雨の日模様

第１話

　ある日の昼食時。瑞希は学食に向かった。食事時以外は雑談や学習スペースとしても開放されている場所だ。

　学食には長テーブルがずらっと並んでいる。窓際には四人がけのテーブルが置いてある。

　雨は降っていないが太陽はでていない今日は少し寒さがある。いつ雨が降るか分からないというのも理由だろう、席は人で埋まっていた。

　席では学食の日替わりランチを食べる学生がいれば、購買やコンビニで買ったり家から持参したりした昼食をテーブルに置いている者もいる。

　よさそうな席はないかと探している瑞希は、窓際に置かれた四人がけのテーブルが空いていることに気がついた。しかしすでに一人の学生が座っているのも見えた。

(……さすがにあそこに行くのは気まずい、かな)

　もうすぐ空くかな、と淡い期待を抱き瑞希は近づく。そして相手の横顔がはっきり認識できる位置まで来た時、瑞希はそれが和彦だということに気がついた。

　全く知らない相手ではないが、だからといって声をかけるのも緊張する。とりあえずテーブルの横まで進み、彼の様子を見る。

　和彦はぼんやりと窓から外を眺めていて、時折「雨、降るかな」と呟いている。

　お昼時にも関わらず、昼食らしきものは近くにない。すでに食べたのか、これから食べるのかはわからない。

「……あの」

　瑞希は声をかけてみたが、やはり和彦は何も言わなかった。こちらを見ることすらせず、窓の外に視線を向けている。

「何してんだ？」

　突然声をかけられ、瑞希はびくりとしながら後ろを振り向いた。そこにはボサボサ頭の男が立っていて、手にはパンの袋を持っている。

「あ、席が空いてなくて、その……」

「だったら座れよ」

「……いいんですか？」

「ああ、他に誰も来ないからな」

　見知らぬ彼は椅子に座る。そしてここに座ればいいとでも言うかのように、隣の椅子を軽く引いて座りやすくした。

「ありがとうございます」

　瑞希は困惑しつつ、着席した。自分の隣に知らない男が座り、彼の正面に和彦が座る形となった。

　瑞希は周囲の様子が気になりながらも、鞄から弁当箱を取り出した。卵焼きを一つ、口に含む。

「お前食べてないじゃないか。食わないともたないぞ」

　隣に座る彼は親しげに和彦に声をかける。和彦はまだ外を見ていたが、彼がもう一度話しかけるとぽつりと言葉を漏らす。

「……遅かったな」

「いやー、購買かなり混んでたんだよ。やっぱ授業が長引くとダメだな」

「長引くのはいつものことだろ」

　そう言いながら和彦は窓から視線を離し、彼に目を向けた。その隣にいた瑞希に気がついたのだろう、彼は妙な顔をした。

「……おはよ、近藤君」

　和彦は何も言わない。何でここにいるんだ、とでも言いたげにしている。

　瑞希は気まずさを隠すかのように、お弁当の中身を見つめる。

「なんだ、二人って知り合いなのか？」

　和彦の友人は二人の顔を見比べている。気楽そうな顔だ。

「授業で席が隣なだけだ」

「ふうん。おはよって言ってんだから返事くらいしろよな」

　友人は軽く注意をすると、瑞希に困ったような笑みを浮かべる。和彦はどうでもいいといった感じで、ぼんやりしていた。

「悪いな。こいつ愛想悪いから。気、悪くしないでくれ」

「う、うん……」

「そういや名前なんて言うんだ？」

「桜井瑞希です」

「俺、阿部竜二。コイツとは小学校のときからの付き合いなんだ。よろしくな」

　そう言って彼――竜二はにかっと笑った。明るくて社交的な人なのかな、と瑞希は感じる。

「こ、こちらこそ」

「何年？」

「三年です」

「なんだ。俺も三年だしタメでいいよ。俺もコイツと同じで経済学部なんだけど、桜井は？」

「文学部」

「じゃあやっぱ本読むのか？　和彦も本が好きだから、仲良くしてやってくれよ」

　竜二は和彦の肩を思い切り叩く。和彦は叩かれた拍子に少し態勢を崩すが、すぐ下に戻って彼を睨みつけた。

「何すんだよ」

「わりいわりい」

　瑞希は二人の様子をただ見るしかなかった。

　付き合いが長いのだということは竜二の発言からわかる。竜二は和彦に対し友好的だ。しかし和彦が彼をどう思っているのかは分からない。

「それ、何の本？」

　二人から視線をそらした瑞希は、和彦の側に置かれた本の存在に気がついた。当たり前のように答えはない。

「聞かれてんぞ」

　竜二が呆れたように促すと、和彦はぼそりと応える。

「……『雨の日の物語』」

「……それ、どんな本？　おもしろい？」

「……普通」

「そっか」

　瑞希は困ったように窓の外を見る。空は曇っていて、いつ雨が降るだろうかと心配になる。

　和彦はぼんやりと窓の外を眺めるばかりだ。それ以外のことに興味がないように感じられる。

「お、桜井のそれうまそうだな」

　しばらく誰も話さない時間が続いたが、竜二が突然声をだす。彼の目は瑞希のお弁当に向いている。

「あ、ありがと」

「自分で作ったのか？」

「うん。あんまり料理とか得意じゃないんだけどね」

「へー」

　竜二は弁当を指さしながら和彦を見る。

「見ろよ、手作りだってさ。すげーうまそうだぞ」

　当然のように和彦は反応を示さない。

「やっぱ飯はいいよな。腹が減っちゃ午後もたねえよ」

　無視されているはずの竜二だが、気にしていないのかそのまま自分のパンにかぶりついた。

　瑞希が箸でつかんだご飯を口に運ぼうとした時、彼女は和彦が何も食べようとしないことを思い出した。

「近藤君、お昼は？」

「……静かにしてくれ」

　和彦は迷惑そうに、ため息混じりに返す。

(人と関わるの、やっぱり好きじゃないのかな……？　阿部君とは昔からの付き合いみたいだけど、あんま喋らない。でも……)

　少なくとも自分よりは親しいし、気を許しているのかなと思い、瑞希はなんとなく居心地の悪さを感じる。

　気にしないようにしながら窓を見ると、曇り空だった。いつ降りだしてもおかしくない。

「外、曇ってる。また雨かな」

　誰にともなく瑞希がつぶやくと、竜二が賛同した。

「降りそうだよな。今日寝坊して天気予報見なかったんだけど、降水確率いくつなんだろうな」

「確か９０％だって言ってたよ。ほんと、雨降りそうだよね

　そして和彦の様子を見ようとして……。

(……え？)

　瑞希は目を見開いた。信じられないものを見た気がする。

「ん？　桜井、どうしたんだ？」

「あ、えと……なんでもない」

　瑞希はすぐに表情を戻し、そしてもう一度ドキドキしながら和彦をちらりと見た。

(……気のせい？)

　一瞬だが、瑞希は和彦が嬉しそうに頬を緩ませたのを見た気がしたのだ。しかし再び確認した時、すでにその顔は無表情だった。

「雨、降らないかな……」

　その雰囲気は、雨を望んでいるように感じられた。

「近藤君て雨が好きなの？」

　気がつけば瑞希は和彦に問いかけていた。

「この前、傘もささないで雨の中立ってたよね。それって――」

「お前、またささなかったのか」

　瑞希の言葉は竜二の声に遮られた。

「いいだろ」

「よくはねえよ。風邪ひくぞ」

「その時はその時だ」

「お前な……」

　竜二は呆れたような心配したような口ぶりだ。竜二の言葉からして、和彦が傘をささないのは日常茶飯事なのだろうと瑞希は推測した。

　瑞希はためらいがちに口を挟む。

「ねえ、どうして傘をささないの？」

「あんたには関係ないだろ」

　和彦は素っ気なく呟くと、大きくため息をつく。

「でも……」

　言いたいことは色々とあるはずなのに、和彦の拒絶するような態度に口ごもってしまう。

　瑞希はなんといっていいのか悩み、竜二に視線を向けた。彼は和彦をまっすぐ見つめており、決意したように口を開いた。

「それは俺も聞きたい。なあ、教えてくれよ」

　竜二の真剣に話しかけるが、和彦は無言だ。何も言わないし、何も見ない。

「……いつからだっけ？　傘を使わなくなったの」

　そんな彼の態度を無視するかのように、竜二は問いかける。

　その後に少し「うーん」と考える素振りを見せていたが、思い出したように言葉を続ける。

「……そうだ。高校の二年くらいからだ。そんくらいから、お前急に傘を使わなくなったんだよな。前はちゃんとさしてたのに」

「……よく覚えてるな」

「そりゃ、長い付き合いだからな」

　竜二は真面目な表情で返す。

(……そんなに？　今が大学三年だから、高二っていうと、四年前？)

　傘を使わない期間が思った以上に長かったことに、瑞希は驚きを隠せない。彼は何を考えているのだろう、とまた和彦を見る。気になるのに、何も分からない。

「傘を使わない理由は？」

「関係ないだろ」

　瑞希はおそるおそる質問する。案の定、答えは明らかにならない。

「でも濡れると寒いし、風邪ひくかも――」

「うるさいな。ほっといてくれ」

　相手に嫌われただろうか、言わなければよかった、怖い――和彦に乱暴に突き放され、瑞希は色々な思いで頭の中がいっぱいになる。

　ちらりともう一度和彦を見る。彼と目線があう。素っ気なく目をそらされる。

「ほんと、誰に対してもそっけなくなったよな、お前」

　ぽつりと竜二が呟く。

　瑞希はお弁当を食べる手を動かし続ける。中身が空になった容器を急いで鞄にしまい、席を立った。

「もう行くのか？」

　竜二に声をかけられ、瑞希は困ったような顔を見せる。

「うん」

「まだ次の時間には早くないか？」

「次、ゼミの発表なの。確認とかしたいから……」

「へえ。桜井って真面目なんだな」

「じゃあね。おじゃましました」

「あ、桜井」

　瑞希が足早に立ち去ろうとするのを、竜二は引き止めた。そしてポケットに手を突っ込む。

「メアド教えてくれよ」

「え？」

　竜二はスマートホンを取り出して見せた。黒い本体に少し傷がついている。

「また会うかもしれないだろ」

　竜二は愛想のいい笑みを浮かべる。本当に友好的だな、と瑞希は感じる。

「う、うん……別にいいけど」

　断るのが悪い気がして、瑞希も淡い色の携帯電話を取り出した。画面に自分の連絡先を表示し、それを竜二に見せる。

　少しして彼からもメールアドレスと電話番号が記載されたメールを受信し、連絡先の交換は終了した。

　その間、和彦が言葉を発することは一度もなかった。

「和彦は知ってんの？　知らないなら聞いとけよ」

　スマートホンをいじりながら、竜二は和彦に声をかける。

「何を」

「桜井の連絡先。俺達には貴重な女の子じゃん」

　竜二はからかうように笑うと、「教えてもいいか」と瑞希に聞く。しかし瑞希が答える前に、和彦は「必要ない」と拒絶する。

「……じゃあ、行くね」

　やっぱり嫌われてるんだろうなぁ、と瑞希は思わざるを得なかった。

「発表がんばれよ」

「うん、ありがと」

　学生たちで賑わう学生食堂を、瑞希は一人早歩きで立ち去った。

　次の教室に向かう途中で外を見たら、雨が降り始めていた。まだ弱いが、これから強くなるのかもしれない。

（近藤君、傘さしてくれたらいいけど……）

　雨が降るのを見ながら、瑞希は心配になる。どうしようもないと自分に言い聞かせ、ため息をついてから教室へと歩みを進めたのだった。