赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

躍動

穢れ

「遅れてすいません」

　私は選手の控えの列に座っていたローナさんへ声を掛けた。ローナさんが驚いた顔で、汗まみれの私を見る。

「フレアさん、とりあえず汗を拭いてください」

　ローナさんが私にタオルを差し出した。そして私のすぐ後に入ってきたイアン王子を見て、さらに驚いた顔をする。

「もしかして、お二人で練習されていたのですか？」

「そう――」

　そうですと言いそうになって、慌てて言葉を飲み込んだ。二人だけで練習していたことがばれると、色々と面倒なことになってしまう。

「いえ、練習に夢中で時間を忘れていまして、走ってこちらへ向かう途中、偶然一緒になったんです。そうですよね、イアンさん！」

「フレデリカ嬢、その通りだ。ローナ監督、申し訳ない。少し遠いところで練習していたのを失念していた」

「いえ、時間には間に合っていますので、何も問題はないのですけど……」

「これから試合順を決めます。各組の監督はこちらへ来てください」

　ローナさんは私たちの言い訳に、首をひねって見せたが、アルベールさんの呼びかけに応じて席を立つ。控えの席には、私とイアン王子だけが残された。ロゼッタさんをはじめとした付添人や、試合を終えた監督選手たちは、ここではなく、審判席の背後へと移っている。

　視線の先では、反対側の選手の控えから、彼女(メラミー)が、アルベールさんの方へ歩いていくのも見えた。

「お付き合い頂きまして、ありがとうございます」

　私は前を向いたまま、隣に座るイアン王子へ声を掛けた。

「礼には及ばない。君の言葉を借りれば、それが相方と言うものなのだろう？」

　その言葉に素直にうなずく。彼のお陰で色々なものが吹っ切れた。

「ではコイントスで、試合順を決めることにします。両監督には確認をお願いします」

　アルベールさんはそう告げると、コインを指ではじいた。辺りに澄んだ金属音が響く。

「ではローナ監督、表と裏で男子と女子、どちらを先の試合とするか決めてください」

「はい。では表なら男子、裏なら女子でお願いします」

「メラミー監督、異存はありませんね？」

「はい。アルベール警備部長殿」

　アルベールさんが、ゆっくりと右手を上げた。

「コインは裏。よって女子の試合から行う事とします」

　会場からどよめきが上がる。最初に試合をするのは私らしい。出来ればイアン王子に迷惑をかけないために、後であってほしかったが仕方がない。

「ローナさん、後ろを締めるのを手伝ってもらってもいいですか？」

　私は防具を頭に被ると、控えの列へ戻ってきたローナさんへ声を掛けた。

「はい」

　ローナさんが私の横で紐を縛り始める。

　「それと、一つ相談があります」

　私はイアン王子に聞かれないように、小声で彼女へ話しかけた。

「なんでしょう？」

「ローナさんからは、絶対に負けを認めないで頂きたいのです」

　それを聞いたローナさんが、少し驚いた顔をした。だがすぐに頷く。それにとてもほっとした顔をする。監督には負けを認める権限があるが、剣を振るったことがないローナさんにしてみれば、重荷なだけだったのかもしれない。

「フレデリカさん、終わりました」

「ありがとうございます」

　私はローナさんに頭を下げると、試合場の中へと進んだ。会場からはさらに大きな歓声が上がる。

「フレアさ～ん！」

　誰かが私を呼ぶ声も聞こえてきた。見ると、関係者の列に座ったイサベルさんとオリヴィアさんが、大きく手を振りながら、私の名前を呼んでくれている。マリも心配そうな顔で、じっと私を見つめていた。

　みんなの応援に、思わず目から涙が流れそうになる。同時に、申し訳ない気持ちで一杯にもなった。私はこの大切な試合を、自分だけの都合で穢してしまっている。

　いつか時がきたら、頭を地面にこすりつけて、みんなに謝ろう。そう心に誓うと、私は試合場の中央へと足を進めた。そこでは竹刀を手にした彼女(メラミー)が、私を待っている。

「さっきの約束は覚えているかしら？」

「もちろんよ」

　私の答えに、彼女は防具の向こうで、小さく笑みを浮かべる。

「とっても楽しい試合になりそうね」

「試合開始！」

　アルベールさんの宣言に、私と彼女は試合場の両端へ戻って一礼した。そこから竹刀を構えると、互いの間合いを探りつつ、ぐるぐると円形の試合場を回り始める。

　カサンドラさんとの試合で、彼女の間合いが私よりはるかに遠いことは分かっている。こちらから仕掛けるのは難しい。相手の仕掛けに合わせて、反撃するしかない。そう思って、彼女の竹刀の動きに合わせようとした時だった。

　不意に彼女の姿が目の前から消える。いや、消えたんじゃない。向こうから仕掛けてきた。しかしその動きが早すぎて、私の目ではとらえきれなかっただけだ。

　バン！

　竹刀の響く音と共に、防具をつけていない、右の太ももから激痛が上がった。慌てて足を引いて、竹刀を横に振ったが、彼女はすでに私の間合いの外で、竹刀を構えなおしている。

　次の一撃を避けるために動き回りたいが、右足が痛くて、ろくに動くことが出来ない。せいぜいが、体の向きを変えるぐらいだ。

「タァ――！」

　休む間もなく、正面から彼女が飛び込んでくる。彼女の竹刀を叩き落そうとしたが、今度は防具をつけていない右腕を叩かれた。左手でなんとかささえたが、右腕は痺れてもう何の役にも立たない。せめて左手に竹刀を持ち換えようとした時だ。

　ドン！

　今度は彼女の突きが、私の肩へと突き刺さる。言う事を聞かない足では、それを支えることなど出来ない。そのまま後ろへと跳ね飛ばされた。

「フレアさん！」

　マリの悲鳴のような声が聞こえた。目の前には剣技場の天井が見えている。起き上がろうとしたが、体に力が入らない。倒れたままの私に、彼女がゆっくりと近づいてくる。

「待て！」

　アルベールさんの声が響いた。そして私の顔をのぞき込む。

「続けるかね？」

　その目は私に負けを認めるように即している。だがそれを受けるわけにはいかない。

「続けます！」

　そう答えて、何とか左手で体を起こした。立ち上がってはみたものの、肩と腕の痛みに、右腕はだらりとぶら下げることしかできない。右足もまったく踏ん張りがきかない。

　それでも左手で竹刀を構え、彼女を見つめる。その視線の先で、彼女(メラミー)がニヤリと笑うのが見えた。次の瞬間、再び彼女の体が私の視界から消える。

　ヒュン！

　風切り音と共に、竹刀の先端が目の前へ現れた。それが私の顔めがけて突き進んでくる。

『避けないと……』

　頭では分かっているが、体は全く動こうとしない。竹刀は私の防具に激しくぶつかると、起き上がったばかりの体を、再び背後へと突き飛ばす。

　自分の足が床を離れ、無防備な背中が床へと落ちていく。だけど何もすることが出来ない。ドンと言う衝撃が背中へ響き、後頭部が激しく床へぶつかる。

「フレアさん！」

　私の名を呼ぶ声が聞こえた。続けて、たくさんの人が小声で何かをしゃべっているみたいな、ざわめきも聞こえてくる。

「続けるかね？」

　気づけば、アルベールさんが、再び私の顔をのぞき込んでいた。その顔は、強く私に負けを認めるように即している。でも私は自分を見つめる蒼い瞳へ、首を横に振った。

　ゲホゲホ！

　でもすぐに塩辛い何かが口へ流れ込んでくる。何とか上半身を起こすと、防具の隙間から流れる赤い血が、自分の試合着を赤く染めていくのが見えた。

　どうやら練習の時と同じように、鼻血を流してしまったらしい。それに口の中も切っている。慌てて袖で口の周りを拭くと、袖に目立たぬように刺しゅうされた竜が、真っ赤に染まっているのが見えた。

『まるで赤き竜だ……』

　ぼんやりとする頭が、前世で聞いた伝説の話を思い出させる。そう言えば前世で百夜は、私の事を名前ではなく、赤娘としか呼ばなかった。もっとも私もあの子の事を、ついつい黒娘と呼んでいた。

　でもあの子が誰かを、名前で呼んだのを聞いたことがない。もしかしたら、呼べないのかも……。試合に集中しなくてはいけない。そう思ってはみても、そんなとりとめのないことが、次々と頭の中に浮かんでくる。

『我の創造せし、もっとも気高き者よ……』

　不意に誰かの声が響いた。

『誰だろう？』

　それにこの声には聞き覚えがある。口調こそ違うが百夜(ひゃくや)の声だ。ぼやけそうになる視界の中、百夜の姿を探す。

　だが辺りを見回しても、何かを叫んでいるイサベルさんとオリヴィアさんに、じっと手帳を見つめ続けるロゼッタさん。それに真剣な表情でこちらを見つめる、マリしかいない。それと目の前で竹刀を手に、私を見下ろす彼女(メラミー)だ。

『その炎は全てを焼き尽くす……』

　再び声が響いた。どうやらこの声は、私の頭の中だけで聞こえているらしい。同時に、自分の奥底から、抑えきれない何かが湧き上がってくるのを感じる。

『我の世界を犯す穢れを滅ぼせ……』

『穢れ？』

『妬み、怒り、悲しみ、個の全てだ……』

　いつの間にか私は自分の体を飛びだして、床に座り込む自分の姿を見つめていた。もしかして、部屋の隅で泣いていた私(フレデリカ)は、私の知らないところで、こうして私を眺め続けているのかもしれない。

　だが体から湧き上がる赤黒い炎が、私の意識に絡みつき、私を体へと引きずり下ろしていく。

『熱い！』

　そのあまりの熱さに、私は悲鳴を上げた。気づけば、体の痛みも忘れて飛び起きている。目の前では棒切れをもつ女が、立ち上がった私を見て、驚いた顔をしていた。

『何を驚く？　その小さき力で、我を何とか出来るとでも思ったのか？　お前たちは、我のもっとも大事なものを穢したのだ。その報いを受けるがいい』

　私が私でない何かと一緒に、彼女に語りかけている。これと同じことが前にもあった気がした。その時、私は一体何をしたのだろう。思い出すことが出来ない。だがその所業にふさわしい報いを、与えてやったことだけは確かだ。

「穢れ！？　何をふざけたことを言っているの！」

　目の前の小さき者が叫ぶ。そして愚かにも、棒切れを手に、私へと突き進んできた。