正なる竜の剣

008

　トルトが、死を覚悟した、そのとき。

　――諦めるでない。

　唐突に、重く響く声が聞こえてきた。以前もあった、神のお告げだ。すぐに分かった。しかし、この絶望的な状況で諦めるなとは、無茶を言う神様だ。今のままじゃあ、どんなに身をよじっても、やつの凶刃からは逃げられやしないんだから。

　心の中で、トルトは文句をつけた。それに反応したのか、体の内側に、強大な力を感じた。感じたと思ったら、ぐわっと、大きく、自らの身から飛び出すように、力が広がった。一瞬のことだった。

　トルトの身は、斬り裂かれなかった。

「――なにっ！？」

　クラフティが、驚愕の声をあげる。結局、トルトはわけが分からぬままにクラフティの凶刃から逃れ、勢いに乗ったままごろごろと地を転がった。なんとか受身を取り、さっと顔をあげて状況を確認する。

　クラフティの剣は、何かにはばまれていたようで、今ようやく振り下ろされたところだった。その顔は、驚愕に歪んでいる。クラフティの向こうでは、ワッリも同じように目を見開いていた。エルトゥネは、ぽかんと口をあけていた。

「……お前さん、加護を使えるのか！？」

　加護。ワッリは、確かにそう言った。

「おのれっ！　継承者とやらはくだらん儀式を終えないと、インチキ光を使えないのではなかったのか！」

　クラフティは、表情を忌々しげなものに変えて、吐き捨てるようにつぶやいている。

　ふたりの言葉を合わせて考察すると、つまりトルトが、加護の力をもって、クラフティの攻撃から身を守った、ということになる。よく分からないが、身の内から力が解き放たれるような感覚を味わったことだし、おそらくあれがそうなのだろう、という説明はつく。しかし。

　加護の力は、たやすく扱えるようになる代物ではない。神に認められ、その力の一片を授けられることによって、初めて操ることができるようになるのだ。神官の家に生まれなかった者にとっては、クラフティの言う儀式がそうであるし、その儀式を行う資格を得るために、トルトは旅をし、加護継承の認定記章を手に入れてきたわけだ。本来、トルトに加護は使えないはずだ。

　トルトは、混乱した。確かに、加護の光でもないと説明がつかない状況だが、そもそもトルトはその加護を使えないはずではなかったか、と。顔にも、でてしまっているだろう。それほどの事態である。

「……ふん。貴様のその慌てよう、今のはまぐれと見た！　ならば今度こそ、斬り捨ててくれるっ！」

　トルトの様子を見たクラフティが不敵な笑みを取り戻し、斬りかかってきた。まともに相手にすることを避け、横に転がってかわす。かかんだままというわけにもいかないので、なおも打ちかかってくるクラフティに対し、立ち上がって応戦を始めた。再び、剣と剣とが交わる音が、ほらあな内に響き渡る。

「ハハッ、どうしたァ！　さっさと光を出してみろォ！」

　トルトがわずかに及び腰なのを見て、クラフティは形勢有利をさとったようだ。剣の振りに、勢いがあった。なおさら、押され気味になる。

「……へっ、るせぇ！　てめぇなんざ、加護なしで充分だ！」

　こんな男に、気力で負けるわけにはいかない。トルトは、虚勢を張ってみせた。口に出してみると、そんな気もしてくる。自分は確かに加護が使えて、だが、その力を使わずして、この外道を打ち倒してみせるのだ。痛快ではないか。トルトの太刀筋にも、冴えが戻ってきた。

　斬りあいは、続く。お互いに一歩も譲らず、少しも隙を見せない。実力者同士の、激しい打ちあい。誰かが割って入ろうとすれば、ただではすまないだろう。

「……神官様は、あんなに必死に戦ってるのに。私は、黙って見るしか、できないの……？」

　ぽつり、と。それまで黙っていたエルトゥネが、不意に、悔しさをにじませた声で、こぼす。クラフティとの死闘を演じていたトルトの耳は、どういうわけか、その小さなつぶやきを聞き取った。その言葉が、あの出発前の、エルトゥネの不安げな顔に、つながる気がした。

「エル、あんた……」

　ずっと気になっていたことだけに、トルトの意識は、一瞬そちらに向いた。それだけでも、大きな隙となってしまう。

「余所見している暇があるのか！」

　叫びながら放たれた、大きな一振り。咄嗟に剣をあわせたが、受け止めきれない。

「ぐぁっ！」

　トルトは吹っ飛ばされた。ほらあなの壁に、したたかに背をぶつける。剣だけは取り落としていないが、その場にうずくまるのは避けられなかった。

　目だけで、クラフティを見据えた。クラフティはトルトを一瞥すると、ふいと体の向きを変えた。

「邪魔者はあの様だ。クラフティ盗賊団に対する愚行の罪、娘の貴様に償ってもらうとしようか」

　そう言って、切っ先をエルトゥネへと向けた。エルトゥネの顔が、明らかにこわばった。

「てめぇっ、なにをしやがる！」

　トルトは叫んだが、もはやクラフティには相手にされていない。

「さぁ……俺のために死ねェッ！」

　ぐっと深く踏み込み、クラフティの剣が、右下へ向かって、さっと振り下ろされそうになった。が。

「やらせん！」

　エルトゥネの前に立っていたワッリが、体から光を放ち、その刃を受け止める。加護の光を、防御に利用したのだ。

「おじいちゃん！？」

　エルトゥネの目が、大きく見開かれた。

「死に損ないが、邪魔立てするかッ！」

　クラフティは、空いていた左手を剣へ添え、力を込めなおした。

「ぬぅっ……！」

　ワッリの表情が、歪む。いかな加護といえど、直接的に暴力を防ぐことに使えば、それは力比べと同じだ。クラフティのかけている圧力に、ワッリは必死に耐えている。

「じいさん！」

　トルトは剣を杖代わりに、なんとか身を起こそうとする。クラフティの好きにさせるわけにはいかない。あのままでは、ワッリは加護の光ごと斬られてしまう。俺が、なんとかしなければ。

「そんな、おじいちゃん！」

　エルトゥネの顔が、悲痛なものになった。声にも、ワッリが危ないという、心配している色がある。

「エル！　わしに構うな、早う逃げろ！」

　ワッリは、振り向かずに叫んだ。振り向く余裕などないのだろう。それほどまでに、あの老人は追い詰められていた。

「でも！」

「早う！」

　なおもためらいを見せるエルトゥネを、ワッリは一喝した。エルトゥネは、悲しげに顔を伏せた。

「ごちゃごちゃうるせェんだよ。潰れろォ！」

　興が乗っているのか、すっかり口調が変わったクラフティは、さらに力をこめた。ますます、ワッリは押され気味になる。

「くそっ！　この程度の痛みがなんだ！　足を前へだして、あいつをぶっとばす、ただそれだけじゃねぇか！　動けよ！」

　トルトは、ようやっと立ち上がったところで、いまだ壁際から動けずにいた。思い切り壁にぶつかったのが、効いている。全身のあちこちが、悲鳴をあげていた。

「このじじいがァッ！　いい加減にしやがれェッ！」

　焦れたクラフティは、ありったけの力を剣にこめ始めた。いよいよ、ワッリの加護ももたないかと思われた、そのとき。

　トルトは、エルトゥネの背後に、魔術の方陣が浮かび上がったのを見た。

「おじいちゃんから……」

　エルトゥネの顔が上がり、その瞳がキッと、クラフティを見据えた。方陣が赤く光り、みるみる熱を帯びていく。生じた炎が、一点に集まり始めた。

「離れてぇぇぇぇぇっ！！」

　エルトゥネは叫びとともに、両手を前へ突き出した。灼熱の業火が、ねじれるようにして、一直線にクラフティへとはなたれる。

「なっ――」

　咄嗟に剣で防ぐ構えをとったのは、さすがといえる。だが、魔術方陣からはなたれた炎は、あっという間にクラフティの剣を包み込んだ。

「熱ィッ！？」

　クラフティはとっさに剣を手放し、大きく跳び退った。エルトゥネのはなった魔術は、クラフティ当人を焼き尽くすことはできなかったが、その愛剣を、黒ずんだ灰へと変えた。

　エルトゥネのやつ、魔術師だったのか。それを黙ってるとは、じいさんもにくいことしやがる、と思ったトルトだったが、よく見ると、ワッリも驚いているようである。肩で息をしつつ、呆然としていた。

　フラッ、と、エルトゥネの小さな体が揺れた。すぐそばのワッリが、慌てた様子で抱きとめる。エルトゥネは、穏やかそうな顔で目を閉じていた。おおかた、大魔術をはなった反動で、疲れて気絶した、というところだろうか。

　ともあれ、あとはクラフティをぶっとばすだけだ。この場でそれができるのは、トルトひとりしかいない。ほらあなは行き止まりであり、クラフティに逃げ場はない。トルトは、自分の体に鞭打って、剣を構えようとした。

　――今こそ好機。汝に、わが力を一時的に授けよう。

　また、声がした。今度はなんだ、とトルトが身構えると、ふいに周囲が、光で満ち溢れた。すると、トルトの痛みが、みるみるうちに引いていく。今度は、加護の力による治癒、というところか。トルトの痛みが取れると、残った光が、剣へと集まった。

　クラフティの双眸が、恐怖で歪んだ。

「なんっ……なんなんだ、てめぇらは！　ふざけやがって！」

　半狂乱という風に叫びながら、じわじわと後ずさる。しかし、クラフティの背が、ほらあなの壁に当たった。

「ヒィッ……！」

　恐怖でどうにかなりそうなクラフティに対し、トルトは冷静さを取り戻していた。確かにおかしなことは起きたが、どれも自分らの有利な方へ傾けてくれた。であれば、これを利用しない手はない。この際、理屈などどうでもいいではないか。

「おっ、おい！　誰かいねぇのか！　俺を、助けろォ！」

　悲痛な声で、クラフティが叫んだ。それに答える声が、ひとつ。

「その誰かとは、この人たちのことですか？」

　ひょうひょうとした、余裕のある声。ウィスだ。ウィスは、両手にふたりの盗賊をぶら下げながら、ほらあなの中に姿を現した。ふたりの盗賊は、白目を剥いて気絶している。

「入り口は、神官で囲んであります。もう逃げられませんよ、クラフティ」

　手にした盗賊を無造作に放り投げながら、ウィスは言った。クラフティの顔が、ますます恐怖に歪んだ。ウィスは、チラとトルトの方を見たが、とくに何も言わなかった。

「さぁて……散々な目にあわせてくれたな」

　もはや、トルトをさえぎるものはない。光輝く剣を手に、一歩、また一歩と、クラフティへと歩みを進めていく。

「やっ、やめろ……！」

「へぇ、怖いのか。そりゃ怖いよなぁ？」

　クラフティは、背後の壁にすがりつくような体勢になっている。その様を見ながら、トルトは着実にクラフティへと近づいていく。

「この恐怖は、てめぇが今までに数多の人間に味わわせてきた恐怖だ。怖くて当然だよなぁ」

　剣が届くか届かないかというところまで来て、トルトはぴたり、と歩みを止めた。クラフティの体が、震え上がった。

「た、助け……」

　この期に及んで命乞いを始めようとしたクラフティを無視し、トルトは言葉を続けた。

「てめぇは、理不尽な暴力を振るいすぎた。その報い、正義のもとに、神に代わってこの俺が受けさせてやろう！」

　光の剣を、さっと振りかざす。クラフティの目が、限界まで見開かれた。

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　トルトは、勢いよく剣を振り下ろす。同時に、クラフティが悲痛な叫び声をあげた。