赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

躍動

脅迫

「何はともあれ、お昼休みですね！」

「はい、フレアさん！」

　私の台詞に、オリヴィアさんが元気よく答えてくれた。あんなすごい人たちを相手にすると思った時点で、相当に頭が痛いですが、考えたところで何かが変わるわけではありません。ともかくご飯を食べて、元気をつけるのが一番です。

「その前に、お手洗いにいってきます」

　緊張しすぎて、行くのを忘れていました。そう言えば、前世でも何かやばいことの前には、お手洗いに行けと言われていましたね。誰だっただろう？

　そうです。初代嫌味男(旋風卿)です。どうして私の周りにいる（いた）男たちは、人畜無害というか、基本役立たずの白蓮以外は、みんながみんな、嫌味男ばっかりなんでしょう。神様はいつも私に意地悪です。

「では、先に中庭へ行っていますね！」

「はい、よろしくお願いします！」

　私はオリヴィアさんとマリに手を振ると、控室の先の廊下へと出て、その突き当りにあるお手洗いへ入った。控室には関係者のみの立ち入り可なので、扉の先には誰もいない。手洗いの鏡に、赤い髪の女が一人映っている。

「なにこれ！？」

　思わず悲鳴のような声が出た。そこに見える髪は寝起きですか、と言うほどボサボサだ。私の髪の毛は、マリしか手なずけられないほどのくせ毛だ。試合中にそれが、全開になっていたらしい。

　後でマリに整えるのを手伝ってもらうとして、このまま人前に出るなんてのは、いくらなんでもひどすぎです。せめて前髪ぐらいは何とかしたい。そう思って髪に手を伸ばした時だ。

　ギィ――！

　背後で扉の開く音がする。

「ごめんなさい！」

　おしりを突き出すようにして、鏡に向かっていた私は、慌てて後ろから来た人へ、場所を開けようとした。

「あら、午後の試合の前に、今から化粧直し？」

　鏡の中に、試合着を着た女性が立っている。

「メラミーさん？」

「あら、お邪魔だったかしら？　それとも誰かと、こんなところで待ち合わせ？」

「いえ、誰もいないと思って、びっくりしただけです」

　そう答えた私に、メラミーさんが口の端を持ち上げて見せる。そして私の隣に立つと、もう一つの鏡を覗き込んだ。鏡に金色の髪を持つ、美少女の姿が映し出された。私なんかより激しい試合をしたはずなのに、髪は全く乱れていない。やっぱり神様は不公平です。

「誰かに似ていると思わない？」

　不意に鏡をじっと見つめるメラミーさんが、私に問いかけた。誰だろう？　同じ金髪だし、どっちも美人ですから、イサベルさんでしょうか？

「本当に鈍感なのね……」

　首をひねった私を見て、メラミーさんが大きなため息をついた。そして、私の方を向くと、そのサラサラの髪を、頭の高い位置で片手で二つに分けて見せる。

「髪の色は違うけど、あなたの知っている人に、よく似ていない？」

　私は謎の笑みを浮かべるメラミーさんの顔を、じっと見つめた。その切れ長の目、通った鼻筋。確かに見覚えがある。それにその髪型――。

「アン？」

「やっと気が付いてくれた？」

　そうだ。年は違うけど、アンによく似ている。いや、似ているなんてものじゃない。同じ年になったら、瓜二つになるとしか思えない。

「やっぱり、アンは私と違いますね。メラミーさんと同じで、きっとモテモテになると思います」

「そうよ。あんたとは違うの」

　そうあからさまに言われると、ちょっと悲しいですが、事実だから仕方がありません。

「だって、彼女は私の妹ですもの」

「えっ！」

「正しくは異母兄弟ね。彼女と私の父親は同じよ」

「いくら美人は似るからと言って、冗談はやめてください」

　苦笑いを浮かべた私を見て、メラミーさんが不思議そうな顔をする。

「こんな事を冗談で言うと思う？　あなたの継母のカミラさんは、私の母親にも隠れてつきあっていたの。しかも子供を身ごもった。それを隠してあなたのお父様の後妻に入った……」

　そう告げると、無言の私に向かって含み笑いを漏らして見せる。

「それが大人の世界らしいわよ」

「関係ないわ……」

「どういう意味？」

「血がつながっているかどうかなんて関係ない。アンジェリカ、アンは私の大事な妹よ」

「ローナの件もそうだけど、あなたは頭の中にお花畑が咲いているのね。少しは現実を見たらどうなの？」

「それが私の現実よ。私にはお姉さんが一人いる。父の落とし子という事になっているけど、本当に血がつながっているかどうかは分からない。そんなことは私には関係ない。ジェシカ姉さんも、アンも、私にとって大切な家族よ」

「やっぱりお花畑ね。あなたがそう思っても、世間はそうは思わない。それにあなたの家は侯爵家よ。大変なことになるわね」

「知ったことじゃない」

「あなたの頭はお花畑だから、何も気にしないかもしれない。でも私とあの子を見れば、すぐに世間は事実を知る。そしたらあの子はどうなるかしら？　自分がカスティオールとは縁もゆかりもない、母親の不義の娘だと知っても、彼女はそれに耐えられる？」

　彼女の台詞に、私は心臓が握りつぶされるような思いがした。アンはまだ幼い。自分がどんなに寄り添っても、彼女がそれに耐えらるとは限らない。

「あなたたち貴族は、規則を自分たちの都合よく変えて、私たちからなんでも取り上げるのが得意だけど、大切なもにを取り上げられた気分はどう？」

　彼女が頭の上でつかんだ髪を、小さくゆすって見せる。

「でもフレデリカさん、あなたが私との約束を守ってくれれば、これを私だけの秘密にしてあげる」

「それで、何をすればいいの？」

　彼女の台詞に私は覚悟を決めた。アンが自分の運命に耐えられる様になるまで耐えよう。土下座して靴をなめろというのなら、いくらでもなめてやる。私は目の前に立つ女をにらみつけた。

「そんな怖い顔をしないでちょうだい。とりあえずは次の試合で決して『負けた』と言わないで」

「それだけ？」

「ええ、それだけ。ちなみに手は抜かなくていいわよ。全力できて。ほら、今ならとってもやる気になれるでしょう？」

　そう告げると、私に対して再び含み笑いを漏らして見せる。その顔を見ながら気が付いた。彼女が本当に打ちのめしたいのは、この世界そのものなのだ。自分たちを商品のように扱う大人たちに、自分たちの勝手なルールを押し付け、すべてを奪っていく貴族達。その全てに怒っている。

　ローナさんや彼女を見ればわかる。家の期待を一身に受け、血のにじむような努力をしてこの学園に入ってきた。イサベルさんたちも貴族の家の娘として、陰では相当な努力をしてきたのだろう。アンだってそうだ。日々踊りやマナーなど厳しい訓練を受けている。

　何の努力もせずに、特権があるというだけでここへ入ってきたのは、私ぐらいだ。だから彼女から見れば、私は許せないのだろう。前世での城砦での因果と全く同じ。

「分かったわ。絶対に負けたとは言わない」

「それじゃフレアさん、午後はよろしくね」

　そう告げると、彼女は私を残して、廊下へと出て行った。