290/347

お花畑

「お願い、殺さないで！」

　そう声を上げると、メラミーは男性の元へ駆け寄ろうとした。

「動かないで！」

　マリの鋭い声が響く。その声に彼女の動きが止まった。だがその顔は蒼白だ。そして地面へ手を突くと私たちへ頭を下げた。

「分かったわ。あの件は誰にも言わない。約束する。だからその剣をどけて！」

「マリ、大丈夫よ」

　私は油断なく周囲を警戒するマリへ、声を掛けた。

「ですが、まだ隠れているかもしれません。危険です」

「あれがいれば分かるわ」

　あの背筋をナメクジが這いまわるような、説明しようのない気持ち悪さはどこにもない。でも一体どこから紛れ込んだのだろう。

　考えられるとしたら、例の南区の一件で、その残滓か何かが、私たちにくっついて紛れ込んだぐらいしか思いつかない。だとすれば、ここに倒れている男性は、私のやらかしの被害者の一人と言う事になる。

「分かりました」

　マリが剣をどけるや否や、メラミーが地面に倒れている男性の元へと駆け寄った。そしてその胸へ身を寄せる。

「ライオネル、目を開けて！」

　彼女の声に、男性がわずかに反応を示す。少なくとも命に別状はないらしい。メラミーは顔を上げると、混乱した表情で私たちを、そして荒れ果てたバラ園を眺めた。

「一体何が起きたの？」

　ま、まずいです。神もどきの件は口留めされている。それをそのまま伝えるわけにはいかない。

「お化けです。それがライオネルさんへ、憑りついたのだと思います」

「お化け！」

　それを聞いた彼女が、呆気にとられた顔をする。ほら、何百年か前に作られた、こんなカビくさいところですよ。お化けぐらいいても、おかしくないじゃないですか？　事実、目玉お化けがてんこ盛りでした。そう言えば、なんでみんな覚えていないんだろう？

「あなたたちは何者なの？」

「えっ、メラミーさんと同じ、ただの学生ですよ」

　私の答えに、彼女はローナさんを介抱するマリを、じっと見つめる。マリは相当に腕が立つので、ただの侍従さんかと聞かれれば、素直に「はい」とは言えません。

「いずれにせよ。私の負けよ。礼の件については、何も気づかなかったことにするわ」

　そう告げた彼女へ、私は首を横に振った。

「メラミーさん、その件はもう大丈夫です」

「どういうこと？　やんごとなき家の人たちにとって、とっても大事な話じゃないの？」

　前世の私も、自分が両親だと信じていた人たちは、本当の親ではなかった。でもそれが何だと言うのだろう。それを決めるのは他人じゃない。

「いずれはどこかから漏れます。それがアンの罪でなくても、自分自身で乗り越えなければいけないものです」

　人の生とはそういうものだ。それを支えることはできても、誰かがそれを肩代わり出来る訳でもない。アンならきっと乗り越えられる。

「ローナさん」

　私はマリの手を取って立ち上がったローナさんへ、声をかけた。

「は、はい」

「学園を卒業したら、私と八百屋をやりませんか？」

「えっ！？」

「自分の食い扶持は自分で稼ぐものです。そもそも誰かに頼って生きていくなんてのが、間違いなんです。だから卒業したら家を出て、自分で生きるための何かを始めます。ローナさんも一緒にやりませんか？」

「八百屋ですか？」

「はい。八百屋です。ローナさんは算術も得意ですし、ぜひ一緒にやりましょう！」

　と言うか、今のところ、それしか生きるすべを知りません。それに南区へ行く馬車駅横の市場を見て、前世と大して変わらないのも確認済みです。

　問題は店を出すための仕入れの資金と、店の場所を借りるための敷金ですが、それを貯めるためなら、世の親父どもへ酒をつぐくらいは、我慢することにします。

　それに前世でも、白蓮と言う居候の面倒も見ていましたし、もしアンが家を出たいのであれば、アン一人の面倒ぐらい私が見ます。いや、一緒にやります。

　もしローナさんとアンが手伝ってくれたら、間違いなく最強です。世の男性たちが列を作って買いに来ます。マリが手伝ってくれれば、世の奥様たちも列を成すこと、間違いありません。

『ちなみに、私は愛嬌(あいきょう)担当で行かせて頂きます』

　ローナさんが呆気に取られて私を見ている。どうやらまた心の声が漏れてしまったらしい。それにまだ取らぬ狸のなんとやらですね。

「でも八百屋さんだとすると、メラミーさんのご実家の家業と、同じですね」

「ええ――！」

　思わず悲鳴のような声が出た。そうだとすれば、商売を始める前から、最大手に喧嘩を売ってしまった事になる。

「それよりも、この騒ぎをどうすれば……」

　ローナさんはそう言うと、途方にくれた表情で辺りを見回した。確かにそうだ。でもバラ園を荒らしたのは、あの憎たらしい神もどきです。かくなる上は……。

「全てなかったことにすればいいんです！」

「あ、あの、どうやって……」

「私がメラミーさんに謝って、それを受け入れてもらい、ローナさんが確認した。以上です」

「このバラ園を荒らしたのは？」

「そ、そうですね……」

　ここはご先祖が作ったものらしいので、子孫の私がやったことにして、許してもらえませんかね？　でも流石にバラを引っこ抜いて投げられはしないか……。そうだ、奴がいました！

「巨大なモグラを発見して、それをみんなで退治しようとし、逃げられたことにしましょう！」

「モ、モグラですか！」

　ローナさん、やつらの邪悪さを知りませんね。気を許すと、天塩にかけた花壇を、全てなかったことにする奴らですよ。

「これで関係者一同、全てめでたしめでたしです。そうですよね、マリ！」

「はい。フレアさん！」

「メ、メラミー……」

　不意に倒れていた男性が、うめき声を上げた。

「ライオネル！」

　メラミーさんが男性の胸へしがみつく。その目には、安どの涙が光っている。

「す、すまない。何もできなかった……」

「ライオネル、本当に、本当に良かった」

　メラミーさんが、ライオネルさんの胸で泣き崩れた。大丈夫です。二人の愛があれば、神もどきなど敵ではありません。邪魔したら私が許さない。世界の果てまで追って行って、塵(チリ)にしてやります！

「ライオネルさんは茨まで潜って、モグラを追いかけた事にしましょう。それで行きます。ローナさん、申し訳ありませんが、医務室へ連絡をお願いしてもよろしいでしょうか？」

「は、はい……」

　ローナさんが慌ててバラ園の外へと走っていく。

「本気で言っているの？」

　メラミーさんが私へ問いかけてきた。

「八百屋をやるのも含めて、本気ですよ」

　それを聞いた彼女が、大きなため息をつく。

「何をやっても、お花畑には勝てないのね」

「でもメラミーさん、あなたが戦うべきは私じゃないでしょう？」

　私の台詞に、メラミーさんは頷いた。

「そうね。私が守りたいのは家なんかじゃない」

　そう告げると、彼女は泥だらけのライオネルさんへ、そっと口づけをした。