『聖女を騙った嘘つき』と国を追放された私、本物の神子でした。〜偽物では守護竜を鎮められず国が滅びかけても、今さら『帰ってきてくれ』と縋られても、もう遅いのですわ〜

一

「リーリエ・ヴァルト。お前を、聖女詐称の罪により、この国から追放する」

神殿の、荘厳な大聖堂。大司教の宣告が、高い天井に、冷たく反響した。

私は、床にひざまずいたまま、その言葉を聞いた。

「真の聖女は、セレナである。守護竜の加護を宿す、尊き神子だ。それを、お前は、妹の座を妬み、あろうことか『自分こそが本物だ』と、偽りを口にした。――卑しい、嘘つきめ」

大司教の傍らで、義妹のセレナが、そっと目元を拭った。可憐で、儚げな、涙。

「お姉さま……なぜ、こんなことを。わたくしは、ただ、お姉さまと仲良く……」

白々しい、芝居。けれど、その涙が、大聖堂に集った者すべての心を、掌握していた。

セレナの隣には、継母マグダレーナが、勝ち誇った笑みを、扇の陰に隠して立っていた。

――この人が、すべての元凶だった。

私は、知っている。生まれたときから、私の身に宿っていた、守護竜の加護。神子の証たる、背に浮かぶ聖痕。それを、この継母が、巧妙に隠し、自らの娘であるセレナに、偽りの証を仕立て上げたことを。

神殿の検分の日、私の聖痕は、継母の用いた特殊な薬によって、一時的に消されていた。そしてセレナの背には、精巧に描かれた、偽りの聖痕。神官たちは、それを見抜けなかった。

「わたくしは、偽りなど、口にしておりません」

私は、静かに、顔を上げた。

「わたくしこそが、真の神子。守護竜の加護を宿す者。――どうか、いま一度、検分を」

「まだ言うか、この期に及んで!」

大司教が、激昂した。

「検分は、すでに済んでいる! セレナの聖痕は本物、お前のそれは、まやかしだと! いい加減、その醜い嫉妬を、恥じるがいい!」

もう、何を言っても、無駄だった。

継母の嘘は、あまりに周到で。神殿は、あまりに、その嘘を信じきっていた。真実を訴える私の声は、"見苦しい嘘つきの弁明"としか、聞こえないのだ。

私は、静かに、目を伏せた。

悔しさは、あった。けれど――不思議と、心のどこかは、凪いでいた。

(もう、いい)

この、真実の通じない場所で。偽りを本物と崇め、本物を嘘つきと嗤う、この場所で。

これ以上、何かを訴えることに、意味はなかった。

「――わかりました。追放を、お受けいたします」

私の、あまりに静かな受諾に、セレナの涙が、一瞬、止まった。継母の笑みが、わずかに、歪んだ。

けれど、私は、もう、振り返らなかった。

その日、私は、生まれ育った王国を、追われた。

守護竜の、本物の加護を、その身に宿したまま。

二

追放された私が、たどり着いたのは、王国の外れの、辺境の地だった。

小さな村。誰も、私のことなど知らない土地。私は、そこで、荒れた土地を借り、花畑を作った。

不思議なことに――私の育てる花は、驚くほど、よく育った。

痩せた土でも、厳しい気候でも。私が世話をすると、花々は生き生きと咲き誇り、村人たちを驚かせた。

「あんた、まるで、神さまの加護でも受けてるみたいだねえ」

村の老婆が、そう笑ったとき、私は、静かに微笑んだ。

――ええ。そうなのかも、しれません。

守護竜の加護。それは、命を慈しみ、育む力。神子とは、その力で、国土を豊かにし、災厄から人々を守る、存在だった。

その力は、今も、確かに、私の中に、あった。

追放されても。嘘つきと嗤われても。この力だけは、誰にも、奪えなかった。

私は、その力を、この小さな花畑に注ぎ、静かに、暮らしていた。誰にも称賛されず、けれど、初めて――穏やかな、日々だった。

そして、数年が、過ぎた。

その頃、私が捨てられた王国では、静かに、異変が始まっていた。

守護竜の、加護の綻び。

聖女セレナが、いくら祈っても、竜と心を通わせることが、できなかったのだ。当然だった。彼女は、偽物なのだから。守護竜は、偽りの神子を、決して、受け入れなかった。

加護は、日に日に、弱まっていった。国境の結界が綻び、魔物が侵入し始めた。作物は枯れ、疫病が広がった。人々は、原因もわからぬまま、ただ、恐怖に怯えた。

そして――ついに、その日が、来た。

長年、加護によって鎮められていた守護竜ヴェルギスが。加護の担い手を失い、その巨体を、苦痛にのたうたせ――暴走を、始めたのだ。

三

その報せは、辺境の村にも、届いた。

「守護竜が、暴走しただと……!?」

「王都が、火の海になっているらしい! 誰も、竜を止められないと!」

村人たちの、怯えた声。私は、花畑で、その報せを聞いた。

胸が、締め付けられた。

ヴェルギス。私の、大切な、竜。生まれたときから、心を通わせてきた、もう一人の家族。

きっと、苦しんでいる。加護の担い手を失い、心を通わせる者もなく、ただ、独りで。その苦痛に耐えかねて、暴れているのだ。

(行かなくては)

私は、迷わなかった。

たとえ、私を捨てた国であろうと。たとえ、私を嘘つきと嗤った者たちのいる場所であろうと。

ヴェルギスが、苦しんでいるのなら。それを鎮められるのが、私だけなら。

――行かないという選択肢は、なかった。

私は、花畑を後にし、王都へと向かった。

たどり着いた王都は、まさに、地獄だった。

黒い巨竜が、天を舞い、炎を吐き、街を焼いていた。逃げ惑う人々。崩れる建物。騎士たちが応戦するも、竜の力の前には、なすすべもない。

その混乱の中心、王城の前で。

私は、見た。

一人の男が、たった一人、暴れ狂う竜の前に、立っていた。

漆黒の甲冑。翻る、深紅の外套。竜と同じ、金色の瞳。彼は、竜の炎の中で、微塵も怯まず、ただ、竜を見上げていた。

竜公――ラーズ・ドラハト。

守護竜を統べる、竜の一族の当主。孤高にして最強の、竜騎士。

「ヴェルギス! 鎮まれ! 頼む、鎮まってくれ!」

彼が、必死に、竜へと呼びかける。けれど、暴走した竜は、聞かなかった。

そして――彼もまた、限界だった。竜の炎に焼かれ、その身は、傷だらけだった。

(このままでは)

私は、駆け出した。混乱する群衆をかき分け、まっすぐに、竜のもとへ。

「――ヴェルギス!」

私の、声。

その瞬間。

天を舞っていた黒い巨竜が、ぴたりと、動きを止めた。

金色の巨眼が、ゆっくりと、私を、捉える。

そして――咆哮が、変わった。怒りの咆哮が、まるで、赦しを乞うような――懐かしむような、声に。

四

守護竜ヴェルギスが、ゆっくりと、地に降り立った。

そして、その巨大な頭を、私の前に――そっと、垂れた。

かつて、幾度となく、そうしてきたように。まるで、長い長い迷子の末に、ようやく帰る場所を見つけた、幼子のように。

「……ヴェルギス。もう、大丈夫よ。ごめんなさい。ずっと、独りにして……ごめんなさい」

私は、その巨大な鼻先に、そっと、頬を寄せた。竜の瞳から、透明な雫が、一筋、こぼれ落ちた。

その瞬間だった。

私の背が――淡く、光り始めた。

継母の薬の効果が、この数年で、完全に消え去っていたのだろう。今、そこには、偽りようのない、真の聖痕が。守護竜の加護を宿す、神子の証が。神々しい光を放って、輝いていた。

「あれは……聖痕……!?」

「守護竜が、あの娘に、頭を垂れている……!」

「まさか、あの娘こそが……本物の、神子……!?」

王都に集った、すべての人々が、その光景を、目撃した。

暴走した守護竜を、たった一人で鎮めた娘。その背に輝く、本物の聖痕。竜が、心から従う、その姿。

もはや、誰の目にも、明らかだった。

真の神子は、聖女と崇められたセレナではなく――嘘つきと嗤われ、追放された、この娘だと。

竜公ラーズが、傷だらけの体で、私のもとへ、歩み寄った。

その金色の瞳が、まっすぐに、私を見つめる。

「……やはり、あなたか」

彼は、静かに、そう呟いた。

「え……?」

「ヴェルギスは、ずっと、探していた。数年前、突然、加護の担い手を失ってから……あれは、ずっと、何かを――誰かを、探し続けていた。偽りの聖女には、見向きもせず。私には、その理由が、わからなかった」

彼の唇が、かすかに、震えた。

「だが、今、わかった。ヴェルギスは、あなたを、探していたのだ。本物の、たった一人の、神子を」

そのとき。

「お、お待ちを! その娘は、嘘つきです! 聖女は、わたくし――セレナ、で……!」

群衆の中から、セレナの声が、響いた。継母マグダレーナが、青ざめた顔で、その隣に立っている。

けれど、その声は、あまりに、空しかった。

だって、そこには――守護竜が頭を垂れ、聖痕が輝く、動かぬ真実が、あったのだから。

竜公ラーズが、冷たく、二人を見据えた。

「聖痕を偽り、真の神子を追放し、国を滅びの淵に追いやった。――その大罪、神殿と王家が、必ずや裁くだろう」

セレナと継母が、その場に、崩れ落ちた。

長年の嘘が、たった一瞬で、白日の下に晒された。彼女たちが築いた偽りの栄華は、守護竜のただ一度の咆哮の前に、脆くも、崩れ去ったのだ。

五

騒然とする王都に、王家と神殿の使者が、慌てて駆けつけた。

かつて私を裁いた大司教が、蒼白な顔で、私の前に、ひざまずいた。

「り、リーリエさま……! なんと、お詫び申し上げればよいか……! どうか、どうか、お戻りください! あなたさまの加護なくして、この国は……!」

追放を宣告したときの、あの傲慢は、跡形もなかった。私を「卑しい嘘つき」と断じた口が、今は、必死に、私に縋っていた。

王家の使者も、口々に言った。国が、あなたを必要としている。どうか、聖女として、この国へ戻ってきてほしい。相応の地位と、名誉を約束する、と。

私は、静かに、彼らを見下ろした。

かつては、認めてほしかった。真実を、信じてほしかった。この身に宿る力を、本物だと、言ってほしかった。

けれど――もう、いい。

私の価値は、この人たちに、決めてもらうものでは、なかったのだ。

「わたくしは、一度、この国に、"嘘つき"として、捨てられた身にございます」

私は、静かに、けれど、はっきりと言った。

「真実を訴えたわたくしを、誰一人、信じてはくださらなかった。検分を、と願ったわたくしを、見苦しいと、嗤われた。――今さら、力が必要になったからと『戻ってこい』と仰るのは、あまりに、虫のよいお話でしょう」

大司教が、言葉を失う。

「守護竜ヴェルギスのことは、案じております。あの子を、二度と、独りで苦しませはしません。――けれど、それは、この国の"聖女"として、ではありません」

私は、傍らに佇む竜公ラーズを、見上げた。彼は、静かに、頷いた。

「ヴェルギスは、竜公の一族が、代々守ってきた竜。ならば、わたくしは――竜公のもとで、ヴェルギスと共に、生きます。この国の神殿の、道具としてでは、なく」

それは、彼らにとって、最も痛い、答えだった。真の神子を、再び、その手に取り戻すことは、もう、叶わない。自らの過去の仕打ちによって、永遠に。

「行きましょう、リーリエ殿」

ラーズが、私に、手を差し伸べた。傷だらけの、けれど、温かい手。

「あなたの居場所は、もう、ここではない」

私は、その手を、そっと、取った。

「――はい」

守護竜ヴェルギスが、私たちを、その背に乗せた。大きく翼を広げ、天へと舞い上がる。

眼下で、崩れ落ちる神殿の権威を。呆然と見上げる、かつての人々を。私は、もう、振り返らなかった。

終

竜公の居城――竜の谷に囲まれた、静かな古城。

その露台で、私は、ヴェルギスの温かな鱗に、そっと寄り添っていた。

「――怖くは、なかったか」

隣に立つラーズが、静かに問うた。

「あの国を、突き放すことが」

私は、少し考えて、首を振った。

「いいえ。不思議なほど、少しも。……ずっと、認めてほしかったはずなのに。手放してみたら、心が、こんなにも、軽いのです」

ラーズが、私を見つめる。竜と同じ金色のその瞳は、意外なほど、優しかった。

「あなたは、自分の価値を、誤った場所で、証明しようとしていた」

彼の手が、そっと、私の手に、重ねられる。

「真の神子の証は、聖痕でも、神殿の承認でもない。――苦しむ竜の声を聞いて、我が身を顧みず駆けつけた、あの心だ。あなたを捨てた者たちには、生涯、わからぬだろうがな」

その言葉に、私は、微笑んだ。

「ずいぶんと、買いかぶってくださるのですね」

「事実を、述べているだけだ」

彼は、ふ、と、目元を緩めた。孤高の竜公が見せる、その柔らかな表情に、私の胸は、静かに高鳴った。

「ヴェルギスが、あなたを探し続けた、その気持ちが……今の私には、わかる気がする」

「え?」

「数年、この竜は、頑なに、偽りの聖女を拒み続けた。他の誰でもない、あなたを、待っていた。――理由など、わからなかった。だが、あなたに会った今は、わかる」

彼は、私の頬に、そっと触れた。

「一度でも、あなたのその心に触れれば……もう、他の誰も、目に入らなくなる。ヴェルギスも、そして――私も、だ」

その、まっすぐな熱に。私の頬が、じわりと、熱くなった。

「ラーズ、さま……」

「これから、ずっと。あなたと、ヴェルギスと、共に生きたい。――もう、あなたを、独りにはしない」

ヴェルギスが、まるで、その言葉に応えるように、優しく、喉を鳴らした。

私は、こらえきれずに、笑った。そして、頷いた。

「はい。――ずっと、おそばに」

竜の谷に、澄んだ風が、吹き渡る。

追放され、嘘つきと嗤われた、あの日。私は、すべてを、失ったと思っていた。

けれど、違ったのだ。

私は、失ったのではない。手放したのだ。私を、正しく見てくれない場所を。私を、道具としか見なさない人々を。

そうして、ようやく、たどり着いた。

私の心を、本物だと言ってくれる人。私を、ずっと待っていてくれた、竜。

――追放されて、よかった。

だってそのおかげで、私は。

偽りの聖女の座では、決して得られなかった、本物の居場所に。本物の愛に、巡り会えたのだから。

（了）