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思惑

「フレデリカは眠った？」

　フレデリカの寝室から出たマリアンは、そう自分に声を掛けてきた人物へ、丁寧にお辞儀をした。その先には黒い質素なワンピースを着た女性が座っている。

「はい。頂いたお薬が効いたようです」

「それはよかった。あのまま朝まで泣き続けていたりしたら、体に障ります」

　そう告げると、ロゼッタはテーブルに置かれた、見事な装飾がされた一振りの短剣を指さした。

「ハンスに屋敷から持ってこさせました。明日はこちらを使ってください。あなたの体格なら、ちょうどいいと思います。」

「このような大切なものを、私ごときが使ってもよろしいのでしょうか？」

「カスティオールの開祖が使っていたものだそうですが、遠慮はいりません。このような時以外には、使い道のないものです」

「承知いたしました。お預かりさせて頂きます。それとロゼッタさん、一つだけお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「私で答えられることであれば」

「この絵を描いたのは、誰でしょうか？」

「子供の喧嘩に見せかけてはいますが、裏で手を引いているのは、その先にいる大人たちでしょう」

「その者の首こそ、この剣で切り落としてやりたく思います」

　マリアンはそうつぶやくと、ランタンの明りに輝く剣を見つめた。あの人をはめようとした奴など、この世に存在することなど許せない。

「その者たちを、そのままにしておくつもりはありません。必ず報いは受けさせます」

　そう告げるロゼッタの瞳の冷たさに、マリアンは恐れおののいた。あの日、彼女が自分に告げた言葉は正しい。あの人に関する限り、自分と彼女は似た者同士だ。

「それよりも、明日の件は本当にいいのですね？」

「おまかせください。決してフレデリカ様に、ご迷惑はおかけいたしません。それに――」

「それに？」

「ご存じだとは思いますが、私の手は既に血で汚れています」

　ロゼッタがマリアンへ小さく頷く。そして立ち上がると、扉へ手をかけた。

「骨にヒビは入っていない様ですが、明日の朝も、飲み物に痛み止めは入れた方がいいでしょう」

　そう告げると、静かに部屋を出て行った。

　「ライオネル、大丈夫よね。あんな小娘に負けたりしないわよね」

　メラミーの問いかけに、ライオネルは髭を蓄えた顔へ、苦笑いを浮かべて見せた。

「もちろんだ。お前を守るために剣を学んできた。それともあの少年の方が、よほどに役に立つと思っているのか？」

　ライオネルの言葉に、メラミーが頬を膨らませて見せる。幼い時から一緒の、ライオネルにだけ見せる表情だ。

「何を言っているの。彼に呼びかけたのは、あなたにもしもの事が、起きて欲しくなかったからよ」

「だがメラミー、お前はどうなる？　決闘に勝ったとしても、相手は侯爵家だ。　とても学園にはいられない。まともに家に戻れるかどうかも怪しいぞ」

「学園は追い出されると思うけど、家は大丈夫よ。もともとこの件は父さんの指示なの」

「旦那様の？」

「そう。あなたには黙っていたけど、この件がうまくいけば、私はあなたと結婚できる」

「どう言うことだ？」

「あの子(フレデリカ)の妹と私は、実は姉妹なの」

　メラミーの言葉に、ライオネルが驚いた顔をする。

「つまり、旦那(グラディオス)様の子供と言う事か？」

「そう。だからあの赤毛を追い出せば、実質的に侯爵家を乗っ取れる。父の狙いはそれよ。そのおかげで、私の事はどうでもよくなったみたい。好きに婿を選んでいいと言われた。だから明日の試合には、私とあなたの一生がかかっているの」

　そう告げると、メラミーはライオネルの厚い胸に体を寄せた。あの男(ヘクター)の裏切りには腹が立つが、やはりこの胸の中こそ、自分が自分でいられる場所な気がする。

「ライオネル。愛しているわ。ずっと、ずっと昔から……」

「メラミー、俺もお前を愛している」

　二人の唇が重なった。ライオネルの胸の中で、メラミーは小さく息を漏らす。明日が終われば、こんな不自由な生活とはおさらばだ。

「寝言を真に受けた？　そんなこともあったな」

　グラディオスの言葉に、目の前にいる女性は、小さく含み笑いを漏らした。辺りの照明は最低に絞られており、黒いベールも被っていて、顔は見えない。しかしその方が、グラディオスにとっては都合がよかった。

　見え無ければこそ、最後にこの女を腕に抱いてから、既に十年以上の月日が過ぎてしまったことを、目の当たりにしなくて済む。

　学園のお茶会で再会してから、宝石商をつなぎに使って、グラディオスは目の前の女性、カミラと幾度か逢瀬を重ねていた。他の者にばれる危険もあったが、内弁慶なカミラがしり込みしないよう、しっかりとその手綱を握っておく必要がある。

「でもあなただけよ。私が寝言をよく言うのを知っているのは……」

　グラディオスの胸に手を添えたカミラが、そっとつぶやく。その仕草に、グラディオスは満足した。後はあの娘がうまくやれば、カミラが寝屋で夫のロベルトを亡き者にするだけだ。

　それはロベルトが、後妻のカミラを満足させられなかった罪、とでも言うべきものだろう。そこまで考えてから、グラディオスは自分自身へ苦笑した。それについて言えば、自分もロベルトと同じだ。

　グラディオスが胸に添えられたカミラの手をとって、この屋敷で行われている、仮面舞踏会の踊りの輪へ歩み出ようとした時だった。

「お客様……」

　背後から小さな声が聞こえた。振り返るとこの家の執事が、グラディオスに盆を差し出している。そこには飲み物の代わりに、封書が乗っていた。封書には小さく、「Ｒ」の一文字が書いてある。

「あの男(情報屋)から？」

　それを見たカミラが、当惑の声を上げた。その怯えた響きは、見かけと違って、カミラが実は小心者であることを示している。

　グラディオスとカミラは、誰もいない立ち席用のテーブルへ移動すると、そこに置かれた小さなランプの明りで封書を開いた。それを読んだグラディオスが、口の端を持ち上げて見せる。

「なんて書いてあるの？」

　それを見たカミラが、もどかし気に、グラディオスへ問いかけた。

「赤毛のお嬢さんをうまくはめたらしい。やはりあの娘(メラミー)は、俺なんかより、よほどあの男に似ているよ」

　そう告げると、グラディオスはカミラの手を取り、踊りの輪へと進み出た。