仮想現実世界戦記

18

　カダ砦。

　王族の類の部屋と見間違うほど豪奢な部屋。

　薄暗く、異様な雰囲気を漂わせている。

　ロウソクの火が、何者かを照らす。

　赤い軍服、カールした金色の長い髪、細い身体に似合わない邪悪な眼の女性。

　エマン・カシューである。

「くっくっく……。この武器さえあれば……反乱軍なぞ……」

　エマン・カシューは宝石のちりばめられた、豪華な革製の鞄から何かを取り出し、それを恍惚とした表情で眺めている。

　鞄を閉めると、エマン・カシューは立ち上がり、ドアに視線を向ける。

「ソグト、入ってきなさい」

　エマン・カシューの一言に、ドアの向こうで待機していたのであろう側近らしき男が現れる。

「お呼びですか、エマン・カシュー様」

　ピシッと敬礼して、エマン・カシューに注目する。

「例のこの武器の状況は？」

　邪悪な視線を、側近へ向ける。

「はい。約６０００ほど出来上がっております」

「……６０００。まあ、よろしいでしょう。それでは、兵に全て配りなさい。戦いの準備です。反乱軍最後のね……くっくっく……」

「わかりました！　迅速に兵へ伝えます！」

　一礼して部屋を出ていく側近。

　エマン・カシューの部屋のドアが、パタンと閉められた。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

　ついに、この時が来た。

　カダ砦侵攻の日。

　予定通り、本拠地には４０００の兵を残し、残りの１２０００はカダ砦侵攻軍となった。

　本拠地を守るメンバーはザム、レミュリア、ルミニオンとなり、侵攻軍メンバーは、オレ、ラムド・ガル、ガザロ、シェルフィス、ブレイド・ブラッカー、ラザ、レザ、ティカイナだ。

　ブレイド・ブラッカーとシャドウキラーの３人は、オレのボディーガード兼補佐役。

　……。

　ひとつ気になることは、アルステール。

　仕方なくオレの部隊に入れたが、妙に心配だ。虫の知らせってヤツが、オレの耳の中でガンガンと響いている。

　今は一緒に居たいとか、離れたくないとかそんな気持ちじゃない。心配だ。

　だが、オレはアルステールを守ると決めた。

　そう、守ればいいんだ。

　オレの命にかけても。

「いいな！　みんな生きて帰るんだ！　決して無理をするな！　以上！」

　言葉数は少ないが、オレはレミュリアに代わって演説をした。

　これはレミュリアの頼みでもあった。

　ガンキチさんが作った反乱軍なのに、一度も演説をしないなんておかしい。という指摘を受けたのだ。

『わああぁぁぁぁぁぁっ！！』

　やや、笑いが含まれる歓声が起こる。

　一応、士気は高まったようだ。

　みんな生きて帰るんだ……。オレはその部分を強く頭の中で復唱した。

　ついにカダ砦へ向けて、オレ達の反乱軍は進軍を開始する――。

　進軍している間も、オレはアルステールの側を離れることはなかった。

　その様子を見て、いつもなら茶化してくるはずの仲間達は、ただ見守っているだけで介入はしなかった。

　オレ達の様子が、いつもと違ったから、かもしれない。

　幻想的な景色と、隣に居るアルステールの顔を眺めながら進軍をして３日が経った。

　目の前に広がる切り立った谷。

　ガングニル谷――。

　底は見える。底無しではないようだ。だが、落下するとただでは済まないだろう。

　向こう岸が、やたらと遠く見える。

　向こう岸へ渡らなければ、カダ砦には行く事ができない。

　だが、オレが見る限り、向こう岸まで１００メートルはある。

　今、反乱軍はこの谷付近で立ち往生している。

　しばらく向こうへ渡る道はないか、シャドウキラーに探させた結果。

「ここから南西へ約40ケザルくらいの所に、谷へ続く道がある。そして、北西へ約50ケザルの所に、向こう岸へ登る道があった」

　言い終えると、サッと持ち場へ戻るシャドウキラー。

　報告を聞いて、うなるオレ。

　ラムド・ガルと、顔を見合わせる。

「困ったな……。わざわざ谷を降りてると、相当な遠回りになってしまう」

「うむ……。谷を迂回すると、メクダ砦の付近を通る事になるから、危険が大きい。ここで無駄に戦闘をして消耗をすると、命取りだ」

「かと言って、北側は切り立った絶壁の岩山が延々と続いているから、移動するのは不可能だ」

　そう、北西は絶壁とガングニル谷が重なって迂回は不可能だ。もし迂回するならロッククライマーにでもならなければいけない。

　更に、南西はメクダ砦に限りなく近付いてしまうため、戦闘は避けられない。

　今、戦闘をして消耗すると、エマン・カシューの思うつぼになってしまう。

　思わぬ足止めをくらってしまった。

　１時間くらい付近で検討をしていた時。

「敵襲ーッ！！」

　兵の声に、オレとラムド・ガルは同時に振り向いた。

　突然の奇襲に兵が慌てる。

「落ちつけ！　慌てずに応戦するのだ！！」

　ラムド・ガルの騎馬隊が動く。

「敵は！？」

「エマン・カシューの本隊です！！」

　報告に来た兵が答える。

　何だと？

　エマン・カシューはカダ砦に居るはずでは。

　玉砕覚悟で出てきたというのか！？

　後方から矢が雨あられのように飛んでくる。

　後方にはシェルフィスの部隊が居る。

　シェルフィスが危ない！！

「くそっ！！　アネさん！！」

　ガザロの部隊は果敢にもエマン・カシューの本隊へ突撃する。

　が、しかし、雨あられのように飛んでくる矢に苦戦を強いられている。

「野郎！　奴らは弓の名手か！？」

　矢が普通では考えられないテンポで飛んでくる。

　弓に矢をかけ、弦を引いて飛ばす。この動作があるかぎり、ここまでのテンポで矢は飛ばせないはずだ。

　まるで連発銃のように飛んでくる矢。

「くそっ！　怯むな！　ぶっ殺すんだ！！」

　負傷兵が続出する中、ガザロは突っ込んでいく――。

「ララミル……。父ちゃん、帰れねえかもしれねえ……」

　白馬の死骸、白い鎧を着た兵の死体。

　被害を受けながらも、ラムド・ガルの騎馬隊は突撃を敢行する。

「くっ……このままではまずい」

　＊　　　　　＊　　　　　＊

「ほほほほほっ！　バカな奴らねぇ……」

　高笑いをするエマン・カシュー。

　そして、兵にサッと指示をする。

　矢を打ち終わった兵と入れ代わり、矢を充填した兵が前に出る。

　その兵が持っている弓……、いや、武器は……。

「何だ？　あの武器は！？」

　驚愕するラムド・ガル。

　エマン・カシューの兵が持っている武器……それは、巨大なボウガンだった。

　銃身がまるでロケットランチャーを思わせる大きさ。しかも、兵の動作を見ていると銃身の横に付いているレバー弦を引くだけで矢が装填される仕組みになっているようだ。

　これなら、連射も可能だ。

　何て厄介な物を……。

　次々と倒れていく反乱軍の兵。

　くそっ……。まんまと引っかかったっていうワケか……。

「退路を断たれました！！　このままでは……」

「くそっ！！　谷に降りるぞ！！　一旦、体勢を立て直す！！」

　部隊に指示を出し、後退する。

　まるで、谷へ追いやられるように――。

「ここは任せろ！！　私が何としても食い止める！！」

　ラムド・ガルの騎馬隊が強力な攻撃を仕掛ける。多少の被害を与えてはいるが、やはり劣勢はまぬがれない。

「ぐっ！！」

　左肩の鎧に、矢が突きたてられた。

　顔をしかめるラムド・ガル。

　すまねえ……ラムド・ガル……。

　何とか、部隊は谷へ後退できた。

　しかし、消耗が激しい。

　後退はできたが、退却はもはや不可能と言ってもいいだろう。

　退路を断たれた今、オレ達は進むしかない。

　しかし。

「ぐわぁぁっ！！」

「うわぁあっ！！」

　矢が次々と兵達に命中していく。

　オレのすぐ近くで歩いていた兵が、肉塊と化していく――。

「上だッ！！」

　そう。上にもエマン・カシューの伏兵が居た。

　オレ達の居る下方へ向け、あの巨大ボウガンを撃ってくる。

「ぐうっ！」

　オレの腹に矢が突き刺さった。

　激痛。そして、ひびの入った鎧。オレは刺さった矢を見た。木ではなく鋼鉄製の矢だった。そしてこの貫通力、これでは鎧を着ている意味がない。

　オレは地面に膝を突いた。

「ガンキチッ！！」

　アルステールが叫ぶ。

　……これまでか……。

　更に飛んでくる矢の雨。

　ちくしょう……。アルステール……。

「はあ……はあ……。アルステール……。守ってやれなくてすまん……」

　じわじわと血がにじんでいく感覚。

「ガンキチッ！！　しっかりしろ！！」

　アルステールがオレの腕を肩にかけ、抱えようとする。

　周囲には、オレのために盾となった兵が立ちはだかっている。

　その兵の身体にも、矢が次々と刺さり、地面に崩れ落ちる。

　ブレイド・ブラッカーが飛んでくる矢を叩き落とし、ラザ、レザが逆手持ちにした短剣で飛んでくる矢を防いでいる。

「くっ！　不覚……」

　ブレイド・ブラッカーの脚に何本かの矢が刺さった。

　膝を突くブレイド・ブラッカー。

「ブレイド・ブラッカー様！！」

　その前に立ち、必死に刀のような剣を振るうティカイナ。

　更に飛んでくる矢の雨。

　その何本かが、オレに致命傷を与える軌道を描いた。

　はは……。あっけなく終わったな……。

　オレの人生――。

　痛みは……無い。

　本当に死ぬときは、痛みなぞ感じないもの……。どこかの誰かが言っていたような気がするが……オレは目を開けて見たその光景に戦慄が走った。

「アルステールッ！！」

　オレの前に立ちはだかり、矢の雨をその身に浴びてしまった。

　胸、腹、脚、腕。次々と刺さっていく矢。

　アルステールの身体に。多少の筋肉は付いているものの華奢なあの身体に――。

　その姿は神々しくも儚い。

　オレが他の女とふざけていると、殺気をみなぎらせていたアルステール。

　オレには可愛い笑顔を見せたアルステール。

　初めて仮面を取ったアルステール。

　全てが、走馬灯のように映し出される。

　アルステールが……。

　嫌なパターンが。

　パターン通りに。

「ちくしょおおおっ！！」

　オレは腹の痛みも忘れ、崩れ落ちるアルステールの身体を受け止めた。

　口の中が血の味でいっぱいだ。

　多分、気管か食道から逆流してきたんだろう。

　いや、今はそんなことどうでもいい――。

　オレ、守るって言ったのに。

　絶対守るって言ったのに。

　命かけても守るって決めたのに。

「うぐ……。……ガンキチ……。大丈夫……か？」

「くそおぉっ！！　オレは死なねえっ！！　死なねえようにできてるんだよ！！」

　ゴホッと口から血を飛ばしながらも、オレは吠えた。

「ガンキチ……。うぅ……。血が……」

　オレの口許を指でなぞり、血をぬぐう。

「お前の方がいっぱい出てるんだよ！！　ちくしょう！！」

　守られてるのは……オレの方じゃねえか！

　シャドウキラー達が一斉に煙玉を地面に叩きつける。

　濃い煙が辺りを包み、あっと言う間に視界を遮られた。それでも矢の雨は止まらない。

「来いッ！！」

　誰かがオレの手を引く。

　ブレイド・ブラッカーだ。

　矢の刺さった脚にも関わらず、オレを抱え、矢の雨の中を全速力で走る。

「あ、アルステールが……こほっ」

　真っ赤な血がブレイド・ブラッカーの顔付近にかかる。さっきより量が多い。

「喋るな！　大丈夫だ！」

　少し後ろを、ティカイナがアルステールを抱えて付いてきている。

　オレは、アルステールの事しか頭に無かった。

　今は自分のことなど、二の次だ。アルステール、アルステールのことだけが――。

　大丈夫なのか？　アルステールは死なないのか？

　徐々に目の前が暗くなっていく……。

　その時だった。

『わああぁぁぁぁぁっ！！』

　新手の軍が来た。

　しかも、数が多い。

「くそっ！！　終わりか……。ユーネスめ……」

　エマン・カシューの兵を一太刀で斬り捨て、ラムド・ガルは呟いた。

　表情に絶望の色が浮かぶ。

「ララミル……。父ちゃんを許してくれ……」

　自慢の大剣を振るい、矢の尽きたエマン・カシュー兵を叩き斬るガザロ。

「ああもう……。カレシも作ってないのに……。仕方ないわね。これも運命かしら」

　負傷兵を手当てしながら、シェルフィスは呟いた。

「ふふん……。メクダ砦の軍勢が加勢に来たわね。……この戦、もらったわよ。ほほほほほ……！」

　勝利を確信したエマン・カシュー。

　しかし、それは次に起こる出来事によって打ち消される。

『わあああぁぁぁぁっ！！』

「な、何！？　どうして……」

　メクダ砦から来たらしい軍勢は、何故かエマン・カシューの兵に攻撃を仕掛けたのだ。

　思わぬ攻撃に、エマン・カシューの兵が怯みはじめる。

「どうして味方を攻撃するのよ！？　伝令！　伝令を！！」

　必死に応戦するエマン・カシュー軍。

　しかし、反乱軍の抵抗で消耗した軍勢は、新たに攻撃を仕掛けてきた軍勢に対応できるほど余力がなかった。

「矢を！　矢を射るのよ！！」

　指示をするエマン・カシュー。

　しかし、矢に最初のような勢いは無かった。

「どうしたの！？　何故、矢を……」

「ダメです！　弦が切れました！」

「そ、そんな……」

　弦の切れたボウガンを見せながら、兵は焦った表情で言う。しかし、もっと焦っているのはエマン・カシューだ。

　普通の弓のパーツを流用したこの巨大なボウガン。

　改造はしているものの、所詮は弓の弦。通常の３倍以上のペースで矢を発射する負荷に耐えきれなくなったのだ。

　矢が使えなくなったエマン・カシュー軍は空が飛べなくなった鳥に等しい。

「伝令！　伝令はまだなの！？」

　金切り声を上げるエマン・カシュー。冷静さを完全に失っている。

「ぐわッ！！」

「うがあっ！！」

　エマン・カシューの周囲に居た兵が、斬り捨てられた。

　あっと言う間に反乱軍から包囲されるエマン・カシュー。

　彼女の前に、何者かが現れる。

「年貢の収め時だな。エマン・カシュー。無駄だぜ。メクダの兵は全員寝返った」

　それは、今本拠地に居るはずのザムだった。

「き、貴様！　裏切り者のザム！！」

　エマン・カシューの眼が剥かれる。

「どっちが悪い人間かわからねえ奴にンな事言われたくねえよ」

　フン、と鼻で笑うザム。

「何故だ！！　何故、メクダの兵が……」

　ブルブルと震えながら、エマン・カシューは叫んだ。

「教えてやろうか。メクダの兵はな、元々アテラタスに居た兵なんだよ。つまり、俺の味方。そうだな。ユーネスの野郎が俺から兵を奪わなかったら、こんな事にはならなかっただろうな」

　ニヤリと笑うザム。更に続ける。

「『俺が行くから、用意しとけ』って書いた手紙を出して、後は途中で合流した……そのくらいだな」

「くっ……」

　エマン・カシューはギリッと歯を噛む。

　その仕種を見て、ザムは笑顔になる。

「ユーネスの野郎は、余程人徳が無いんだろうな」

「黙れ……！」

　キッと睨むエマン・カシュー。

「色々と好き勝手やっていた罰だな。はっはっは」

「黙れ！　黙れ！！」

「ま、話はここまでだ。で、どうするんだ？　仲間になんのか？　それとも……」

　笑顔のままのザムに、エマン・カシューの邪悪な双眸が険しくなる。

「貴様らの仲間になるだと……？　この私が貴様らのような下賤な輩の仲間になるだと？　フフフフ……ハハハハハッ！！　笑わせる……！」

　腰に下げていた剣を抜く。

　そして、何の躊躇いもなく、自分の首に切っ先をあてがう。

「何を……！」

「私の事を、身体の隅々まで理解してくださるのはユーネス様だけ……。貴様らに捕らえられるくらいなら……」

　ザムはそれを阻止しようと手を伸ばす、が。

　真っ赤な鮮血がザムの顔に飛び散る。

　エマン・カシューはニヤリと邪悪な笑みを残し、崩れ落ちる。

「……」

　既に、こと切れていた。

　＊　　　　　＊　　　　　＊

「何だ！？　エマン・カシューの兵が、退いていく……」

　ブレイド・ブラッカーは、頑吉を抱えたまま立ち止まった。

　頑吉は既に意識を失っていた。

「とにかく、治療を！！　早くシェルフィス女医の元へ……！」

　ラザ、レザがブレイド・ブラッカー、ティカイナの手から頑吉、アルステールをひったくり全速力で走っていく。

「死んじゃダメ！　死なないで……。おにいさん……」

「死なせない！　ガンキチさんのためにも……」