仮想現実世界戦記

21

　大理石の壁、自分の姿が映るほどピカピカの床。

　迷路のような廊下。

　そして、一歩進む度に近くなる恐ろしい気配――。

　城の構造をある程度理解しているラムド・ガルが居たおかげで、道に迷う事もなく、オレ達は順調に、確実にユーネスの元へ近付いている。

　約２時間ほど歩いたか、オレ達は大きな扉の前にたどり着いた。

　奥から、恐ろしいプレッシャーがビリビリと伝わってくる。

「ここが、謁見の間だ……。多分、ユーネスはこの先に居る」

　ラムド・ガルの顔が険しくなっているのがわかる。

　この先にユーネスが――。

　諸悪の根源が――。

　アルステール――オレはやるぜ。

「みんな、準備はいいか？」

　オレの確認に、全員が頷いた。

　でかい扉を勢い良く蹴り開け、中に躍り込むオレ達。

「ユーネス！！　覚悟しやがれ！！」

　腰の剣を素早く抜き、正眼に構える。

　みんな、一斉に戦闘態勢に入った。

　廊下より綺麗な大理石の壁、鏡のようにピカピカな床。

　左右均等に同じ本数立ち並んでいる荘厳な柱。

　その間には赤い豪華な絨毯が敷かれ、それは５段ほど上に位置する玉座へと繋がっている。

　玉座に、そいつは座っていた――。

　下を向いていた顔を、ゆっくりと上げる。

　その顔は、見た目二十代前半くらいか、薄化粧でキリッとした顔立ち、それに釣り合う高い鼻。

　王族だけあって、高貴な雰囲気を漂わせる。

　しかし、その眼光を見た瞬間、人間を見ている気がしなくなった。

　恐ろしく禍々しい眼。

　プレッシャーが、ビリビリと伝わってくる。

　こいつが――ユーネス。

「全く――礼儀がなっていない連中だ」

　ゆっくりと、口を開くユーネス。

　妙に耳に響く声。

　オレには、聞いているだけで耳障りだ。

「圧政を繰り広げ、民を苦しめ、レミュリアちゃんを殺そうとした。王族の風上にも置けない奴！　悪王ユーネス！！　成敗してくれる！！」

　オレは大声で叫び、ユーネスを睨み付けた。

　しかし、ユーネスはクックックと笑い飛ばす。

「何だ？　何がおかしい！？」

「レミュリアちゃん――か。何処の誰か存じぬが、吐き気がするほどお人好しなヤツだな――。それに」

　ユーネスは恐ろしい眼でラムド・ガルを睨む。

「久しぶりだな――。ラムド・ガル。予想通り裏切ってくれて、礼を言うよ――」

　凄味の効いた声。

　縮み上がりそうな声だ。

　しかし、ラムド・ガルは動じることなく。

「殿下――。お覚悟を」

　と、言い放った。

　ユーネスの眼が剥かれる。

「最後まで、腹の立つヤツだよ。お前は――」

　額に血管を浮き上がらせ、ユーネスは腰の剣を抜いた。

　剣から紫色のオーラが吹き出ている。

　呪いの剣か？　それとも――。

「ここに来たことが、貴様らの運のツキだな――ふはははははっ！！」

　ユーネスは背筋が凍るような笑い声を上げながら、指をパチンと鳴らした。

　その瞬間、

　足元が揺れはじめた。

　地震だ！

「な、何だ！？」

　その場に居る仲間全員が、バランスを崩しかける。

「後、半時もすれば、この城は炎に包まれる――。貴様らの丸焼きが目に浮かぶ――ふははははははっ！！」

　高笑いをして、肩に付けたマントを投げ捨てるユーネス。

　炎に包まれる！？

　燃えているのか！？

　まさか、こいつ、最初からこのつもりで――！

　外から、逃げまどう反乱兵の叫び声が聞こえてくる。

「狂ってるわ――」

　レザが短剣を抜いて、呟いた。

「これで、貴様らが万が一俺を殺せたとしても、逃げ道は無くなったということだ！　――そうだな、もう一つ決定的な絶望を与えてやろうか」

　また、ユーネスは指をパチンと鳴らした。

　いくつもの黒い人影がユーネスの周囲に現れ、全員揃ったところでピタッと制止する。

　シャドウキラーとはタイプの違う、ボディースーツのような黒装束。

　忘れもしない。こいつらはザキュール暗殺団。

　集団の先頭に、リーダーらしき男が立っている。

　黒く、長い髪。その髪のおかげで眼が隠れていて見えない。

　だが、凄まじいまでの殺気を放出している。

　ビリビリと痛いほど伝わってくる。

　更に、鼻の十字傷、紫色の唇が、細い身体にも関わらず、恐ろしい雰囲気を漂わせる。

　こいつは――強い。

「リック・ザキュール――！」

　ブレイド・ブラッカーはそいつを見て顔色が変わった。

　いつも冷静沈着なブレイド・ブラッカーが取り乱している。

　レザ、ラザ、ティカイナも顔色が変わっている。

「久しぶりだな――。ブレイド・ブラッカー。まさか、そんな奴らとつるんでいるとはな」

　リック・ザキュールと言われた長い黒髪の男が口を開いた。

　その声は、小さいながらも畏怖を感じる。

「人の道に外れたお前に言われたくはない――」

　ゆっくりと、両手で短剣ダーツを取り出しながら、ブレイド・ブラッカーは構える。

　レザ、ラザ、ティカイナもそれに続く。

「――クックック、貴様とはいつか決着をつけなければならんと思っていた――」

　嬉しそうにリック・ザキュールは言う。

　背中の長い刀を音ひとつ立てずに抜き放つ。

　そして、それを逆手持ちにする。

「くたばれッ！！　ブレイド・ブラッカー！！」

　一斉にリック・ザキュールを含むザキュール暗殺団が襲いかかってきた。

　それと同時に、オレと対峙していたユーネスも斬りかかってくる。

　紫色のオーラが放出される剣を、凄まじいスピードで振り下ろしてくるユーネス。

　オレはブレイド・ブラッカー直伝の合わせをする。

　が、しかし。

　鼓膜が破れそうな甲高い音が響いた。

　それと同時に、剣と剣はピタリと止められる。

　！？　そんなバカな！？

　これで、普通なら持っている剣は吹き飛ばされるはずだ。

「ほう――。この剣を止めるとは――。しかし！」

　オレの足が宙に浮いた。

　何てパワーだ。

　こんな細い身体の何処にこんな力が――。

　背中から地面に落ちるオレ。

　ゴホッゴホッと咳き込むオレへ、更に攻撃を仕掛けてくるユーネス。

　それを、ラムド・ガルが止める。

　剣と剣がカチ当たり、辺りに飛び散った小さな破片のひとつが、オレのほっぺたを切った。

「はっはっは――。ラムド・ガル。強いという噂を聞いていたが、この程度か！！」

　鍔迫り合いをしているラムド・ガルの手がブルブルと震えている。

　それをあざ笑うかのように、力を込めるユーネス。

「ぐ……う……」

「オレが居る事を忘れちゃ困るぜ」

　斬りかかると見せかけて、オレはフェイントをきかせる。

「むっ！？」

　鍔迫り合いに夢中になっていたせいか、ユーネスは見事に引っかかった。

　すかさず、オレは水面蹴りをする。

　それは呆気なく命中した。

　無様に背中から地面に落下するユーネス。

　その間に、サッと間合いを取るラムド・ガル。

　オレは倒れたユーネスへ更に攻撃を仕掛ける。

　部活では禁止されていた、『突き』をユーネスのどてっ腹目掛けてお見舞いする。

　当たる瞬間ユーネスは身体を転がし、切っ先はピカピカの床へ直撃。

　まずい――！　右手が痺れた！

　サッとユーネスは飛び起きると、再びオレに斬りかかってくる。

　とんでもない速さだ。

　オレはすかさず防御態勢に入る。

　再びユーネスの剣に合わせをしようとした瞬間、ルミニオンの借り物の剣が。

　どんな剣、斧を受け止めようと傷ひとつ入らなかったルミニオンの剣が――。

　真っ二つに――折れた。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　襲い掛かってくるザキュール暗殺団に短剣ダーツを次々と投げ、命中させていくブレイド・ブラッカー。

　レザ、ラザ、ティカイナも遅れを取らない。

「この強さ――。前以上だ――。嬉しいぞブレイド・ブラッカー！」

　嬉々として刀を振るうリック・ザキュール。

　それを、鮮やかに受け流すブレイド・ブラッカー。

　一般兵なら、ここでバランスを崩すはずが、リック・ザキュールは、それすら受け流す。　攻撃の受け流し合い。

　その間、ラザ、レザ、ティカイナは次々と暗殺兵を倒して行く。

　残る暗殺兵は僅かだ。

　そして、一人の暗殺兵がティカイナの前に出る。

「あら、久しぶりねノイエル」

　短剣ダーツを目の前の女暗殺兵に投げつけながら、ティカイナが口を開く。

　ノイエルと呼ばれた女暗殺兵はそれを避けると、

「ふん――。ティカイナか。相変わらずブレイド・ブラッカーにくっついているようだな」

　そいつは、アルステールの格好をして頑吉を殺そうとしたあの暗殺者だった。

「私の格好をして、ブレイド・ブラッカー様を誘惑して、見破られて、フラれて、アタマにきて、ザキュール暗殺団に入った。相変わらず単細胞みたいね。アンタは」

　逆手持ちにした短刀を振るうティカイナ。

　それを受け流し、反撃するノイエル。

　その額に血管が浮かぶ。

「相変わらず――癇な女だ！！」

　感情に任せ、思い切り横に一閃したクナイのような短剣は、ティカイナから見事に受け流された。

　バランスを崩すノイエル。

「それが、単細胞だっていうのよ」

　ティカイナの短刀がノイエルの身体に命中。

　ノイエルは身体を痙攣させると、地面に崩れ落ちた。

　横で最後の一人を切り捨てるレザとラザ。

　ヒュッと短剣に付いた血を振り落とすと、ブレイド・ブラッカーの援護へまわる。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　致命傷の軌道を描くユーネスの剣はラムド・ガルが放った白い盾によって変えられた。

　オレは折れた剣から手を離し、必死に転がった。

　床にめり込むユーネスの剣。

　すかさず、ラムド・ガルが斬りかかる。

　床にめり込んだ剣を抜こうと、力を込めるユーネス。

「殿下！！　お覚悟を！！」

　ラムド・ガルの剣が、横へ一閃される。

　ユーネスは目を剥いた。

　血飛沫が上がる。

　床にビタビタと鮮血が飛び散る。

　ユーネスの表情が苦痛、悔しさ、憎悪に満ちる。

　致命傷だ。

　もう、こいつは死ぬ――。

　しかし。

「カスどもの分際でぇぇぇぇっ！！」

　血を床に撒き散らしながらも、ユーネスは剣を引き抜き、更に襲い掛かってくる。

　何て執念だ――。

「殺す――殺す殺す殺すコロスぅぅぅぅぅっ！！」

　手負いとは思えないスピードで、ラムド・ガルに斬りかかるユーネス。

　ついにラムド・ガルの剣が、真っ二つに折れた。

　そして、鎧ごと肩口にめり込む。

「うぐっ！！」

　激痛に歪むラムド・ガルの顔。

「おりゃああああああっ！！」

　オレはユーネスに向かって突進する。

　そして、地面を蹴ってジャンプ。

　ブレイド・ブラッカー直伝の飛び蹴りだ。

　それはユーネスの側頭部に命中した。

　２メートルほど吹っ飛んで、ユーネスは床に転がった。

　手応えがあった。

　オレは更にユーネスへ殴り掛かろうとする。

　しかし。

「うわっ！！」

　赤いものが目に飛び込んできた。

　ユーネスが、自分の血をオレに浴びせたのだ。

　途端に視界がゼロになる。

「ふはははははっ！！　バカめ！！」

　立ち上がったらしい。ユーネスの気配が近付いてくる。

　オレはたまらず、後ずさりをする。

　しかし、足に何かが当たり、オレは無様に転んだ。

　ちくしょう――目が見えねえ――。

「うおおおおっ！！」

　ラムド・ガルの気合を発する声。

　ヒュンと折れた剣を振る音。

「邪魔だぁぁぁっ！！」

「ぐあっ！！」

　ドスンという音。

　弾き飛ばされた。

　一体、どうなった！？

　くそっ！

　オレは無我夢中に地面を探る。

　何かが手に当たる。

　折れた剣の切っ先だった。

　夢中でそれを掴むと手に痛みが走ったが、ユーネスの気配がする方向に投げつける。

「はははははっ！！　何処を狙っている！！」

　遠くの方で硬いものが壁にぶち当たる音が聞こえた。

　更に近付いてくる気配。

　オレは必死に地面を転がった。

「ぐうっ！」

　右のふとももに激痛が走る。

　斬られた。

「ぬおおおおっ！！」

　ラムド・ガルの気合を発する声。

　ユーネスの気配が遠ざかる。

　そして、ドスンという音。

　ユーネスが吹っ飛んだのか？

　オレは必死に地面を探る。

　何かが指先に当たった。

　オレはそれを拾い上げる。

「当たれ！！　こんちくしょう！！」

　そしてユーネスの気配がする方向へ、渾身の力を込めぶん投げた。

　風を切る音が瞬時に遠ざかり、何かに当たる音が聞こえた。

「――」

　当たったのか！？

　くそっ！！

　オレは目を袖で擦った。

　少しだけ、視界がはっきりしてくる。

　やや赤い色が混じった景色が見えはじめる。

　床の上で大の字になって、ユーネスは絶命していた。

　その眉間には、ルミニオンの剣の切っ先が深々と刺さっていた――。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　徐々に、部屋が暑くなってくる。

　火が広がってきている。

「――死んだか。契約終了だな」

　リック・ザキュールはブレイド・ブラッカー達と間合いを取る。

　そして、煙玉を地面に叩きつけた。

　あっと言う間に濃い煙が立ち込めて視界を遮る。

「むっ！？　逃げるか、リック・ザキュール！！」

　後を追おうとするブレイド・ブラッカー。

　しかし、既に姿はなかった。

「ふん――。貴様との決着は、また今度だ。会えたらの話だがな――」

　遠くから声が響いてくる。

　それを最後に、殺気は消えた。

「くそっ――逃がしたか――」

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　オレ達は、真っ赤な炎に包まれ燃えさかる城内を、必死に走った。

　激しい炎は、大理石の壁にも燃え移り、さらに激しさを増す。

　進んできた道は火災により崩れ落ちて、回り道を余儀なくされる。

　そうこうしている間に、火の手は更に広がってくる。

「くそっ！！　ここもダメか！！」

　崩れ落ちた元扉だった所は、瓦礫に埋まり行く手を遮っている。

「こっちだ！！　こっちへ回るぞ！！」

　ラムド・ガルの誘導に従い、オレ達は必死に逃げる

　むせ返るような焦げた匂いが立ち込める廊下。

　辛うじて均衡を保っている天井から、焦げた大理石の小さな破片が降ってくる。

「危ない！！　ガンキチ！！」

　ドンとブレイド・ブラッカーに突き飛ばされる。

　その瞬間。

　ズンという音が鳴り響き、ブレイド・ブラッカーの身体は、オレの代わりに巨大な瓦礫の下敷きとなった。

「ブレちゃんッ！！」

「ブレイド・ブラッカー様！！」

　オレとラザ、レザ、ティカイナ、ラムド・ガルは渾身の力で、熱を帯びた瓦礫を持ち上げようとする。

　しかし、全員が力を合わせても、その瓦礫が動くことは無かった。

「バカ者！！　拙者を助けるヒマがあったら逃げろ！！」

　苦しげな声で、ブレイド・ブラッカーは叫んだ。

　瓦礫の間に微妙な隙間があったのか、ブレイド・ブラッカーは生きていた。

「でも！！」

　いつの間にか、オレの目から涙が溢れていた。

「いいか、ガンキチ。拙者の教えた通り修行を繰り返すのだ。そうすれば貴殿は立派なシャドウキラーになれる。拙者が居なくとも、大丈夫だ」

「嫌だ！　ブレちゃん、絶対助けてやる！！」

　オレは再び全力で瓦礫を持ち上げようとする。しかし、やはりビクともしない。

「無駄だ！！　早く行け！！」

「嫌だ！！　助けるんだ！！」

　再び、瓦礫を持ち上げようとする。

　無駄とわかっていても――。

　上の階で轟音が鳴り響く。

　振動が足に伝わってくる。

「早く行け！！」

　ブレイド・ブラッカーの声。

　しかし、それでもオレは躊躇った。

　レザ、ラザ、ティカイナも思いは同じ。

　また、上の階から轟音が鳴り響いてくる。

　このままじゃ――危ない。

「行けーッ！！」

　ブレイド・ブラッカーの鬼気せまる声から押し出されるように、オレ達は走り出した。

　オレの目から、止めどなく涙が流れる。

　ちくしょう――。

　ブレイド・ブラッカー――。

　オレの師匠――。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　しばらく走った所で、

「ごめん、みんな。坊や。ここでお別れ」

　ティカイナが急に立ち止まり、呟いた。

　その目から、涙が流れている。

「ティカイナ！！　何故だ！！」

　驚くオレに答えることなく、ティカイナはオレの頬にキスをすると、

「ごめん――。坊や――」

　踵を返し、燃えさかる廊下へ戻っていった。

「ティカイナ！！」

　後を追おうとして、ラザ、レザに止められる。

「ダメ！！　行きましょうガンキチさん――」

　ふたりとも泣いていた。

　そして、目で訴えている。

　止めてはダメ！　って――。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　空を焦がすほどの勢いで燃えていくクリスエルム城――。

　憎しみも、掛けがえのない物も、全てを燃やし、灰にしていく――。

　辛うじて脱出を果たしたオレ達は、呆然として、それを遠くから眺めていた。

　陰ながらオレを守ってくれていたシャドウキラーの一人、ティカイナ――。

　そしてオレの師匠、ブレイド・ブラッカー――。

　様々な思いを、オレはひとつの言葉にして、叫んだ――。

「ちくしょおーッ！！」