2/2

手のひらのぬくもり

序章の続きになります。

「――お前、精霊姫(せいれいひめ)か」

　闇夜の静けさに包まれた庭園で、少年は私の腕を捕らえて離さない。その視線の真剣さに、腕どころか心まで捕らえられたかのようだった。

　彼の言う、精霊姫とは何だろうか。私の体質ともいえるこの能力は、そう呼ばれるのだろうか？

「精霊姫って……？」

「……知らないならいいんだ。忘れてくれ」

　こんなカッコ悪いのが初対面じゃ恥ずかしいからな、とぼやきながら彼はため息をつく。

　腕をぱっと離されて、少年は服についた汚れをはたき落としていた。

　どうやら、転んだときにも怪我がなくて済んだらしい。彼の様子に少しほっとする。

「あなたは、精霊に詳しいの？」

「詳しいっていうか……一応、精霊魔法は使えるし」

　一般的に、精霊魔法が正しく扱えるようになるのは、16歳前後と言われている。そして精霊魔法を学ぶことが出来る学院への入学は、14歳からなのだ。彼と私の年齢はそう変わらなく見えるのに、既に精霊魔法を扱えるということは、彼にはとても才能があるのだろう。

「凄いんだね」

「いや？オレより凄いやつ見つけちまったし」

「そうなんだ……」

　彼はすごく向上心があるらしい。いいなぁ、と純粋に羨ましく思う。

　きっと、精霊魔法を自分から追い求めているのだろう。

　――彼に比べて、私はどうだろうか。

　初めて精霊が暴走したあの日から、家族との会話ですら、どこか線を引かれている。

　精霊が意思に反して動くのも怖くて、私自身も人を避けて生きてきた。

　要は、諦めたふりをしてずっと何もしなかったのだ。

「そうなんだ……って、お前のことなんだけど？……あんなに沢山の精霊たちを言葉だけで制するって、おかしいだろ」

「うん……うん？って、えぇ！？」

　自分の考えに浸りすぎて、聞き逃しそうになった。

　思わずすっ頓狂な声が出てしまう。

「ふっ……、くくっ……！！変な顔……っ」

「ちょっと！そんなに笑わなくてもいいじゃない！」

「悪い、止まんない……ふっ…」

　ひとの顔を見て笑うなんて！と思うけれども、しばらく少年の笑いは止まらなそうだ。

　私はそんなに変な顔をしていたのだろうか……？貴族令嬢としてどうなんだろう、それって。

　怒っていたはずなのに、彼の笑顔を見ているとどうしてかほっとする。

　初めて、精霊の力を知っても“私”と接してくれた人だからかもしれない。そう思うと、自然と笑みがこぼれた。

「お前さ、そうやって笑ってればいいじゃん」

「え…？」

「オレはお前のことはよく知らないけど、笑顔の方が魅力的だと思う。……それに――」

　ふと彼が言葉を止めて、私の背後を指差す。

　その指につられて振り返ると、庭園一面に精霊たちの光が瞬いていた。

　目の前に広がる幻想的な光の海に、目を奪われる。

「精霊たちも喜んでる」

「本当だ……、綺麗……」

「ほら、あっちも見てみろよ」

　そう言って次に指されたのは、舞踏会の会場。

　ちらりと見えた人影に、急に不安が甦(よみがえ)る。大丈夫だから、と彼に促されて恐る恐る視線を向ければ……紳士淑女たちがこの風景をうっとりと眺めていた。

　そこに、見慣れた非難の色はない。

「……みんな、見てるね」

「そりゃそうだろ。精霊が人前に現れること自体が珍しいのに、こんなに沢山いるんだから」

「そう…なんだ……」

　そうだったのか。いつも精霊たちが側に居たから分からなかった。

「お前さ、精霊と人間の橋渡し役になればいいんじゃないか？」

「精霊と、人間の……？」

　彼はそっと私の右手を取って、庭園の奥の方へと誘う。

　暗闇をゆっくりと進めば、精霊たちもつられるように私たちの後をついてきた。

「精霊を怖いと思う人間は、もちろん沢山いる」

「……そうだね」

「でもそれは、精霊のことをよく知らないからだ。ちゃんと知ろうともしないで、相手を遠ざけて耳を塞いでしまうのは……オレは、凄くもったいないと思うんだ」

　真っ直ぐな彼の言葉が、私の心に静かに突き刺さった。

　確かに、そうかもしれない。精霊を知らないから恐れられる。人間――相手を知らないから、遠ざけて、何も見えない振りをする。

　人間と精霊の橋渡し。そんな夢のようなことが、私に出来るだろうか…？

「……知ることも知られることも、怖いよ」

「ああ」

「でも……、ずっとこのままでは居たくない。……あと、出来れば、みんな笑顔で居られたら……いいな」

　ずっと心の奥底にはあったけれど、誰にも言えなかった本音が溢れだす。

（――ああ、私はずっと、誰かに話したかったんだ……）

　彼と話して、ちょっとだけ自分と向き合えた気がする。

　優しく握られた手をぎゅっと握り返せば、彼はそっと振り返った。

「いいんじゃないか？最初は怖くて当たり前だろ。だって知らないんだから」

「……そうかな」

「まぁ……少しずつ、だな」

　彼は両手で私の手を包み込むと、ふっと微笑む。

　その掌のぬくもりが、心まで温かくしてくれるようで心地よかった。

　目を合わせて微笑み合えば、周りで精霊たちがまたたき始める。

「喜んでる…？」

「みたいだな。……じゃ、オレはそろそろ行くよ」

　戻らないと怒られそうだし、と私の手を離して、彼は庭園のさらに奥へと踵を返した。

　急に消えたぬくもりを追いかけるように、手を伸ばしてしまう。

「待って、名前を…！」

「――秘密。……また、会えたときにな」

　唇にそっと人差し指で触れて、彼は微笑んだ。

　そして何かを呟(つぶや)くと、闇に融(と)けるように消えてしまった。

　それが、“彼”と私――シャルロット・アルヴィンの出逢い。

　彼の正体は未だ分からない。

　けれど、彼とまた会えたときに恥ずかしくない自分であろうと、精霊魔法を学び、家族との交流を持ち始めた。

　そうして過ごすこと、5年。

　私はアルヴィン公爵家の令嬢として、領民たちに精霊魔法を教えている。

いつも読んでくださり、ありがとうございます！