孤独の使者

後編

　店主から花畑のことを聞いたリィーは、翌朝支度をして向かった。

　辿り着いたそこは、記憶よりもずっと綺麗だった。

　「………？私、ここに来たことがある…？」

　無意識に自身の記憶と目の前の景色を比較していたらしい。しかし、彼女はここに来たはずなんてない。ないというのに、リィーの足は何処へ向かうのか知っているように迷いなく進む。

　「ん…？君、観光客？」

　「う、うん。リィーっていうの。貴方は？」

　「僕はラート。ここの花畑を管理してるんだ。良かったらうちの子たちをじっくり見てよ。」

　ラートの言う通りに、リィーは咲き誇る花を眺める。色鮮やかな花は風に揺られながら、生き生きと大地に根を張っている。

　「いたっ。」

　「あっ、それ棘があんだよね。言ってなかった、ごめん。」

　「ううん。私も、確認してなかった。………ねぇ棘が抜けないと心臓まで行くって本当…？」

　「………刺さったの？」

　「私もう駄目かも…。」

　「すぐ抜けば問題ないから！」

　指に刺さった棘を抜いてもらったリィーは、棘が心臓へ到達しなかったことに安心する。

　そしてラートに感謝をした。

　「ねぇ、ラート。貴方は私と会ったことある？」

　「え？うーん…僕はない、と思うけど…。」

　「そっか。」

　「何か悩み事？」

　「うん。よく思い出せないことがあるんだ。もやもやして、気持ち悪くって。」

　「そうなんだ…。そうだ！悩み事が消える町があるらしいよ。」

　「へぇ。何処にあるの？」

　「えーっと、説明するの苦手かも。良かったら僕が案内してもいい？」

　「うん。お願い。」

　ラートの言葉に甘えてリィーはその悩み事が消える町へと連れてってもらうことにした。彼は用意をすると言って花畑に突っ立つ。

　少しすると腕に花や蔓を巻き付けて帰ってきた。

　「それは…？」

　「あぁ。皆がさみしがるからさ。ちょっとでも連れて行きたくてさ。」

　「な、なるほど。」

　花をこよなく愛するラートと共に、リィーは悩み事の消える町へと向かう。

　「そういえば、何でわざわざ案内までしてくれるの？」

　道中、不思議に思ったリィーはラートへ聞く。

　「理由…？それがさ、僕、変な人たちに会ってさ。その人たち、人助けのためによく分からないモンスターと戦ってたんだ。」

　ラートの語る変な人。リィーには思い当たる節が無かった。だと言うのに、その正体が彼女にとっては大切な存在であるような気がした。

　「僕も人助けをするのが好きでね。人は花をみると安心したような顔をするんだ。僕はその顔を見るためにも、この子達を育ててるんだ。」

　そう言いながら、腕に巻きつけた植物を見る。

　彼の言っていることは分かる。リィーにとっても安心した人の顔を見るのは喜ばしいことだ。

　そういう意味では、リィーはラートと似ているかもしれない。しかし、ラートだけでない。それよりも前に、人助けを率先していた人と出会ったような気がする。その人が、今のリィーを形作ってくれた気がする。

　どうか目的の町で件の人物に会えるように。そう願ってリィーはラートと町を目指す。

　「ようこそ！シィフ様が治める楽園が如き町へ！」

　「えーっと、この町に行くと悩み事が消え去るって聞いたんだけど、本当？」

　町に到着したラートは迎え入れた町民へ単刀直入に聞く。すると町民は明るい声のまま答えた。

　「勿論！ここに居ればシィフ様の美貌に圧倒され、悩み事などどうでもよくなるのです！」

　「…………ここじゃ、私の悩みは解決しなさそう。」

　「そっか。そういうことだから僕達は帰るよ。」

　踵を返そうとするリィー達に、町民の背後からやって来た人物が声をかけた。

　「待ちなさい！試してみなければ分からないわよ！せっかく来たんだから、この私を眺めていきなさいな！」

　華々しい登場をしたのは一人の女性だった。確かに町民の言う通り美しいが、リィーの悩みが消えるほどではない。

　「…………見たけど、悩み事はまだあるから帰るね。」

　「ま、待ちなさい！その悩み事とやら、この私が聞いてあげるわ！ほら、こっちに来なさい！」

　「知らない人にはついて行っちゃ駄目だって、」

　「私はこの町の統治者シィフよ！ほら、貴方達の名前は！」

　「…………私はリィー。こっちはラート。」

　「よぅし！これで知り合いね！さっ、ついてきなさい。」

　はんば強引に、シィフに手を引かれてリィーたちは豪華な宿へと連れて行かれる。宿というより城のようなそこは、見た目通り広々とした空間を有していた。

　その中の最上階。一番広いであろう部屋に2人は通された。

　何だか落ち着かなくなりつつもリィーとラートは椅子に腰掛ける。

　「それで？悩み事は？」

　「その、思い出したいことがあって。でも、どうにも思い出せなくて、」

　「思い出す必要があるのかしら。」

　「えっ。」

　予想外の言葉に驚く。リィーにとって、思い出せないことは思い出さなければいけないと思っていた。

　だが、シィフは違うのだ。

　「思い出せないことを無理に思い出さなくてもいいと思うわよ。それはきっとそういうものなんだもの。」

　「でも、なんというか、不安で、」

　思い出せないこの時、忘れてしまった人がどうしているか分からないから。それが不安で堪らないのだ。

　もし、危機にひんしていたら助けたい。そして礼を言いたい。何の礼なのか、はっきりとは覚えていないが大切なことに対してなのは分かる。

　「そうねぇ。あっ、そういえば旅をしてる人達に会ったのよね。彼らの色んな話を聞けば何か思い出すかもしれないわ。」

　「その人は何処に…？」

　「うーん、この辺りに居るんじゃないかしら。近くは私が詳しいから、案内するわよ。」

　「いいの？」

　「えぇ。その旅人と同じく人助けがモットーだもの！任せなさい！」

　胸を張っているシィフと共に、リィーとラートはその旅人のもとへ行くのだった。

　「トキナも好きなように生きると良い。」

　俺の言葉に、彼は悲しげな表情を浮かべた。

　「はははっ。私もそうできれば良いんだけれどね。だが、難しい話だ。」

　「…？それは、どういう、」

　「こういうことさ。」

　そう言ってトキナは服をめくって腹を見せた。彼の白い肌には黒い斑点が侵食している。そして、それらは今にも結合しようとしている。

　斑点が結合すれば、球体になる。そうすれば、そこからモンスターや別の世界の使者がやって来る。

　「トキナ…その体は、」

　「私自身が歪みというわけだよ。本当は、私が元の世界に留まっていればこんなことにはならなかった。」

　「なら、どうして俺についてきたんだ。そんな体になってまで、」

　「やだな。前にも言っただろう。君はもうその答えを持っているはずだ。」

　トキナに言われて、俺は唇を噛む。そうだ、知っている。使命ではないのに彼がどうして俺に協力をしてくれるのか。

　今まで過ごしてきた中で、俺の答えはより確実なものへと変貌していた。

　それは、

　「私は、君の友人だ。だから、色んなところを巡ってみたかった。色んな話をしてみたかった。行き詰まった時、助け舟を出してあげたかった。」

　「…………教えないんじゃなかったのか。」

　「ははっ。これが最後なら言うべきことは言っておこうと思って。」

　最後。トキナはそんな縁起のない事を言う。彼の斑点を見れば、それは冗談ではないことは分かっていた。だが、冗談であってほしかった。

　「君とのちょっとした旅は楽しかったよ。終着点はここさ。私を倒せば歪みは消え去り、この世界が脅かされることはなくなる。」

　手が震えて仕方ない。俺はまた、他人を手に掛けようというのか。

　「もしかして、負けると思って怯えてる？大丈夫だよ、だって君はこの世で最も強いんだから。」

　違う。強さになんて意味はないんだ。強さでは孤独を紛らわせることなんて出来ないんだから。

　真に意味のあるのは、仲間や友人。繋がりなんだ。

　だからこそ、俺は繋がりを再び壊したりはしたくない。

　「トキナ。俺はお前を倒せない。」

　「…………それじゃあ元の悲惨な世界に逆戻りだよ。本当にそれで良いの？」

　「…………………。」

　言葉を返すことが出来ない。だが、だからといってトキナを倒したくはない。リィーの時のような過ちを犯したくない。

　するとトキナは溜息をつきながら俺を見る。

　「ふぅん。それじゃあ私は使者らしく、人間を襲うことにするよ。」

　そう言うと彼の黒い斑点は中心に集まり、球体へとなる。そしてそこからはモンスターが溢れ出る。

　「近くの人間を一掃だ。一人残らずね。」

　トキナはモンスターへ指示を出す。俺は彼から這い出るモンスターを見て、すぐさま剣を抜く。

　モンスター如きに負けることはない。そう思っていたが、トキナはそう簡単にはいかせないようだ。

　俺とモンスターの間に入って邪魔立てをしてくる。思わぬ乱入に剣筋が鈍る。

　「それじゃあ駄目だよナレザ。」

　トキナは鈍った俺の胴体を思い切り蹴り上げる。彼は本気なのかもしれない。このままでは、モンスターやトキナに殺されるかもしれない。

　それでも、同じ過ちを繰り返したくはなかった。また大切な存在を失うのは嫌だった。

　多くのモンスターに群がられる。中にはトキナもいる。これでは剣なんて満足に振るえない。

　なすすべもなく、俺は死を迎える。ことはなかった。

　「『聞きなさい！そして目に焼き付けなさい！私の美貌を！貴方達は人間に一切危害を加えることは出来ないわ！』」

　その声は俺の知っているものだった。いや、声だけではない。

　「っ！？この蔓は！？」

　驚くトキナを捕らえたのは伸縮自在の蔓だった。これは、ラートの蔓だ。

　「捕まえたよ！」

　「うん。ありがとう。」

　そしてラートの後に続いた声は、リィーのものだ。

　「何で、ここに、」

　「分からない。でも今はそれよりも人助けが優先。」

　「…………そうか。」

　「あの人は、一緒にいた人だよね？」

　リィーの問いに俺は素直に答える。

　「あぁ。だから殺さないでくれ。虫のいいことは分かっている。だが、」

　「分かった。」

　彼女はふたつ返事で俺の頼みを聞いくれた。何故か聞こうとしたが、そんなこと分かりきっていた。

　人助け。ただ、それだけのためだ。

　「私の力であの人を再生できる。だから、貴方はあの人のお腹にある黒い奴を取り除いて。」

　「………それじゃあ駄目なんだ。一度、アイツを殺さなければあれは取れないんだ。」

　「じゃあそうする。生き返させるから、あの人を倒して。」

　「生き返らせるって、そんなこと、」

　「出来るよ。私の力は、命を奪うだけじゃないから。だから、あの人を生き返らせるために殺して。出来る？」

　「…………………あぁ。」

　リィーの言葉で俺の手には力が籠もる。命を奪うことしか出来ないと思っていた彼女が、人の命を吹き返すようになれるとは思わなかった。

　いや、それだけじゃない。ラートの棘のついた植物は人を安心させられたし、人を惑わすシィフも愛する人々の為に体を張っていた。

　皆、使者としての力を傷つけるためだけに使っては居ないのだ。居場所があったのだ。だからこそ、それはトキナにとっても同様なはず。

　「ラート！蔓、お願い！」

　「分かった！なるべく早くねナレザさん！」

　「あぁ！」

　ラートの蔓で動きの止まったトキナ。彼へ向けて俺は剣を向ける。ただ殺すためだけでない。これは彼の新たな明日のため、縛られた力からの脱却のため。

　俺は一突き、トキナの心臓を刺す。その瞬間、2つのことが起きた。

　1つはトキナの腹にある球体の喪失。そしてもう1つは、周囲を包んだ温かな風。それは、生命を芽吹かせる風。命を奪う寒風とは違ったもの。

　そこは楽園のようだった。木漏れ日のような陽気と散りゆく花弁。そして安らかに休むモンスター達。

　リィーの力によってトキナの止まった心臓は脈をうち始めた。今はまだ眠っている。

　俺は彼に近付いて手をかざす。そして、俺に関する記憶を消す。

　ふと、後ろを振り向くとリィーが立っていた。

　「………………どうかしたのか。」

　「ううん。何でもない。ただ、安心しただけ。」

　「安心…？」

　「うん。何でかは分からない。よく思い出せない。それでも、良いかなって。」

　「そうか。」

　当たり前だが、リィーには俺に関する記憶はない。それで良い。

　「あっ、あとね、お礼言おうと思って。」

　「何の礼だ。」

　「分からない。でも、きっと貴方のお世話になった事がある気がするから。ありがとうナレザ。」

　「此方こそ、ありがとうリィー。……………達者でな。」

　「うん。また村に寄ってね。お祭りしてるから。ばいばい。」

　リィーへ手を振った。彼女は彼女の居場所がある。

　「シィフ。トキナをお前の町に連れて行ってくれないか。これは有り金だ。」

　「構わないけれど、貴方はどうするのよ。」

　「俺は…旅に出るさ。」

　「そう。」

　「あっ、トキナさんを運ぶんなら僕も手伝うよ。」

　シィフとラートを見て、俺は2人へ頭を下げる。贖罪と感謝。どちらでもある。

　「2人とも、すまない。ありがとう。」

　顔をあげると、2人は見つめあった後からから笑いながら言った。

　「礼なんて良いわよ。私、人助け嫌いじゃないもの。」

　「うん。僕も。」

　そう言った2人はトキナを抱えて去っていった。残ったのは俺一人だ。

　「…………行くか。」

　俺は記憶の使者として罪がある。それが消えることはない。故に、これからも旅をする。

　寂しくはない。何処へ行こうとも、彼らがこの世界の何処かで、自分の居場所で生きているなら。

　それなら俺は夜だって怖くない。何にだって負けることはない。何せ、俺はこの世で最も強いのだから。

　仄かな繋がりを感じつつ、俺は歩き始めた。