赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

混迷

袋小路

「神もどき？　さっき燃やしたんじゃないのかい？」

　ドミニクさんが私の方へ詰め寄ってきた。その顔は当惑している様にも、怒っている様にも見える。

「さっきのは赤ちゃんみたいなもんです。これが本物の神もどきなんです！」

　でもこれは私が知っている神もどきと、同じものなのだろうか？　前世で私が関わったやつは、ねじくれた巨木の様な本体があり、そこから根が這うように、目に見えぬ触手を伸ばしていた。だけどこれは、どこにも本体らしきものが見えない。

「見えないのに、建物をぶっ壊せるのかい！？」

　ドミニクさんの言う通りだ。他の人の目には見えないのに、建物をぶっ壊してくれてもいる。前世では建物をぶっ壊したのは本体の方で、触手で人を支配したはず。でもあの触れた時のおぞましさは神もどきそのものだ。

「どこかに木みたいな本体がいるはずです。そいつを見つけて燃やさないといけません！」

　本体さえ見つければ燃やしてやれる。それにセシリー王妃や、エミリアさんが召喚する術も効くかもしれない。いや、だめだ。そんな人たちが取り込まれでもしたら、もっと大変なことになってしまう。

「それよりも皆さん早く逃げてください！　こいつに取り込まれたら、完全に支配されるんです。今度はその人たちが、私たちを襲ってきます」

「分かった。ミスリル、ミカエラやみんなを頼むよ」

「ドミニクさんはどうするんですか？」

「はあ？　人の家をぶっ壊してくれた親玉がいるんだよ。そいつに挨拶しなくて、どうするんだい？」

「ダメです。ドミニクさんが取り込まれたりしたら、私たちでは敵いません。それだけ恐ろしいやつなんです」

「でも物理的な力を発揮できると言うことは、私たちでも対抗できるかもしれませんね」

　セシリー王妃が私たちの会話に割り込んだ。

「ダメったら、ダメです！」

　こいつに対しては、力がある人たちほど、危険な存在になるんですよ！

「分かりました。それでも皆を非難させるだけの時間稼ぎはしないといけませんね。今度は私が囮になります。イアンさん、あなたもこの国の王家の人間です。私と一緒に囮役をやってもらいます」

「奥様、囮なら私が！」

「エミリア、あなたはもう空よ。他のお嬢さんと一緒に避難しなさい」

「でも贄にならなれます！」

「馬鹿な事を言わないで。それよりも緊急の使い魔をマイルズに送りなさい。そしてこの周囲の住民の避難と、閉鎖の指示をお願いします。それが今は最優先です」

　そう言うと、今度はヘルベルトさんの方を振り返った。

「ヘルベルトさん。あなたも若くはありますが、この国の貴族の一員であり魔法職です。その責務を果たしてもらいます」

「王妃様、もちろんです。これでも私はイアンの護衛役です」

　ヘルベルトさんは手に拳を作ると、それを胸へと当てて見せた。そうだ。この人たちは前世での記憶を持つ私と違って、本当はまだ大人とは言えない年齢だ。それでもこの事態に立ち向かおうとしている。

「では穢れなき水霊の守り手で、瓦礫を防いで非難の支援をお願いします。私はあれを反対方向にひきつけます」

「そうだヘルベルト。俺を守れ」

「はあ？」

　イアン王子の言葉に、ヘルベルトさんが当惑の声をあげた。

「母上、囮役は足の速い方がいいと思います。少なくとも私の方が母上よりは足が速いです。それにマイルズへ指示をだすのは、母上にお任せすべきだと思いますが、いかがでしょうか？」

「分かりました。イアン、囮はあなたに任せます。エミリア、全ての紛れの解除を。そして王宮魔法庁へも応援を頼みます」

「はい、奥様！」

「こちらで術が必要な時には合図を送る。頼んだぞ」

「任せとけ。後先なしの全力でいく」

　イアン王子の言葉に、ヘルベルトさんも頷いた。でも皆さん、囮役をなめていませんか？

「ちょっと待ってください！」　

「赤毛、ここからは俺たちがやる」

「違います。見えていないのに、どうやって囮をやるんですか？」

　どっちに行けばいいのかも分からないで、囮役なんて出来ませんよ。それに相手の好みもあるじゃないですか？　少なくとも、その点では私は十分に実績があります！

　それに他にもあれが見える人がいたのは、不幸中の幸いでした。心置きなく囮役に専念できます。

「イサベルさん、王妃様に避難の助言をお願いします！　オリヴィアさんは、ヘルベルトさんに術の指示をしてあげてください！」

「フレアさん！」「フレデリカさん！」

　二人があっけにとられた顔で私を見ている。

「もう一度、囮になります。いや、本体を見つけて燃やしてやります！」

　そうだ。こいつが見えるのは私たちだけだ。そしてこいつを知っているのは私だけ。ならば囮は私以外はあり得ない。

　それが冬に凍えることなく、手を汚すことなく暮らしてこれた、私の使命なのだとも思う。私は誰かに止められる前に、神もどきに向かって走り出した。

「赤毛！」

　走り出した私の背後から声が聞こえた。だが止まるつもりなどない。それに止まったら、目の前にいる触手の餌食になるだけだ。

「ヘルベルトさん、右手２時の方向、緑の屋根の手前です！」

　オリヴィアさんの、いつもとは違う大きな声が響いた。オリヴィアさんの指示なら間違いない。それに相手はヘルベルトさんだ。オリヴィアさんの言う事なら絶対に聞く。

「左奥の建物の間を抜けて、避難をお願いします。触手からの死角です！」

　イサベルさんの声も聞こえた。いつも冷静沈着なイサベルさんだ。粗忽者(そこつもの)の私と違って、避難の判断を間違えたりはしないだろう。

　その時だった。瓦礫を避けて走っている私の肩を、誰かがポンと叩いた。見ると私のすぐ後ろを、ドミニクさんが足音も立てずに走っている。

『どういうこと！？』

「剣士というのは、バカなお嬢様の盾役なんだよ。おとぎ話ではそう決まっているだろう？」

「それは王子の方が、より一般的ではありませんか？」

　気が付けば、イアン王子も私の横を走っている。

「はあ？　あんた、本当に王子様かい？」

「アラン先生、初めまして、第六王子のイアンです」

「ドミニクって、名前で呼んでもらえないかね。アランなんて呼ばれると、婆さんにでもなった気分になるよ」

　そう言いながらも、ドミニクさんはこちらに飛んできた瓦礫を、抜き身の剣で素早く叩き落とす。そして走りながら、瓦礫が飛んできた方を見つめた。

「どうなっているんだい？」

「正面の建物を覆うように触手が伸びています。おそらく本体はその裏手にいると思います」

　私は崩れた建物の左右に伸びる、人の体ほどの太さの触手を見ながら二人に告げた。眺めている間にも建物がもう一つ押しつぶされ、瓦礫と埃が舞い上がる。

　だがそれらは何かの膜にぶつかって、先へは飛んでいかなかった。どうやらヘルベルトさんの召喚した術が、それを跳ね返したみたいだ。あれ？　ヘルベルトさんって、学園の生徒なのに魔法職なんですか！？

「埃でこちらからは何も見えないね。後ろに行くには水路沿いに、遠回りして背後へ回るしかない。王子様、つなぎは？」

「大丈夫です。ヘルベルトとならいつでも繋げられます」

「本体を見つけたら、あのエロガキに連絡して、王宮魔法庁でもなんでもいいから、そいつらに潰してもらうとしよう」

　ほら、ガン見していたのがバレバレですよ！

「こっちだ！」

　ドミニクさんが、右手の建物の背後にある、水路の方へと走り出した。私もその背中を追う。

「赤毛、何か見えたらすぐに教えろ。ヘルベルトに連絡して、術を召喚させる。あと一回、頑張れば二回はいけるはずだ！」

「分かりました！」

　私たちはドミニクさんの先導で、右手にあった船着場らしいところから、水路脇の通路へと入った。

　建物の影になっていて分からなかったが、思ったより広い水路だ。岸には小舟がいくつも係留されており、それが神もどきの蠢く振動に、互いに舳先をぶつけ合って、ギシギシという不気味な音を立てている。

　反対側の岸には、崩れかけた建物が並んでいて、地平線へ傾いた日差しは一切入ってこない。その為、辺りはかなり薄暗かった。

「暗いから足元に気を付けな。ここを抜ければ、裏手へ出られる！」

「はい！」

　そう答えたものの、今日一日の疲れもあるのか、自分の体が鉛のように感じられる。だけどここで止まるわけにはいかない。顔を上げて大きく息を吸った。見上げれば空はすでに真っ暗だ。

『えっ、真っ暗！？』

　どういうことだろう。そんな時間にはなっていない。まだ夕方ぐらいの時間のはずだ。

「待ってください！」

　私は二人に声をかけると、足を止めた。出来る事なら、そのまま息も止めたいぐらいだが、荒い息が口から出てしまう。

「やつかい？」

　ドミニクさんも立ち止まると、私の方を振り返った。その手には細身の剣が握られている。イアン王子も手にナイフを握りつつ、背後をうかがっている。私はその背中の向こうに視線を向けた。

　私たちは西から東に向かっていたはずだ。だけどイアン王子の背中の先にある空にも、暗闇が広がっている。でも逃げるとしたら、そちらしかない。

「囲まれました。戻らないと――」

　ドカン！

　私がそう告げた時だった。背後に係留されていた小舟が、反対側の岸の先まで弾け飛んだ。そして今度はドミニクさんの先、前方にある小舟たちも空へと舞い上がった。

　ザザザザ――！

　頭の上からは、先ほどの豪雨みたいに水が落ちてくる。その流れ落ちる水の向こうで、無数の触手が影絵みたいに蠢いているのが見えた。それは水路の周りにある建物を、そして見える限りの空を覆い尽くそうとする。

「赤毛、何が見えている？」

　イアン王子が私に問いかけた。だが何を答えればいいのだろう。

「分かった」

　無言の私に彼が頷く。

「ドミニクさん」

　そしてドミニクさんにも、小さく声をかけた。

「そうだね。それしかないね」

　ドミニクさんも彼に頷き返す。次の瞬間だった。イアン王子は私に抱きつくと、そのまま二人で水路へと飛び込んだ。