赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

躍動

あちら側

「今日はすぐに湯あみの用意をしておいて！」

　お茶会へ参加するために部屋を出たメラミーは、背後に立つジャネットに声をかけた。

「はい。お嬢様、承知いたしました」

　侍従のジャネットが、メラミーの態度に動じる事なく丁寧に頭を下げる。

「本当にめんどくさい！」

　そう声を荒げたメラミーは、女子生徒らしからぬ足音を立てつつ、廊下を歩き始めた。メラミーは父親の命令で嫌々この学園に入っている。

　メラミーの家は祖父の代から成り上がった商会で、一族で誰も学園に入ったものはいない。長女のメラミーが学園に入学することは、父親が欲して止まないステータスの一つだった。

　もっとも学園へ娘を入れる事に熱心なのは、メラミーの父親だけではない。娘を持つ有力な家すべてがそうだと言える。なので平民で学園に入学するのは、圧倒的に女子が多かった。

　理由は単純で、学園には有力な貴族の子弟が一堂に集まる。そのような家と婚姻を結ぶため、娘を学園へ入れる必要があった。そもそも学園に入れられないような商家は、商売上も貴族たちから相手にされない。

　だが幼い時から甘やかされ、自由奔放に育ってきたメラミーとしては、まるで監獄に閉じ込められている気分だった。

　せめてもの救いは使用人の息子で、自分がいつしか恋心を抱いているライオネルを、護衛役として連れてこれた事。それに侍女のジャネットのやる気がないおかげで、適当にライオネルと逢引が出来ていることぐらいだ。

　しかし最近のジャネットは単にやる気がないだけでなく、どこか得体の知れない感じがした。メラミーが物を投げようが、テーブルの上のものをひっくり返そうが、前には見せていためんどくさいという表情すらしない。その無関心すぎる態度が、メラミーの気分をいら立たせた。

　首にしてやろうかとも思ったが、変えたら変えたで、もっと融通の利かない人物が後釜に来るだけだ。少なくともこの女は自分の逢引の邪魔はしない。

　メラミーをいら立たせているのはジャネットだけではなかった。何様のつもりかは知らないが、あの赤毛が謎の勧誘の手紙を送りつけてきたのもある。それに欠席する気で満々だったお茶会に、父親から絶対に参加しろと指示が来たりと、最近のメラミーの機嫌は最悪だった。

　どうにか抜け出して、ライオネルとどこかで逢引でも出来ないかと考えながら、メラミーはジャネットを従えて階段を降り始めた。その視線の先、一人の少女が大きな荷物を宿舎へ運び込む姿が見える。

「あら、あなたが個室棟へ来ると言う噂は本当だったのね？」

　メラミーの問いかけに、荷物を床においたローナが顔を上げた。

「はい。これでまた一緒ですね」

　ローナはそのおっとりした表情に、笑みを浮かべて見せた。

「違うわよ。前回は相部屋なんてとんでもない所で一緒だったけど、今回は棟が一緒と言うだけ」

　メラミーは自分とは正反対の性格、決して声を荒げたりしないローナに対して、そう嫌みを告げた。

「それでも一緒という事に変わりはないと思いますけど？」

　ローナの顔には何の動揺も見られない。それどころか、冷静に問い返してくる。それがメラミーの機嫌をさらに悪化させた。

「相変わらずどうでもいいことに細かい人ね。でも意外、私はあなたがすぐにでも学園を離れると思っていたわ」

　メラミーの口から思わず本音が漏れた。父親から知らされていた話では、ローナの家は火の車のはずだ。とても学園に居続けられるとは思えない。そこにローナの使用人たちが荷物を運び込んできた

　垢ぬけた顔をしている侍女と、明らかにただ者とは思えない雰囲気を漂わせている護衛役だ。メラミーはローナに何が起きたのかを悟った。

「そう言う事なのね」

「どういう意味？」

「よく分かっていると思うけど？」

　メラミーはローナの顔を見つめつつ告げた。ローナが小さくため息をつく。

「バレツさん、ジョナさん。すみませんが、荷物を先に部屋まで運び込んでもらえませんでしょうか？」

「承知いたしました」

　男性はローナに一礼すると、明らかに重そうと思えるトランクを、まるで中身が入っていないみたいに担いでいく。メラミーは背後にいたジャネットの方を振り返った。

「ここでしばらくローナさんと話しをするから、あなたも荷物を運び込むのを手伝って」

「はい。お嬢様」

　メラミーの言葉に、ジャネットは少し戸惑った顔をして見せたが、廊下の奥へと去っていく。お茶会の為に皆は早く出てしまったらしく、辺りには誰もいない。

「あなたはこちら側の人間だと思っていたけど、あちら側に宗旨替えをしたという事ね」

「メラミー、あなたの言う宗旨替えがどういう意味かは分からないけど、しばらくは学園にいられる事になったわ」

　そう告げたローナに、メラミーがフンと鼻を鳴らして見せる。

「運動祭で誰かに気に入られたという事でしょう？　だからあんな意味不明な手紙を送ってきたという事？」

「一緒に監督をしましょうと言う件？」

「そうよ。橙組の連中の仲間になるための準備と言う訳ね」

「もしかして参加しないつもりなの？　手紙でも書いたと思うけど、赤毛さんをコテンパに出来るいい機会じゃない？」

「あなたと違って、あんな連中なんかに関わるつもりは毛頭ないし、興味もない」

「そうかしら？　運動祭の最後は相当に本気だったと思うのだけど？」

「あなたは私に喧嘩を売っているの？」

　メラミーは自分が最初に絡んだことも忘れて、ローナを睨みつけた。

「それは他の人があなたに抱いている感想じゃないかしら？　あなたは学園祭で赤毛さんに喧嘩を売って、そのまま引き下がったと思われている」

「誰が引き下がったですって！？」

「だって、そのまま黙っているだけじゃないの？」

「あんたね！」

　そう叫んで胸倉を掴んだメラミーに、ローナがにこりと笑って見せる。

「あなたの想像通りよ。運動祭にきていた誰かに私の人生を買われたみたい。でも学園に最後まで残れることにはなった」

「今さらお涙頂戴のつもり？」

「違うわ。その代わり自分の家の事をもう心配する必要はないし、学園での残り時間を精一杯楽しむことに決めたの。だから私は赤毛さんの誘いにのる。そして私の意地と言うのを見せてあげるの」

「お嬢様、手伝いが終わりました」

　ジャネットの声に、メラミーはローナの胸元を掴んでいた手を離した。

「行くわよ」

　そう声をかけたが、すぐに足を止めてローナの方を振り返る。

「そうね。暇つぶしにはちょうどいいから、私も参加することにする。あなたも残りの時間をせいぜい楽しんで」

　そのままローナの返答を待たずに、メラミーはジャネットを従え外へと出ていく。　その後ろ姿に、ローナは再度ため息をもらした。メラミーもローナに起きた事が、決して他人事ではないことくらい分かっているはずだ。

「赤毛さんと同じね。本当にめんどくさい人。でもきらいじゃないわよ」

　そう呟くと、ローナはメラミーにつけられたブラウスの皺を直した。