グルメの芽生えとリリアの舌
飢えの魔術師を退け、リリアの**『食欲の源泉』**による覚醒は、隠れ家に新たな活力を吹き込んでいた。彼女の小さな体からは常に瑞々しい生命力が溢れ出し、口にするもの全てが、まるで至高の美食へと昇華されていくかのようだった。その日も、リリアは朝食の準備を手伝いながら、鼻歌を歌っていた。レオンが用意した新鮮な野菜や果物を、楽しそうに選別している。その瞳は、以前にも増して輝き、獲物を狙う獣のような、しかし純真な輝きを放っていた。
「レオン様、今日の朝ごはんも、ぜーったい美味しいね！」
リリアが、摘みたてのベリーを摘まみ食いしながら言う。その顔は、幸福感に満ち溢れていた。エリスはそんなリリアの様子を微笑ましく見守り、ティアもまた、リリアの放つ生命の活力に包まれ、心地よさそうに目を細めていた。
朝食後、レオンはリリアに新しい課題を与えた。それは、森で採れた様々なキノコや野草の中から、料理に使えるものを選び、その風味を見極めるという、簡単な素材選びの手伝いだった。
「リリア、このキノコは、どのような味がすると思う？」
レオンが、見た目も香りも似たような二種類のキノコを差し出す。リリアは、目を輝かせ、そのキノコをじっと見つめた。彼女の覚醒した「食欲」は、ただ食べるだけでなく、素材そのものの「情報」を読み取る力を授けていた。
リリアは、一方のキノコを手に取り、目を閉じて深く匂いを嗅いだ。すると、彼女の脳裏に、まるで映像が流れ込むかのように、そのキノコを焼いた時の香ばしい匂いや、炒めた時の土っぽい風味、スープにした時の優しい甘みが、ありありと浮かび上がってきた。
「うーん……これはね、焼くとカリカリして、バターと合う味がする！ スープにすると、ちょっと土の匂いがするから、あんまり向かないかも！」
リリアは、自信満々に答えた。その言葉に、レオンは微かに目を見開いた。彼女の言う通り、そのキノコは炒め物には適していたが、スープにすると風味が強すぎた。
次に、もう一方のキノコを手に取ったリリアは、再び目を閉じた。今度は、そのキノコを煮込んだ時に出る、奥深い旨味や、乾燥させた時の保存食としての可能性が、彼女の「食欲」の感覚に訴えかけてくる。
「こっちはね、煮込むとトロトロになって、お肉と一緒だと、もっと美味しくなる！ 干しキノコにしたら、きっとお出汁が出て、すごくいい匂いになると思うの！」
リリアの言葉に、レオンは感嘆の声を漏らした。彼女の言う通り、そのキノコは乾燥させることで旨味が凝縮され、出汁としても優秀な品種だった。
「素晴らしいぞ、リリア。お前は、**『美食の舌』**を覚醒させたようだ」
レオンが賞賛すると、リリアは嬉しそうに飛び跳ねた。彼女の「食欲」は、単に食べるだけでなく、食材の可能性を無限に引き出す、『調理』の根源的な才能へと進化しようとしていたのだ。
その日以来、リリアはレオンの料理の手伝いに、さらに熱心に取り組むようになった。彼女は、森で採れるあらゆる食材に興味を示し、その「味」や「可能性」を、独自の『美食の舌』で探求した。
ある日、リリアは、森の奥で、通常は食用にはならないとされている、奇妙な**『輝く果実』**を見つけてきた。その果実は、青白い光を放ち、近づくと微かな甘い香りがするが、同時に、どこか異質な魔力の気配も感じられた。
「レオン様！ これ、食べられるかな？ なんか、面白い匂いがするの！」
リリアが、その果実をレオンに見せる。エリスは、その果実から放たれる魔力の気配に警戒し、ティアも顔をしかめていた。
「フム……。これは、普通の果実ではないな。毒性がある可能性も、否定できない」
レオンは、その果実を手に取り、自身の『美食の極致』で解析した。すると、その果実は、確かに毒性を持っていたが、同時に、非常に強力な生命エネルギーを秘めていることが分かった。そして、その生命エネルギーは、秘術師たちが以前使っていた『生命の歪み』の魔力と、どこか共通する性質を持っていた。
「毒があるの！？ でも、なんだか、すごく美味しそうにも見えるんだよ……」
リリアは、しょんぼりと俯いた。彼女の『美食の舌』は、この果実が持つ「美味しさ」の可能性を感じ取っていたのだ。
レオンは、リリアの言葉に興味を示した。彼の「美食の極致」は、毒性を持つ素材を、最高の「美食」へと変えることにこそ、真の醍醐味を見出す。そして、リリアの『美食の舌』が、その可能性を見抜いたことに、レオンは驚きと喜びを感じていた。
「フム……。ならば、お前が、この果実を『食べられるもの』へと変えてみろ、リリア」
レオンはそう言って、リリアに『真なる美食の包丁』を差し出した。その包丁は、レオンの『美食の極致』と、使う者の「食欲」を増幅させる力を持つ。
リリアは、目を丸くして包丁を受け取った。彼女の小さな手には、少し大きいが、その刃からは、まるでレオンの「美食」の魂が宿っているかのような、温かい魔力が伝わってきた。
リリアは、果実を前にして目を閉じた。彼女の『美食の舌』が、果実の毒性と、その奥に眠る生命エネルギーを、まるで透視するかのように見抜き始める。そして、どうすればその毒性を「取り除き」、生命エネルギーを「引き出す」ことができるのか、無意識のうちに理解していく。
「えっとね……ここを、こうして……こう！」
リリアは、レオンの真似をするかのように、恐る恐る包丁を果実に当てた。その動きは、まだぎこちないが、彼女の『美食の舌』が導くままに、正確に毒性の部分を切り離し、生命エネルギーが凝縮された部分を剥き出した。
レオンは、リリアの驚くべき能力に、満足げな笑みを浮かべた。リリアの『食欲』は、単なる食べる欲求を超え、**素材の本質を理解し、その可能性を最大限に引き出す『グルメの創造者』**としての才能を開花させようとしていたのだ。
