焦り
「メラミー、手は大丈夫か？」
選手控えに戻ったメラミーは、ライオネルの呼びかけに小さく頷いた。
「大丈夫よ。少ししびれただけ」
見かけは冷静を保っているが、腹の中は煮えくり返っている。赤毛たちが出来レースで勝ってくれたのはいいが、自分たちがここで負けてしまっては、何の意味もない。こちらの手の内を見せないで油断していたところを、初太刀で仕留めるつもりだったのに、相手の方が一枚上手だった。
「すぐに冷やすべきだ」
「大丈夫と言っているでしょう」
メラミーはめんどくさそうに答えると、試合の準備をするヘクターの方へ足を向けた。今となっては、この男に頑張ってもらうしかない。
「ヘクターさん、申し訳ありません」
「惜しかったですね。木刀ならあなたの勝ちだったと思います」
ヘクターの答えに、メラミーは口元に笑みを浮かべて見せた。
「ありがとうございます。ですが負けは負けです。それよりも、今後の戦い方について、少しご相談させていただけませんでしょうか？」
それを聞いたヘクターが、不思議そうな顔をする。
「ヘクターさんが勝てば、延長戦になります。その場合は私がもう一度試合をするのか、ヘクターさんが連続で試合をするのか、決めないといけません。今のうちにご相談しておきたいのです」
メラミーはそう言葉を続けると、ヘクターへ控室の扉を指さした。
「分かりました」
メラミーはヘクターの開けた扉の先、うすぐらい控室へ進む。背後からライオネルの視線を感じたが、今はそれを気にしている場合ではない。
バタン……。
扉が閉まると同時に、メラミーはヘクターの胸へ自分の体を預けた。自分の胸の鼓動の先に、ヘクターの引き締まった体を感じる。
「大丈夫ですか？」
そう声を上げたヘクターの顔を、メラミーは上目遣いに見上げた。
「どうか勝ってください。お願いします」
「もちろんです。全力を尽くさせて頂きます」
ヘクターの当惑した声を聞きつつ、メラミーはさらに自分の体をヘクターへと押し付ける。
「これはただの試合ではありません。私の人生がかかっています」
「どういう意味でしょうか？」
「私の様な商家の娘は、家にとっては商品の一つみたいなものです。何一つ自由などありません。ですが、父はこの試合に勝てば、私の希望を優先すると約束してくれました。ヘクターさん、どうか私と、未来を共にしていただけませんでしょうか？」
半分は本当で半分は嘘だ。この試合に勝たなければ父親との約束が果たされない。負けてしまえばその時点で希望は潰える。そこまでは真実だが、その先はあくまで自分とライオネルの為だ。
「未来をですか？」
「はい。私はあなたの事をお慕いしております。私とウェリントン家の未来を、ヘクターさんに託したいのです」
メラミーは顔を上げて目を閉じた。そして自分から唇をそっとヘクターの唇へ押し付ける。目を開けると、薄明りの中にヘクターの灰色の瞳が見えた。その瞳は、まるで何かの生き物でも観察しているみたいに、こちらを眺めている。
その瞳にメラミーは焦った。ヘクターを自分の虜にしないことには、自分の未来は絵に描いたもちだ。
「試合についてはご安心ください。メラミーさんの手が回復するには、少し時間がかかると思います。延長戦は続けて私が試合をしましょう」
そう告げたヘクターが、メラミーの腰に手を回すと、力強く抱き寄せた。そしてヘクターの方からメラミーの唇を奪う。
『これでなんとかなる……』
唇に熱い吐息を感じながら、メラミーは安堵のため息を漏らす。ヘクターはメラミーの体をそっと離すと控室の扉を開けた。その先ではライオネルが、メラミーをじっと見つめている。メラミーはその視線に耐えきれず、そっと顔を俯かせた。
「カサンドラさん、勝利おめでとうございます！」
「イサベル監督、ありがとうございます」
カサンドラはイサベルの差し出した手を握ると、にこやかな笑みを浮かべた。そしてイサベルが差し出したタオルを手に、クレオンの横へ腰をおろした。イサベルは次の試合に向けて、主審のアーベルと何か話をしているのが見える。
「やりすぎだ……」
小さなため息とともに聞こえてきたつぶやきに、カサンドラは額に浮かんだ汗を拭く手を止めると、隣にいるクレオンをにらみつけた。
「一振りで勝てるのを、わざわざ引っ張ってやったのよ。それのどこがやりすぎなの？」
「次の試合の事を考えてみろ。偶然を装って勝つぐらいでちょうどよかったんだ」
「ちょっと待って。次は負けるの？」
「そうだ。次の相手は王子に、あの得体のしれない赤毛だ。俺たちは善戦むなしく敗れるのが一番望ましい」
「役立たずだと思われたら困る、と言っていたでしょう！」
「見る人が見れば分かる。その程度でいいんだ。いくら家芸だからといって、あんなくるくる回って見せる必要はない。その程度の振る舞いも出来ないと思われたら、それこそ終わりだ。まあ済んでしまったことは仕方ない」
次の試合へ向けて竹刀を手に立ち上がったクレオンが、肩をすくめて見せた。その視線の先では同じように竹刀を手に、メラミーと話をするヘクターの姿がある。
「それで、あんたはどうやって偶然装うつもり？」
「あのヘクターという男はそれなりに出来そうだから、真剣に手を抜かないと難しいだろうな」
「それよりも、次の試合では回ったついでにコケるのを忘れるな」
それを聞いたカサンドラは、タオルの陰で忌々しそうに唇をかんで見せた。
