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暗転

　いつの時代も、小さき者たちの本質は変わらないらしい。己だけを見つめ、己の欲するままに、世界は動いていると思っている。自分の中の、赤黒い炎を解放しようとした時だった。

「フレデリカ嬢、十分だ！」

　誰かの声が聞こえた。見上げると、とび色の目が私を見つめている。

　バン！

　その肩へ竹刀がめり込んだ。だが動じる事なく、私をじっと見つめ続ける。その瞳に、心の奥底から湧き上がっていた炎が、どこかへと消えていく。

「審判官殿！」

　私を庇って、彼女(メラミー)の竹刀を受けたイアン王子が声を上げた。

「控え選手による、競技選手への支援は、いかなる理由によらず、反則負けだったと記憶しておりますが、いかがでしょうか？」

「イアン君、その通りだ。イアン選手による反則行為により、メラミー選手並びに、メラミー組の勝ちとする」

　イアン王子は立ち上がると、床へ尻もちをついたままの私へ、手を差し伸べた。

「一体何を？」

　会場からは、言葉にならないどよめきが上がっている

「あきらかに意識が飛んで錯乱していた。試合の続行は無理だと判断しただけだ」

「錯乱していた？」

　呆気に取られている私に、イアン王子が頷いて見せた。そして私の被っていた防具を外す。頭が外気に触れ、少しだけ意識がはっきりしてくる。同時に、体中から、悲鳴を上げたくなる痛みが襲ってきた。

「間違いなく錯乱していた。すぐに医務室に行って、医者に診てもらった方がいい」

　言われて見れば。鼻血をだしたところまでは覚えているが、そこから先の記憶がはっきりしない。まるで白日夢でも見ていたような気がする。

「錯乱？　そんな言葉遊びで済ませるつもり？」

　何とか立ち上がった私の耳に、怒りの声が聞こえてきた。防具を脱いで、竹刀を手にした彼女(メラミー)が、私を睨みつけている。

「穢れですって？　皆さんの前で、そんな屈辱的なことを言われて、黙っている訳にはいきません！」

「メラミー嬢、その件については、相方である私からも謝罪させていただく。おそらく意識を失って、夢の中の誰かと間違えたのだろう」

「イアン王子様、お言葉ではありますが、とてもそうとは思えません。それにこれは当家、ウェリントン子爵家の名誉にも関わる問題です」

「子爵家？」

「はい。先日国王陛下から、父グラディオスが、一代子爵の栄誉を賜りました。当家の名誉を守るべく、フレデリカ・カスティオール殿へ、決闘を申し込ませて頂きます」

　そう告げると、彼女は試合着の懐から白いハンカチを取り出した。指を歯で嚙み切ると、そこから流れる血で月の印を描く。

　どうやらそれがウェリントン家の家紋らしい。それを私の目の前へ突き出した。それを見た人々の口から、大きなどよめきが上がる。

「静粛に！」

　アルベールさんの凛とした声が響いた。その声に会場内が静まり返る。

「メラミー嬢、どこでそんな古いしきたりを聞いてきたのかは知らないが、ここは学園で、君たちは学園の生徒だ。警備部長として、そのような行為を認めるわけにはいかない」

「アルベール警備部長、これは子爵家として認められた正当な権利です。ロゼッタ先生、そうですよね？」

　そう告げると、彼女はロゼッタさんの方を振り向いた。彼女の視線を受けたロゼッタさんが、手にしていた手帳を膝へ置く。

「法律上はその通りです。ですが、あなたもフレデリカも、各家の長女です。決闘の当事者になることは、認められておりません」

「はい。存じております。ついては、代理人を立てさせていただきます」

　彼女が背後を振り向く。そして紳士に対する淑女の礼をして見せた。

「ヘクターさん、ウェリントン家の名誉の為、私の代理人になっていただけませんでしょうか？」

　それを聞いたヘクターさんは、控えの席で立ちあがると、ゆっくりと淑女に対する紳士の礼をする。

「お断りいたします」

　ヘクターさんのきっぱりとした声が響いた。同時に会場からは安堵のため息が漏れる。その時だ。ロゼッタさんの背後で誰かが立ち上がった。見ればがっしりとした体つきの若い男性が、頭を下げているのが見える。

「メラミー様、それは付添人たる、私の役目だと思います」

「ラ、ライオネル……」

　彼女の口から当惑の声が漏れた。だがすぐに大きく頷いて見せる。

「そうでした。ヘクターさん、申し訳ありませんでした。付添人の付添人たる理由を忘れておりました」

「では、この件については、カスティオール家の付添人たる、私がお相手させて頂きます」

　剣技場にロゼッタさんの声が響く。一体何が起きているの？

「ちょっと待ってください！」

　私は慌てて声を上げた。同時にやっと何が起ころうとしているのかを理解する。ロゼッタさんが私の為に、こんなくだらない事の為に、決闘するだなんてありえない！

「メラミーさん、大変申し訳ありませんでした。全て私の落ち度です。どうかお許しください」

「今さらやめてくれないかしら？」

　彼女が感情を感じさせない声で、私に告げる。

「メラミー嬢、その通りだ。フレデリカ嬢の謝罪を受け入れ給え。それにロゼッタ教授、警備部長としての権限に基づき、君の代理人としての参加を一切禁止する」

「ならば、今この時点をもって、教授職を辞任させて――」

「お待ちください！」

　試合着ではなく、侍従服に着替えたマリが、ロゼッタさんへ頭を下げている。

「世話役ではありますが、私もフレデリカ様の付添人の一人です。どうか代理人の役は、私にやらせて頂けませんでしょうか？」

　マリが今度は私の方へ頭を下げる。

「マリ、何を言っているの？」

「これで決まりですね。では明朝、貴族法に従い、両家の遺恨の決着をつけさせて頂きます。立会人は、ローナさんにお願いいたします」

「わ、私ですか！？」

　それを聞いたローナさんが、悲鳴のような声を上げた。

「はい。本試合の監督の一人として、立ち会いをお願いいたします」

　そう告げると、彼女は身をひるがえし、足早に会場を去っていこうとする。私はその背中へ追いすがった。

「メラミーさん、待ってください。謝ります。謝りますから、こんな馬鹿げたことは止めてください！」

　私は剣技場の床へ手をつくと、頭をこすりつけた。こんな事で、誰かが命の奪い合いをするなど、あり得ない。本当に馬鹿げている。

「何を言っているの？　これはあなたが始めたことなのよ」

　彼女はそう吐き捨てると、控室の向こうへと姿を消した。