赤い月の物語 ～ 門と鍵の漂流譚 ～

混迷

呼び声

　そこだけを切り取ったみたいに、建物の間から空が見えていた。そこには一つだけ綿雲が浮かんでおり、暮れようとする冬の日差しを浴びながら、その身を黄色く染めている。

　いつかどこかで、同じ空を見た気がした。それはこの世界だっただろうか？　それとも前世の世界だろうか？　思い出すことが出来ない。どの世界でも空は青く、そして夕日に赤く染まる。違うのは夜、ここでは月が二つ昇るのだ。

　その寒空の下、私は廃材に囲まれた空き地で、頭からこれでもかというぐらいに水を被り、ナイフ一本だけを握りしめつつ立っている。

　エミリアさんが掛けた紛れとかいうもので、他の人には見えていないのかもしれないが、私から少し離れた廃材の山の端には、寝台が一つ置いてあった。

　私の目に映るのは寝台だけではない。無数の黒い手がとぐろを巻く姿と、その下にいるいたいけな少女の姿が見え隠れしている。ミカエラさん、こいつらに苗床にされているいたいけな少女だ。

『あと少しだけ我慢して――』

　私は横たわる少女に心の中で声を掛けた。

「ゴホ！」

　その姿を見ながら、辺りに立ち込めるとんでもない酒の匂いに、思わずせき込みそうになった。匂いだけでも酔っ払いそうなくらいだ。

　全ての準備は整った。後は私が彼女から神もどきをおびき寄せるだけだ。だけど心の中では疼きの様な不安が頭をもたげようとしている。なぜだろう。すでに心は決まっているはずなのに……。

「そうか――」

　その理由はすぐに分かった。前世で囮をしていた時、いつも白蓮か百夜が側にいてくれた。もちろん今日の私も一人ではない。だけど私の心は二人がここにいないことを不安に思っているのだ。それは私の指先や足にも、頭から被った水だけではない震えとなって伝わっている。

　パン！

　自分の頬を両手で叩いて気合を入れた。こんなぐらいで怯えていてどうする！

　それこそ白蓮や百夜に笑われてしまう。そして自分の腰に巻かれている紐に目をやった。その紐は火が着いた後で、私の体を引っ張ってくれる人達、ヤスさんやミスリルさん、それにトマスさんの手に繋がっている紐だ。

『私は一人じゃない！』

　心の中で声を上げると、神もどきを見つめた。

「準備できました！」

「術を解きます！」

　私の声にエミリアさんが答えた。次の瞬間だった。ちらちらと見え隠れていた寝台が、完全にその姿を、そしてそこに渦巻く神もどきの姿を顕(あらわ)にする。

『えっ！』

　私は心の中で叫んだ。それは無数の小さな手の奔流だった。それが大きな一つの手へと姿を変え、私に向かって迫ってくる。広げられた黒い手が空を、いや私の周囲全てを覆いつくした。

「能天気娘！」

　背後からトマスさんの声が聞こえる。だけど答えることが出来ない。私は自分を捉えた黒き手と共に、深く、さらに深く、見えぬ底へと沈んでいった。

『キャハハハ！』『ウフフフフ！』『ブーブーブー』

　何も、何も見えない。私は暗闇の中に、ぽかんと一人で浮かんでいた。多分そうだ。意識の中では、大勢の子供らしき者の声が、木霊みたいに響いている。

　浮かんでいるのかも定かではなかった。地面らしきものは一切感じられない。自分の体があるのかどうかすらも分からない。手も、足も、体も、全て何も感じられないのだ。ただ私の意識だけがここにある。

『これが神もどき？』

　私は驚きの声を上げた。前世であったやつは、先ずは私たちの体を捉えようとしたはずだ。いきなり意識が奪われるということはなかった。

『フフフフ』

　子供達の笑い声は、闇の中で止まることなく続いている。一体どうすれば、これを追い出すことが出来るのだろう。

「出ていけ！」

　私は自分の中で必死に叫んだ。だがそれは声になることもなく、ただむなしく私の意識の中に浮かんでは消えていく。もしかしたら私はこれが何かについて、最初から間違っていたのではないだろうか？　

「そうだ。お前は過ちを犯したのだ」

　笑い声ではない、はっきりとした言葉が頭に響いた。そして私の意識の中に、うっすらと小さな人影を感じる。

「お前は我を捨てたのだ」

　僅かに輪郭しか見えないのだが、私にはその影が誰のものなのか、はっきりと分かった。

「百夜(ひゃくや)！」

「我だけではない。今度は白(・)も捨てて、お前はここに逃げてきたのだ」

「白？　白蓮のこと？　ごめんなさい。ごめんなさい。逃げたんじゃないの！　全ては私の不注意だったの！」

「違うな。お前は無我の世界から、一人だけこちらへと逃げてきたのだ。あの時と同じだ。お前と、我と、白が魂を取り戻した時と同様に、今度はお前だけが無我の頸木(くびき)から逃れたのだ！」

「無我？　頸木？　一体なんのこと？」

「知らぬ訳はないだろう？」

「分からない。何も分からないの。私は、私は何者なの！　どうしてここに居るの！？」

「赤(・)、お前は――我と――真に魂を――だけでない。お前はここの――」

「よく聞こえないの。黒(・)、もう一度、もう一度言って頂戴！」

　僅かに見えていた人影が、闇の中に沈んでいこうとする。私はそれに向かって、必死に意識を繋ごうとした。

「石など要らぬ、自分が何かを思い出せ……」

『お願い、黒(・)！　私を置いていかないで！』

「赤毛！」「フレデリカさん！」「フレアさん！」

　その時だった。闇の向こうから別の声が聞こえた気がした。そして体があることに、足元には大地があることにも気付く。視界は未だに闇に包まれていたが、さっきまでの真の闇とは違う。体が何かによって覆われているからだと、すぐに分かった。

「赤毛！」

　再び私を呼ぶ声が響く。その声は、今度ははっきりと自分の耳(・)に聞こえた。