異世界メルセシア放浪記 カタリ放浪譚 ―メルセシアの旅人―

シーズン1 第3話 魔樹の森と歌う頭蓋骨

【森の境界線】

　メルセシア西部、ミルグナの森。

　黒樹の根が地を這い、空を覆う枝が昼でも光を遮るこの森は、「生きた森」として恐れられていた。

　進めば進むほど、音が消える――そう噂されている。

「……静かだ。風も鳥も、音すらも」

　カタリは黒いフードを深くかぶり、腰の杖に手を添えて森の縁を歩いていた。

　数日前、風竜の尾根で遭遇した「謎の騎手」が残した雷の痕跡。その導線を辿って、彼はこの森へとやってきた。

　持っていた雷のコアが、森の中に入った途端、わずかに脈動を始めた。

「やはり、ここにも“繋がり”があるってことか」

　森の奥、封印の碑文が隠されている気配。

　それを求めて歩を進めるカタリに、風のような歌声が届いた。

「おーい、そこの旅人さんよ……耳、あるかい？」

「いいえ」

　声は軽やかで、音楽のように響いた。

　振り返ると、そこには――喋る頭蓋骨が、苔の上に転がっていた。

【頭蓋骨：森の案内人“マハロ”】

「死んでだいぶ経つけど、オレ、耳が恋しくてねえ……声、届いてる？」

「仕方ない、届いてる。ついでに驚きも届いてるよ」

「ほっほ、冷静だなあ。オマエさん、ちょっと変わってるね」

「まあ、ゾンビではあるからな」

　森に埋もれていた頭蓋骨は、苔とキノコに覆われていたが、意識ははっきりしていた。

　かつてこの森の案内人だったらしく、封印の碑文についても断片的な記憶を持っていた。

「たしかになあ……“雷”と“風”と来たら、次は“森”なんだろ？　森ってのは“命の記録庫”だからな。封印の名残は、森のどこかに眠ってるさ」

「その“どこか”ってのを教えてくれれば、助かる」

「歌っていい？」

「やめろ」

「……冗談冗談」

「順番から言って次はオレが歌う番だろ。ふざけているのか」

「なんだコイツ」

　マハロによれば、森の奥にある“囁きの樹”が、かつて封印の鍵の一部を保管していたという。

＊＊＊

【森の探索と異常な歌】

　カタリとマハロ（袋に入れて携行）は、森の奥へ進む。

「蒸れてきたんだけど」とぶつくさ言うマハロに、「骨が蒸れるのか……？それはただの水漏れだ。オレのキャンティーンは蓋の締りが悪くてよく溢れるんだ」「なんで水漏れする水筒と一緒の袋に入れているんだ」と(マハロが)ツッコミながら。

　途中、異常な“歌声”に引き寄せられ、カタリは幻覚に囚われる。

　草が語りかけ、枝が誘う。「帰ってこい」と。

　その声に、かつての仲間――ラナ・ゴールド・ラッシュの姿が見える。

「カタリ……本当に、行くの？ 私のそばにいないの？」

　しかし、それは森が見せる幻影だった。

　黒檀の杖を地に突き、雷の火花で自らの意識を焼くように刺激する。

「“本物”のラッシュは、そんなセリフ、言わない。……あ、だが、待ってくれ。甘えん坊なラッシュはそれはそれでアリだな。……うん、すまないが、さっきのラッシュをもう一回ーーーー」

幻想を突き破り、「くそぅ！」森の支配を抜けると――目の前には巨大な樹木、囁きの樹がそびえ立っていた。

＊＊＊

【封印碑文：記録庫のパズル】

　囁きの樹の根元には、封印の碑文。

　だが、それはただの石ではなく、植物の文様をかたどった“パズル”のような構造をしていた。

　カタリは黒檀の杖を抜き、“鷹の目(ホークアイ)”で周囲の構造を精査。

　石板の割れ目に、雷コアをはめる。

　碑文が震え、木の内部から低いうなりが響いた。

　やがて、封印が一部解除され、碑文が歌うように“文字”を浮かび上がらせる。

「『風と雷は、命を震わせ、森の言葉を忘れさせる』……詩か？」

　マハロがぼそり。

「オレも昔、そんなのを覚えてたような気がする。“三つの碑文が重なるとき、記憶が生まれ直す”ってな」

　カタリはその言葉を手帳に記すと、ふと背後を振り返る。

　空気が逆流するような、ぞわりとした感覚。

　風が、止まっていた。

　そして、森が――“息を吸った”音がした。

＊＊＊

【魔樹“ハルシオン”との交戦】

　突如、囁きの樹が、“形を変えて”動き出す。

　枝が蛇のようにうねり、雷の干渉で意識を目覚めさせた“魔樹ハルシオン”が現れる。

　カタリは黒檀の杖をスピア形態に変形。

　枝の動きを読み、“鷹の目(ホークアイ)”と“鳥の翼(バードウィングス)”で風を裂きながら宙を駆ける。

　そこから“嘴（ビーク）”＋カードスローで連撃。

　魔樹の中枢を穿ち、雷の火花を放つことで中枢の腐敗核を焼き尽くす。

　森は再び静けさを取り戻す。

　そして、魔樹の心臓部から、一枚の風にたなびく繊維の巻物が現れた。

　それは――第三の碑文“記憶の布”だった。

＊＊＊

【歌う頭蓋骨と料理】

　戦いの後、カタリは森の外れでテントを張り、料理を始める。

　材料は、魔樹の実と、近くで見つけた“甘苦根（アマニガネ）”。

　料理名：「森の焦がしスープ」

　魔樹の実を炙り、香ばしさと甘みを引き出す。

　苦味ある根菜でバランスを取り、風味を雷で引き締める。

　味は濃厚で、深い森の静けさを思わせる。

　料理を終え、焚き火が細く燃える森の夜。

　カタリは湯気を上げるスープを一口すすり、マハロの頭蓋骨を鍋のそばに置いた。

「どうだ、骨。香りだけでも味わうがいい」

「へへ……香りってのは、記憶に似てるな。……じゃあ、ひとつ、歌ってもいいかい？」

「ああ、順(・)番(・)だからな」

頭蓋骨から流れる声は、どこか風のようで、焚き火のパチパチとした音と一緒に、森に溶けていった。

　♪旅は一匙、記憶はひとつ

　森に残るは　名もなき火種

　風に揺られて　誰かが笑う

　今日のごはんに　世界がある♪

「……骨だけなのに、やけにいい声だな」

「おうとも。声だけで生きてるからな」

　焚き火がパチ、と音を立て、森に光が広がった。

　スープの香りが、夜風に乗って静かに流れていく。

　そしてカタリは、肩の荷をひとつ下ろすように、目を細めた。

「何で喋れるんだ……」