も取らない！」

「そんなことは、私にとってはどうでもいいことです。ですが、あなたは触れてはいけないものへ、手を伸ばそうとしました」

　女の杖が動き、床へ複雑な紋様が描かれた。グラディオスは背後の扉へ逃げようとしたが、体がいう事を聞かない。いつの間にか、地面から黒い泥のようなものが湧き出し、自分の足へまとわりついている。

　それはグラディオスの体を這い上ると、全身を闇で覆いつくした。

　何の変哲もない家の裏口を出ると、ロゼッタは日に日に強くなる日差しを手で遮った。その前へ、作りは立派だが、かなり古ぼけた馬車が止まる。ロゼッタは馬車の扉を開けると、詰め物がだいぶヘタっている座席へ、腰をおろした。

　裏通りのあまりよくない石畳の道を、ギシギシと音を立てながら、馬車が動き始める。同時に、カスティオール家で御者を務めるハンスが、覗き窓から顔を出した。

「片は付きましたか？」

「ええ。あなたのおかげで、何の邪魔もなく終わりました」

「遠いところへ？」

　そう問いかけたハンスへ、ロゼッタが首を横に振る。

「あの子の意向を汲んで、命まではとっていません。ですが、しばらく人前には出れないでしょう。それよりも、あの男の意識には、何かが仕掛けられた痕跡がありました」

「心の闇を映す者の類ですか？」

「確証はありませんが、どうも術ではないようです」

　ロゼッタの答えに、ハンスが険しい顔をする。

「やっかいですね」

「それに今朝の件も、単なる決闘騒ぎではなかったようです。やはりあの子の周りには、色々と問題があります」

「個人的な意見を言わせて頂ければ、あの子(マリアン)を排除するのは、あまり気が進みませんが……」

「そうするのが一番です。でも難しいでしょうね。あの二人の結びつきは、明らかに宿命的なものです。私たちに手が出せるものではない気がします」

「こちらも問題ありまくりでしたよ。腕が鈍ったなんて台詞では、とても追いつきません」

「あれだけの人数を、短時間に無力化したのです。鈍っているとは思えませんが？」

「いえ、何者かに襲われた気配を残すなど、駆け出し以下の仕事です。無能もいいところですな」

　ハンスがひげ面の顔に、苦笑いを浮かべる。

「ハンス、それは私が受けるべき台詞です。アンナとの約束は、とても守れそうにありません」

「ですがロゼッタさん。つぼみを、つぼみのままにしておけるものなのでしょうか？」

「それでも、アンナも私もそうあって欲しいと望んでいた。花はどんなにきれいに咲いても、いずれは散ってしまうのだから……」

　ハンスが、のぞき窓をそっと閉める。ロゼッタは馬車の窓を開けると、次第に大きくなっていく白い塔を、じっと見つめ続けた。