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抽選

　ローナさんに続いて控室から出ると、他の組もちょうど控室から出てくるところだった。因みに今回の試合は、女子の私たちが一日三回も戦うのは厳しいので、トーナメント式になっている。

　各組の監督を務めるイサベルさんに、オリヴィアさん、メラミーさん、ローナさんが、抽選箱を持った職員の前へと進むと、観客席から、さらに大きな歓声が上がった。

　やはり女子生徒たちからは、ヘクターさんを呼ぶ声が、一番多く聞こえてくる。流石は銀髪の美少年です。でも同じくらいに、マリを呼ぶ声も聞こえた。ある層の需要に確実に応えています。

　それよりは少ないが、クレオンさんの名を熱狂的に叫んでいる人たちもいた。みんなが目を向ける前に推す。これぞ推しの王道ですね。

「イアン王子様～～！」

　なぜか嫌味男の名前を呼ぶ声も、ちらほらと聞こえてくる。まあ王子様ですから、あこがれるのも分からなくはないですが、個人的には全くお勧めしません。皆さん、肩書なんてものに騙されていますよ！

　一方、男子生徒たちの歓声は、イサベルさんとオリヴィアさんで、ほぼ二分されている感じだ。やはり深窓のお嬢様は強力です。なんか「フレデリカ」と呼ぶ声が聞こえた気もするけど、間違いなく空耳ですね。

　そもそもローナさんやメラミーさんを含めて、学年の美少女全員集合です。私など道端の石ころみたいなもので、眼中に入るわけがありません。

「何をキョロキョロしているんだ。もう抽選がはじまるぞ」

　周囲の熱狂に酔いしれている私に、嫌味男(イアン王子)が声を掛けてきた。この興奮を理解できないだなんて、無粋を絵に描いたような男です。でも言われてみれば、みんなも前を向ている。その先では職員さんが、一番左にいたローナさんへ向かって箱を差し出した。

　よく見ればまだ若い方ですが、ものすごく疲れて見える。もしかしたら、早朝から会場設営など全てされたのでしょうか？　目の下にクマはできているし、何より目が死んでいます。

「監督の生徒は、箱からくじを一枚ずつ引いて、渡してください」

　差し出された箱から、ローナさんに続いてオリヴィアさん、イサベルさん、最後にメラミーさんが札を引いた。とっても疲れた職員さんが、全てを札を受け取って、それに目を通す。なんか事務手続きみたいで、とってもあっけない。

　監督が引いたくじを、観客席へ告げるぐらいあってよくありませんか？　でも二枚引いた時点で残りが決まってしまうので、これはこれでいいのかもしれない。

「第一試合の組み合わせは――」

　その声に、会場がシーンと静まり返る。

「ローナ組対、オリヴィア組。第二試合はイサベル組対、メラミー組になります」

　オオオォォ――！

　会場全体から、どよめきがあがった。でもちょっと待ってください。これって、並んだ順番通りじゃないですか！　ちゃんと札を混ぜました？

「参ったな……」

　どこかから、ぼやき声が聞こえてくる。声の先では、ヘルベルトさんが複雑な表情をして立っていた。それはそうだろう。王子の付き人の彼にとってしてみれば、一番ありがたくない組み合わせだ。

　その横で、マリも茫然とした表情で立っている。いきなり私と戦うなんてのは、マリとしても予想外だったらしい。

「マリ、よろしくね」

　私の呼びかけに、マリが慌ててこちらを振り向く。

「は、はい。よろしくお願いします」

「遠慮はいらないわよ。私も全力で行きます！」

「そうですね。フレアさんがご自分でどれだけ身を守れるようになったか、知るにはいい機会です。私も遠慮なしに行かせて頂きます」

「もちろんです！」

　私はマリに向かってにっこりと微笑んだ。それでこそ私の弟(・)子(・)です。

「こんなのあり？」

　控室に入るなり、カサンドラはクレオンに詰め寄った。

「こればっかりは、運だから仕方がない」

　超不機嫌な顔をするカサンドラに対して、クレオンが肩をすくめて見せる。　

「本気で言っているんじゃないでしょうね？　あの職員、ろくに札を見ていなかったじゃない。どう考えても出来レースよ」

「別にあの金髪のお嬢さん(イサベル)から、文句が出るわけじゃない。問題なしだ」

「違うでしょう。あの陰険じじい(コーンウェル侯)が、どう思うかの問題でしょう？」

「それはそうだが、政治的なあれやこれやは、ロストガルでも同じと言うことだよ。こちらの責任じゃない。そのぐらいは分かってくれるさ」

　クレオンの答えに、カサンドラがさらに不機嫌そうな顔をした。

「政治じゃなくて、私たちの生き残りの問題でしょう？」

「それについては、君の言う通りだ」

「もう少し真面目に考えて頂戴。この組み合わせを決めた人たちの意図は？」

「普通に考えれば、イアン王子にもっとも差しさわりのない相手を当てた、と言うところだな。決勝でも俺たち外国人相手なら、勝とうが負けようが政治的な害はない。そんなところだろう」

「それだけかしら？」

　クレオンの答えに、カサンドラが首をひねって見せる。

「一回戦で、私たちの実力を見るためと言う考え方はない？」

「あのヘクターという生徒は舐められない。でも君の相手は侍女殿(マリアン)だよ？　何か意味はあるかな？」

「でもあの侍女、なんか変な感じがするのよね」

　カサンドラのつぶやきに、クレオンも怪訝そうな顔をした。

「あの子も魔法職か？」

「違うと思う。その気配は感じられなかった。別(・)の(・)何(・)か(・)よ」

　クレオンが口元に小さく指を当てて見せる。

「だとすれば、あの赤毛のお嬢さんだけじゃなくて、あの侍女にも、何か秘密があると言う事になるな」

　そう小声で告げると、クレオンは注意深く辺りをうかがった。