シーズン1 第2話 飛竜の尾根とトルネード・スープ
【風の音が鳴く山】
メルセシア北方、フィウス山脈。
切り立った崖と細く連なる尾根。その頂を吹き抜ける常時の強風は、旅人を拒むように唸り声をあげていた。
この地は、“飛竜”と呼ばれる空の魔獣たちの古の生息域として知られる。
山道にぽつりと点在する祠。そのひとつの傍らで、鍋をかき混ぜているのは――例によって、カタリである。
「肉が硬すぎるな……下茹でが足りなかったか」
鍋を風から守るように岩陰に寄せ、カタリは包帯を巻いた顔を風から隠すようにフードを深くかぶった。
この標高では、獣の気配よりも風の唸りのほうがずっと濃い。
「なんて日だ……というか、こんなところで調理しようってのが、そもそもの間違いかもしれないな。酔狂なオレがいたものだ」
彼がいるのは“風竜の尾根”と呼ばれる危険地帯。竜巻すら発生するというこの場所は、命知らずの登山者でも引き返すという。
「――さて、本題に入るか」
懐から取り出したのは、先日セヴェランの灯台で手に入れた雷のコア。
その外殻には、カタリの記憶にない、風を模したような紋章が刻まれていた。
「この紋章……雷じゃない。形状からして風属性系か？ ってことは……やはり、この山に関係してる可能性は高いな」
黒檀の杖を腰に戻し、尾根の先を見据える。
風竜が巣を構えたとされる“風窟”（ふうくつ」）。
そこを目指し、カタリは強風を切って進み出した。
＊＊＊
【風の集落と少女鍛冶師】
峠を越える途中、足を滑らせたカタリは斜面を転がり落ちかけ、間一髪で飛んできたロープにすがった。
「おい、見えてるぞー！ そこのミイラ男！ 首、だいじょぶかー！？」
見上げると、金槌を背負った細身の少女が叫んでいた。
彼女はサヤ・ラトル。風窟の麓にある浮き集落“イリダ”の鍛冶師見習い。
元気が有り余っており、金属と会話するのが趣味という、なかなか危険な人物である。
「大丈夫では、ない！」
カタリは正直者だった。助けられてこの態度、こちらもなかなかの危険人物である。
「お前、登山か？ それとも食材探しか？」
「後者寄りの、前者かな。飛竜の肉、手に入るか？」
「アレ、まだ生きてるぞ。数十年、誰も倒せなかった風の主だ。むしろ最近、活動が活発化しててな」
「やっぱり暴風の原因は……“あれ”か」
「なんで知ってる？」
「たまたま。料理と謎解きが趣味でね」
「へぇ……じゃあ、料理勝負しようぜ」
「突然すぎないか？」
「うちはそういう家系なんだよ。親が料理番でさ。勝負癖がある」
「なるほど、血筋か」
「勝ったら、風窟の入口まで案内してやる。悪くない取引だろ？」
どうやら、集落では“料理での力比べ”が、正式な取引方法らしい。
気づけば、広場に集まる住民たち。火山岩でできた調理台が設置され、山岳の料理対決が始まっていた。
＊＊＊
【料理対決：トルネード・スープ】
課題は「高地で身体が温まる一品」。
カタリは持ち込んだスパイスと、現地食材“山ヒトデ茸”、“風羊の脂”、“氷根菜”を使用する。
調理法：
* 風羊の脂で茸をじっくり炒め、香ばしさを最大限に引き出す。
* 氷根菜をすりおろし、山風で泡立てて自然の“空気の層”を含ませる。
* ブロスに雷をひとさじ加え、風味に電撃の刺激をプラス。
* スープ全体を風の力で攪拌し、渦を巻くような食感＝トルネード感に仕上げる。
飲めば、口の中に風が巻き起こるような独特の食感。鼻に抜ける芳香と、舌を刺す熱、雷のピリ辛が後を引く。
「体の芯まで、風吹いてきたみたいだ……！」
「こりゃ、今夜は眠れねぇな！」
住民の反応は上々だった。
サヤは肩をすくめ、口を拭う。
「……完敗だ。あたしの芋と塩だけのスープ、負けた」
「塩は素材を生かす。だが、今日は素材が君を生かしきれなかったな」
「……………（どういうことだ？）」
「……………（どういうことだ？）」
＊＊＊
【風窟への潜入】
夜。サヤの案内で、カタリは風窟へと向かう。
風の唸りが吹き抜ける洞内。岩肌には、飛竜の爪痕。
砕けた碑文には、風属性の封印の名残。そして、雷のコアを嵌め込もうとした痕跡が残っていた。
「これは……偶然じゃないな。雷と風……順番を“組み替えてる”？ 誰かが封印の構造自体を変えようとしている……？」
そのとき、奥から巨大な影が現れる。
翼の裂けた飛竜。その背に、人影。
「なに……？」
一瞥だけくれたその人物は、竜に命じるようにして洞を飛び立った。
「人為的に暴れさせてた……か」
足跡には、雷の魔法痕――焦げ跡が残っていた。
＊＊＊
【エピローグ：山を下りて】
翌朝、サヤがカタリに包みを手渡す。
「例のスープ、改良してみた。干し茸とスパイス入り。旅先で使ってよ」
「借りる。料理は、戦いだからな！」
「……………（どういうことだ？）」
「……………（どういうことだ？）」
風を背に、カタリは尾根を降りていく。
雷と風を繋ぐ謎。その解答は、まだ少し先にある。
