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失踪

「サンドラ、ローレンスがもう戻ってもいいってさ！」

　ニコライは部屋に入ると、自分の双子の妹という設定のサンドラに声を掛けた。

「助かったよ。オルガに適当な嘘を言い続けるのにも疲れたしね」

　そう言葉を続けると、ニコライは部屋のクローゼットを開けた。だがその整った少年の顔に怪訝そうな表情を浮かべて見せる。

「どこに隠れているんだ？　人型に戻すから出ておいで！」

　そう声をかけたが、何の返事もない。

『カルミア(サンドラ)、どこにいるんだ？』

　人には聞こえぬ声でもう一度呼びかける。やはりなんの気配も感じられない。ニコライは少し真剣な表情になると、片手をあげて空中に魔法陣を描き始めた。しかしそれは淡い光を振りまいただけで、そのまま消えてしまう。

「おいおい、これはまずいよね」

　ニコライは目を瞑ると、この館を巡る様々な防壁を掻い潜るべく意識を集中した。

『ダチュラ！』

『ロベリア(ニコライ)、どうした？』

　この屋敷でローレンスを演じているダチュラが、ニコライを演じているロベリアの精神に答えた。

『カルミア(サンドラ)が消えた』

『消えた？』

『あれは剣型になっていたから、ここから動けるはずは――』

『そうだ。動けるはずはない。何者かが侵入した形跡はないか？』

　ニコライの問いかけにしばしの沈黙が流れる。

『外からは何もない。だが……』

　ダチュラはそう答えたが、何か気になることを見つけたらしい。慎重なダチュラらしく、口ごもって見せる。

『どうした？』

　じれたニコライが、ダチュラに問いかけた。

『館の中に揺らぎの痕跡がある』

　ダチュラの答えに、ニコライが指をパチンと鳴らした。

『あれのおもちゃだ！』

『おもちゃ？　どう言うことだ？』

『カルミア(サンドラ)は人間の魔法職に面白半分で力を貸していた。でもそのおもちゃが、黒曜の塔とか言う所へ移動になって、ローレンスも黙認していたんだ。あれが学園で暴れまくったのもその件だよ』

『そのつながりを使って移動したのか？』

『剣にされたのが相当に気に入らなかったみたいだね。いかにもあれのやりそうなことだ！』

『なるほど。確かにカルミアらしいな』

『ダチュラ、ローレンスに繋いでくれ。緊急事態と言う訳ではないが、厄介ごとが起きたのは間違いない』

　ニコライの周りの景色が急に変わった。ダチュラの開けた穴を通ってどこかへ瞬間移動したらしい。ニコライの目の前には、どこかの地下室らしい場所に置かれた書斎で、ノートに何かを書きこんでいる男の姿があった。

「ニコライか？　そうか、サンドラに何かあったな？」

　男は顔を上げると、そうニコライに問いかけた。ニコライが男にうんざりした表情をして見せる。

「あれはいつかの誰かさんと同じで、どこかへ遊びに行ってしまったみたいだよ」

　薄暗い部屋の寝台の上には、敷布で丁寧に包まれて横たわる若い女性の姿があった。

　その胸には心臓を一突きにされた傷跡があり、女性の胸の谷間に咲いた一輪の赤い薔薇に見える。さらにその周囲には大量に流れた血の跡があり、彼女の亡骸を赤い花で包んでいるみたいに見えた。

　寝台の傍らに立つ二人の男が、女性に向かってそっと手を合わせる。そして背後に控えていた黒い服の男たちに頷いて見せた。

「『鎌』、『斧』で間違いないな？」

　二人のうち細身の男の肩に止まっていた、鳥とも蜥蜴とも言えない生き物から声が響いた。

「はい。ナ(・)タ(・)ー(・)シ(・)ャ(・)で間違いありません」

「『大足』の行方は？」

「今のところ足取りは何も掴めていません。生きているのか、この世界にいるのかどうかすらも不明です」

「穴の向こうへ行ったとでも言いたいのか？」

「後で穴を塞ぐ身としては迷惑そのものですが、まれに自分から穴の向こうへ行くやつもいます。ですがこいつは違いますね。術を使った形跡はありません。でも遺体が見つからないのはおかしい――」

「どういうことだ？」

「大量に血が流れています。間違いなくやつの血です。普通に考えれば、ここから逃げたとしても、長生き出来るとは思えません」

「『斧』の仕業の可能性は？」

「ないと思います。それにナターシャはほとんど変わりかけていたはず。それを殺せた理由も不明です。いずれにせよ色々と辻褄があっていません」

　そう答えた男の声は冷静だが、どこか投げやりにも聞こえる。

「そこは専門家(回収職)に任せてお前達は塔に戻れ」

「了解です」

「ご苦労だった。明日は休みでよい」

　次の瞬間、男の肩に居た鳥もどき(使い魔)が姿を消す。

「『槌』、明日は休みだそうだ」

　鎌はナターシャの骸をじっと見つめ続ける大柄な男、鎚に声を掛けた。だが何の返事もない。

「おい、聞いているのか？」

「聞いている」

　鎌はため息をついて槌の横に立つと、回収職が遺体袋にナターシャを詰め込むのへ視線を向けた。

「この子は幸せだっただろうか？」

　槌がそのいかつい顔に似合わない、切ない表情を浮かべつつ鎌に問いかけた。

「幸せ？　どういう意味だ？」

「この子は好きな男と一つになれて、幸せだっただろうか？」

「それについて言えば、間違いなく幸せだったはずだ。だが……」

　鎌はそこで言葉を切ると、回収職と呼ばれる後始末を専門とする者たちが、遺体を部屋の外へ運び出すのを見つめた。

「胸糞悪いことに変わりはない」

　遠く王都を見下ろす丘の上で、強い木枯らしが吹きすさぶ。その風に立ちすくむ男の長外套の裾がはためいた。まだ若い男だ。だがその顔には以前はあった、どこか幼さを感じさせる表情はどこにもない。代わりにほの暗い何かをその身に宿らせている。

「ナターシャ、君の仇は必ず僕がとってやる……」

　そう呟いたエドガーの瞳は、メナド川の向こうにそびえる黒い塔と、そこから少し離れた位置に立つ、真っ白な塔をじっと見つめ続けていた。

これにて第七章「転換」は終了になります。