赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

混迷

消滅

　バシャン！

　水の跳ねる音が聞こえる。次の瞬間、私の前にはゆらゆらと揺めく水面があった。その向こうでは、真っ黒な触手に建物が覆い尽くされていくのが見える。そこに向かって、白い何かが上がっていくのも見えた。私の口から漏れた息だ。

　同時に自分の体が下へ下へと沈んでもいく。だけど不思議に怖いとは思わなかった。二つの腕が私をしっかりと抱えてくれている。

「期待はずれもいいところだね」

　水の中だと言うのに、私の妙に優秀な耳が誰かの話し声を捉えた。水面の揺らめきの向こうに、うっすらと子供の様な小さな人影も見える。

　誰だろう？　逃げ遅れた子供なら助けなきゃ……。

　でもその人影に慌てている様子はない。それに手には長い板みたいな物を持っているのも見える。いや違う、剣だ。身の丈に合わない、大きなしかも歪んで見える剣を持っている。

「最初から、そんなものはしていないでしょう？」

　別の声も聞こえてきた。今度は女の子の声だ。だけど他に人影は見当たらない。それにこの二人の声は、前にどこかで聞いた気がする。

「観測もこの仕事の一部だよ。いや、そちらの方がよほどに大事だ。でも彼の言うように、この中に使える器なんてあるのかな？」

「さっさと試して、壊れたら、また次を探せばいいだけじゃないの？」

　再び女の子の声が聞こえた。その声はとてもいらだっている様に聞こえる。一体なんの話をしているのだろう。

「カルミア、残念ながらそうはいかないんだよ……」

「そんなことより、いつまでこの姿でいればいいの？　さっさと終わりにしてくれない？」

「そうだね。さっさとお使いは終わらせるとしよう。ぼくは誰かさんと違って、道草は好きじゃないんだ」

　水面の向こうの人影がこちらを覗き込むのが見えた。そして身の丈に不相応な、大きな剣をゆっくりと構える。次の瞬間、真っ赤な光が走り、泡だつ水面に眼の前が真っ白になった。

『なにがおきたの！？』

　荒れ狂う水面に、訳が分からない恐怖が襲ってくる。だけどもう息が限界だ。でも浮かび上がろうとした私の体を、二つの腕がしっかりと抱えた。でもごめんなさい。もう無理なの。息が、息が続かない……。

「一体これは何なんだ！？」

　エドガーは足元の穴が見せた景色に、思わず叫び声を上げた。辺りが炎と煙りに覆われたかと思ったら、普通じゃあり得ないような術の連発だ。

　これがナターシャの言った、セシリー王妃付きの護衛役や、イアン王子の護衛役が放った術だとしたら、二人ともナターシャ並みの術者だという事になる。

　そして次には謎の赤い光が見えて、辺りの建物全部を丸ごと吹き飛ばしてしまった。その光は建物だけではなく、あの化け物たちも全て吹き飛ばしていく。

　エドガーが知る限り、個人でこんな術を振るえるなんてのは、おとぎ話に出てくる魔法職、それも子供向けのものだけだ。

　実際の所、ナターシャは間違いなく伝説級だ。自分がこうして腕に抱えて、意識が朦朧としている状態でも、彼女が「聖女の子宮」と呼んだ、とんでもない術を維持し続けている。

　ナターシャの凄さは、単に強力な術を素早く召喚出来るだけではない。それを思考の並列化で複数同時に展開、維持できる。そのナターシャでも、化け物を丸ごと吹き飛ばすなんて術を、贄も無しに召喚できるとは思えない。

「違うな……」

　エドガーの口から声が漏れた。あの突然に上がった炎や、建物を吹き飛ばした光からは術の痕跡、穴が全く感じられなかった。もしかしたら自分が知らない、強力な紛れを掛けていたのかもしれない。

　だがそうだとしても、紛れを掛けたこと自体は間違いなく分かる。魔法職にとって、あれだけの強力な術の召喚は、南大陸まで届くような銅鑼を、耳元で鳴らされるのと同じだ。

　「南冥の隠者」、この王都で呼び出すなんて、普通ならあり得ない術が放たれたことは、この国のありとあらゆる塔、いや塔だけじゃない。王宮魔法庁に所属する、ほぼ全ての術者が察知したに違いない。

「う～～ん」

　不意にエドガーの腕の中で、ナターシャが小さくうめき声を漏らした。そしてつぶらな瞳を大きく開けると、エドガーの顔をじっと見つめる。

「ちょ、ちょっと！　何をやっているのよ！」

「いや、冷たい床に寝かせておく訳にはいかないので……」

　だがナターシャはエドガーの言い訳を無視して飛び起きると、星振が描く穴に駆け寄った。そして口に手を当てて、珍しく驚いた顔をして見せる。

「どういうこと！？　それに誰の術！」

「さあ、僕にもさっぱりなんだ……」

「はあ？　あんたは見ていたんでしょう！」

「きっと、ヘルベルトとかいう――」

「あんたは馬鹿？　ヘルベルトのガキに、こんな力がある訳ないでしょう！」

「だったら、セシリー王妃付きの護衛役かな？」

「本当に役に立たないわね！」

　そう地団太を踏むと、ナターシャは背後の穴を振り返った。

「こんなことをするには、街一つを贄にして、大穴をあけでもしない限り無理よ。それにそんな事が出来る人なんて――、まさか、いやそんな訳はないわ。それに贄を使った形跡もないし……」

　ナターシャの顔に当惑の色が浮かんだ。そして何かをエドガーに告げようとした時だ。ナターシャが口をつぐむと、歪んで見える周囲に視線を走らせた。

「時間切れね。『聖母の子宮』が解ける。もう余計なことは何もしゃべっちゃだめよ」

　そう告げた瞬間だった。まるで芝居の幕がおりたみたいに、辺りの景色が元へと戻る。

「おいおい、『聖母の子宮』なんてもんをかけて、二人で何をいちゃついていたんだ？」

　エドガーの聞き覚えのない男性の声が響いた。声がした方を振り向くと、そこに男性が二人立っている。痩せ気味のおさまりの悪い、いや全く櫛を通していないぼさぼさ髪の神経質そうな男と、とても背が高いまるで岩の塊の様な大男がエドガー達を見ていた。

「誰だ？」

「おい、この塔で俺たちに向かって、誰だはないだろう？」

　ぼさぼさ頭がエドガーに答えた。

「あんたの先輩だよ。俺は『鎌』、そしてこっちのでかいのは『槌』だ。この塔の中で、『聖母の子宮』なんてもんを呼び出して、何をやっていたんだ？　いちゃついていたなんて言うなよ。さっきの台詞はあくまで冗談だからな」

　そう言うと、男はエドガーに向かって両手をあげて見せた。

「はあ？　何であんたに、しかも偉そうにそんなことを聞かれないといけないの？」

　ナターシャが超不機嫌な声をあげる。

「おいおい、聞いているのはこっちだぞ？」

「あんたたちの尻ぬぐいで、王妃様の跡をつけていたからに決まっているでしょうが！　だからこの穴はここを指している。穴の位置を遡れば、ずっと追っていたことぐらい、その中身のない頭でもすぐに分かるはずよ」

　ナターシャはそう言うと、ぼさぼさ頭に向かって、手にした棒付き飴を突き出した。それを見た男が大男と互いに顔を見合わせる。

「なんでそれに『聖母の子宮』が必要なんだ？」

「紛れもろくに掛けられないあんた達が、王妃様にブチ切られたからからよ」

「な、そ、それは――」

「こっちはブチぎられないようにする為に、『聖母の子宮』まで使って、こっそり後をつけたの。理解できた、おじさん？」

「こ、小娘のくせに、偉そうな口を――」

「無駄に年を取っているだけのあんたに、言われたくないわね。そんなことより、待機中にあんた達の分まで働いたんだから、私たちの担当分はしばらくはそっちで見てちょうだい」

「何だって！？」

「当ったり前でしょう。レオニートのおっさんにも、そう要求する。間違いなく通ると思うけど？　なにせあんた達に代わって、黒曜の塔の面子を保ってあげたの！」

「おい、そっちの新人。お前の方は少しは社会人の常識ってやつぐらい、持ち合わせていないのか？　普通は先輩に対して挨拶ぐらいするもんだろう」

「は、はじめまして、エド――」

「そんなのいらないわよ。これからいくらでも、互いを覗き合うことになるんだから。じゃ、お二人さん、後はよろしくね！」

　そう言うと、ナターシャはエドガーの手を引っ張って、塔の出口へと引きずっていく。

「フン、やっぱりアルベールの元手下の坊やだな。あの軟弱野郎と同じで、女の尻に――」

「ちょっと待て、誰が軟弱野郎だって？」

　エドガーの足が止まった。

「おや、坊やって呼んだのが気に障ったかい？」

「僕のことなんかどうでもいい。今、アルベールさんのことを、軟弱野郎って呼んだな？」

「ああ、金髪の軟弱男のことかい？」

「もう一度だけ聞く。今、誰のことを軟弱って呼んだ？」

「『大足』！」

　ナターシャがエドガーの手を思いっきり引っ張った。

「いくよ。今日の仕事はもう終わったの」

　エドガーは肩から力を抜くと、ナターシャに続いて、塔の出口の扉を潜り抜けた。

「フン！」

　塔の中に、ぼさぼさ男の鼻をならす音が響いた。

「なかなか面白いじゃないか？」

　その背後で、大男がぼさぼさ男に問いかけた。

「面白い？　単に生意気なガキというだけだろう？」

「いや、最後のすごみは中々だったよ。久々にあの人を思い出したな。それにナターシャも、やっぱり若い女の子という訳だ。若いもの同士、気が合うみたいじゃないか」

「どうして女と言うのは、ああ言うなよなよした奴が好きなのかね？」

「母性本能というやつじゃないのかな？　それよりも、お前は未だにダリア(執行官長)の事を忘れられないのか？」

「はあ？　いつの話だ！」

「俺に嘘は通じないよ。女たちはお前の一途(いちず)さと純情さにこそ、理解と興味を示すべきだな」

「おいおい、一体何の寝言だ。それよりもどう報告を上げる？」

「そうだな。俺たちは何も見ていなかった。そうするしかないだろうな。この世界で重要なのは、事実かどうかじゃない。筋が通っているかどうかだ。ナターシャの言っていることの筋は通っている」

「分かった。『槌』、お前がそう言うのならそうしよう」

　大男はぼさぼさ頭に頷いて見せると、星振が見せる景色へと視線を向ける。そしてそこにいる赤毛の少女と、その周りに集う人々の姿をじっと見つめた。