仮想現実世界戦記

20

　作戦会議室。

　オレはアルステールの願いを叶えるべく、急遽仲間を集め、作戦会議を開いた。

　そう。全てを終わらすために。

　アテラタス、ユパナ、カダ、メクダ。この四つの砦を押さえた事により、ユーネスの勢力は弱体化した。

　残るは、ユーネスの潜む王都クリスエルム。

　これを攻略すれば、全てが終わる。

「クリスエルム攻略作戦を提案する」

　誰も、オレの言葉に異論を唱える者は居なかった。

　みんな、わかってるんだ。

　ユーネスを倒せば、全てが終わる。

　全てが、終わる――。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　翌朝。

　中庭に、やや数が減ったものの全軍が集結する。

　そして、おそらく最後になるであろう演説を行う。

「ついに、この時が来ました……。変わり果てたユーネスを倒し、悪政を止め、クリスエルムに輝かしい未来を切り開くため……みなさんの力を貸してください！」

『わぁぁぁぁぁぁっ！！』

　かつてないほどの士気の上がり様だ。

　演説を終え、ステージからレミュリアが下りる。

　入れ代わりに、今度はオレがステージへ上がった。

　最後の、演説――。

　オレの、この世界での――。

「みんな、最後の戦いだ。だが、決して無理をするな！　最後は、みんな笑って帰ってくるんだ!!　以上!!」

『わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！』

　凄まじい反響だ。

　……。

　みんな、わかってるんだな……。

　最後の戦いって事が……。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　アルステールの寝ている部屋――。

　ゆっくりとドアを開け、入ってくるオレにあいつは気付いた。

　日を追うごとに、アルステールの顔色が悪くなってくる。

　だが、オレの前では無理をして笑顔を作っている。

「それじゃ、行ってくるぜ。片付けにな」

　笑顔で、なるべく笑顔でオレは言った。

　今のオレには、これが精一杯だった。

「……気をつけて……。後、約束して……。絶対、生きて帰ってくるって……」

　弱々しく、布団から手を出してくるアルステール。

　オレはその手を優しく握った。

　動くだけでも苦しいだろうに、アルステールは気丈にもそれをこらえている。

「ああ。帰ってくる。オレは約束は破らん」

「絶対……だよ。破ったら、ボク、泣くから……」

「なんか、妙に素直だな。お前、ニセモノだろう？」

「……気になるんなら……。確かめてみれば……？」

　ジッとオレを見つめるアルステール。

　顔を近付けてみる。

　そっと、アルステールは目を閉じた。

　オレは、優しく唇を重ねる。

「……」

「……」

　そっと唇を離した。

「……なんか、元気が……出てくるよ……」

　微笑むアルステール。

　その顔を見てると、いつの間にかオレの目から涙が溢れ出ていた――

「バカ。言ってる事と、様子が矛盾してるじゃないか」

「あはは……。ガンキチが優しい……。ずっと……ここで寝てようかな……」

「それじゃ、デートできないぞ」

「あ、そうか……」

「いいか？　オレが帰ってきたらデートするんだ。これは、オレからの約束だ。破ったら泣くぞ」

「……はは……。もう、泣いてるじゃん……」

　オレはゴシゴシと袖で目をこする。

「こ、これは汗だ。オレの汗は目から出てくるんだ」

「……へえ……。変わってる……」

　笑ったまま、アルステールは弱々しく言った。

「と、とにかく。行ってくる。約束を破るんじゃねえぞ」

「……うん、わかった……。ガンキチ……死なないで……」

「オレは死ねない身体なんだ。心配するな」

　涙目で必死に笑顔を作り、オレは静かに部屋を後にした。

　ちくしょう――終わらせてやる！！

　何が何でも終わらせてやる！！

　それまで――アルステール、約束を破るんじゃねえぞ――。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　予想以上に早く、王都クリスエルムの前に到着した。

　ここまで、約１日と半日。

　パターン通りに、最後の抵抗を仕掛けてくるユーネス軍。

　しかし、ただ突っ込んでくるだけの実に頭の悪い部隊だったため、ルミニオン率いる弓兵隊の餌食となった。

　シャドウキラーの報告によると、この部隊を指揮している者は、クラザート・トライドという武将らしい。

　数でも、頭脳でも上回る反乱軍には、こんな部隊など敵ではなかった。

　あっと言う間に蹴散らしていき、クラザート・トライドひとりを追い詰める。

　果敢にも、大男クラザート・トライドはその剛腕で挑んでくるが、この人数を相手に勝てるはずもなく、ましてや、オレはブレイド・ブラッカーに鍛えられている。

　ブレイド・ブラッカーに教えられたとおりオレは様々な攻撃を繰り出し、クラザート・トライドに命中させていく。

　そして、手負いとなったクラザート・トライドは、地面に片膝を突いた。

　ガザロ、ルミニオン、ラムド・ガル、ブレイド・ブラッカー、ラザ、レザ、ティカイナが、大男クラザート・トライドに詰め寄る。

「何か、言いたいことはあるか？」

　ラムド・ガルが剣を突きつける。

　それに答えるかのようにギロリと、血走った目を光らせるクラザート・トライド。

「貴様らを、道連れにしてくれる……」

　恐ろしく低い声で呟いた。

「！！」

「ユーネス様に逆らう愚か者どもめが!!　あの世へ行って後悔するがいい!!」

　クラザート・トライドは懐に手を入れた。

　何か、隠し持っている！？

　それを真先に気付いたのは、ブレイド・ブラッカーだった。

「まずい！！　離れろ！！」

　この一言に、みんな一斉に後ろへ飛んだ。

　ニヤリと、大男クラザート・トライドは笑ったかと思うと、その瞬間。

　鼓膜を突き破るような轟音とともに、その身体が爆発した。

　全速力で逃げていたオレの足が、爆風にあおられ宙に浮く。

「うぐっ！！」

　辛うじて、直撃はまぬがれたものの、爆風に吹っ飛ばされてオレは背中をしたたか地面に打ちつけた。一瞬息ができないほどの衝撃だった。

　舌を少し噛んだようだ。血の味がする。

「あたたた……。パターン通りだが自爆するとは……。みんな、大丈夫か!?」

　オレは背中をさすりながら起き上がり、辺りを見回す。

　幸いな事に、被害は少ないようだ。

「私とラザ、ティカイナは大丈夫よ」

「拙者も大丈夫だ」

　レザ、ラザ、ティカイナ、ブレイド・ブラッカーは無事のようだ。

「俺も大丈夫だ……。ちと、擦りむいたけど」

　ルミニオンも無事か。

「私は大丈夫だ。……しかし、ガザロ殿が……」

　ラムド・ガルも無事のようだが……。

　オレは地面にうずくまっているガザロに駆け寄る。

「おやっさん！？　大丈夫か！？」

　ガザロは足を押さえながら、痛みを堪えている。

　その顔に脂汗が浮かんでいる。

「ぐ……。どうも、足をやられたみたいだ……」

　ガザロの右足が、変な方向に曲がっている。

　これは完璧に折れてるな。

　まずい。シェルフィスは本拠地に居る。

　戻っているヒマはない。オレには時間がない。

「おやっさんは、俺が連れて帰る」

　ルミニオンがガザロの腕を自分の肩に回し、言った。

「いいのか？　ルミニオン」

　オレの言葉に、ルミニオンはニヤリと笑う。

「いいんだ。どちらにしろ、俺は城の中では足手まといになりかねないからな。これくらいの役目は果たすさ」

「いててててっ！！　いてっ！！　コラッ！　もう少し優しく扱え！！　こっちは怪我人なんだぞ！」

　ルミニオンに肩を借りたガザロが苦情をもらす。

「これくらい我慢してくれ。帰ったらシェルフィスがどうにかしてくれるさ」

　やれやれと呆れ顔のルミニオン。

「すまん。ガンキチ。俺はここでリタイアだ」

　腕の力で馬に乗りながら、ガザロは心底すまなそうに呟いた。

「気にすんな。おやっさんの分も天誅を食らわしとく」

「頼む……」

　ガザロは、ルミニオンと一緒に馬に乗り、数十人の兵と共に本拠地へと戻っていった。

「さて……。気を取り直して、行くか」

　オレは改めて、クリスエルム城を見据えた――。

　城下町の民家の扉――。

　どの民家も、店も、扉は固く閉ざされていた。人の気配はするが、出てくる様子はない。

　まるで、ゴーストタウン。これもユーネスのせいなのか。

　外見だけは、でかく、神々しく、幻想的な城。

　クリスエルム城。

　この中にユーネスが居ると思うと、妙に禍々しく思えてくる。

　オレは拳をグッと握る。

　ついに、最後だ――。

　ラストダンジョンだ――。

　オレ達は、門の開いたクリスエルム城に踏み込んでいった――。