森の囁きと歪んだ恵み
リリアが『輝く果実』を「料理」し、その黄金色のペーストから放たれる生命の輝きは、隠れ家のキッチンを満たし、地下の深淵から響く秘術師の声をも動揺させた。彼女の『美食の舌』は、単なる味覚を超え、素材の真の姿を見抜き、その本質を変換させる**『生命調理』**の能力へと進化しつつあった。レオンは、リリアのこの驚くべき才能に、新たな「美食」の可能性を感じ、その成長を心待ちにしていた。
翌日、レオンとリリアは、森の奥深くへと足を踏み入れていた。エリスとティアも、リリアの身を案じ、共に森を探索する。森の空気は、以前とどこか異なっていた。生命の息吹に満ちているはずの場所が、奇妙な静けさに包まれ、時折、腐敗したような甘い匂いが鼻腔をくすぐる。
「レオン様……なんだか、この森、変な匂いがするの……」
リリアは、小さな鼻をひくひくさせながら、不安そうにレオンのローブを掴んだ。彼女の覚醒した『美食の舌』は、森の奥に潜む『歪んだ生命』の気配を、以前よりもはっきりと感じ取っていた。
森の奥へと進むにつれて、その異変は顕著になっていった。木々は、ところどころ奇妙な紫色に変色し、葉は萎れ、地面には不気味な粘液の跡が点々と続いていた。そして、時折、腐敗したような匂いの元である、全身が粘液で覆われた魔物が、静かに蠢いているのが見えた。彼らが以前戦った『闇の融合体』に似た、しかしもっと小型で、森の植物が歪んだような姿をしている。
「これは……秘術師たちの魔術が、森の生態系にまで影響を及ぼし始めたようだな」
エリスが聖剣を構え、警戒を強める。ティアもまた、その不快な気配に、顔を青ざめさせていた。
レオンは、その魔物たちから放たれる魔力を解析していた。彼の『美食の極致』は、これらの魔物が、森の生命力を吸い上げ、その『食欲』を歪ませることで生まれた、まさに「腐敗した食材」であることを見抜いた。
「フム……。リリア、お前が、この森の『歪んだ恵み』を、最高の『美食』へと変えてみろ」
レオンは、リリアに『真なる美食の包丁』を差し出した。彼の言葉に、リリアは目を丸くした。
「えっ、私が？ これを、食べるの？」
リリアは、目の前で蠢く粘液に覆われた魔物を見て、思わず後ずさった。彼女の『美食の舌』は、この魔物が持つ「歪んだ食欲」の気配を明確に感知しており、その「味」が、想像を絶するほど不快であることを示唆していた。
「そのままでは、お前の胃袋は受け付けまい。お前が、この魔物の『本質』を見抜き、最適な『調理法』を見つけるのだ」
レオンの言葉に、リリアは真剣な眼差しで魔物を見つめた。彼女の『美食の舌』が、魔物から放たれる『歪んだ生命』の波動を、まるで顕微鏡で覗き込むかのように詳細に感知し始める。その歪みの根源、そしてそれを純粋な生命力へと戻す「道筋」を、本能的に探しているかのようだった。
リリアは、ゆっくりと魔物へと近づいた。エリスとティアは、警戒してリリアの傍らに立つ。魔物は、リリアの接近に気づき、その歪んだ体を揺らし、奇妙な音を立てて威嚇した。
リリアは、怯むことなく魔物の粘液に覆われた体に触れた。その瞬間、彼女の身体から、透明な黄金色のオーラが放たれ、魔物の体に吸い込まれていく。それは、彼女の『食欲の源泉』から得た、純粋な生命の魔力だった。
「うーん……この子ね、本当は、とっても甘い匂いがするんだよ……でも、変なものがくっついちゃってて、美味しくなくなってるの……」
リリアは、目を閉じて、まるで森の精霊と会話するかのように、静かに呟いた。彼女の『美食の舌』は、魔物の中に閉じ込められた「本来の生命力」と、秘術師の魔術によって加えられた「歪み」を、正確に識別していたのだ。
「レオン様……この子の、この『変なところ』を、切り離したら……もしかしたら、美味しくなるかも！」
リリアは、魔物の体のある一点を指差した。そこは、粘液が特に濃く、生命の歪みが最も凝縮されている場所だった。
レオンは、リリアの洞察力に感嘆の声を漏らした。彼女の『美食の舌』は、単に味を見抜くだけでなく、**『素材の「病」を見抜き、治療する』**かのような能力へと進化しようとしているのだ。それは、レオンの『美食の極致』が、最も得意とする領域の一つだった。
「フム……見事だ、リリア。ならば、お前がその『包丁』で、その『病』を取り除いてみろ」
レオンは、リリアに再び『真なる美食の包丁』を差し出した。リリアは、力強く包丁を握りしめ、魔物の指し示した部分へと、慎重に刃を当てた。
彼女が刃を当てた瞬間、魔物の体から、奇妙な光が放たれた。それは、まるで魔物の中から、別の生命が生まれ出ようとしているかのような、神秘的な光だった。
