第３１話 消えた指輪っておいくらよ？
「――っていうことがあったのよ」
「あぁ、あの事件で御座いますか」
初江達と別れ、今度はその脚で『ろまねすく』に向かった。『羅刹』には様々な拠点があり、多くは偽装神社、或いは家屋、ビルヂング――と散在しているのだが、都市部には喫茶店という形態で運用しているものもあった。
この『ろまねすく』も、一見はただの喫茶店だが、中に居る人間は全て――|あの時《ヒノエ達と初めて会つた》も多分に漏れず、『羅刹』の輩である。
夜の帳がそろそろと降りる頃、ミエコはカウンターで作業しているマスターに報告した。白髪の老紳士は静かにコップにミルクを注ぎながら、微笑みを浮かべている。
「マスター、知ってるの？」
「勿論でございますよ、ミエコ様」
東京支部所属、『ろまねすく』支店長、近堂知三郎。ふっさりとした眉、蓄えた口髭を僅かに揺らして近堂は頷いた。
「我々の耳は遥か遠くまで聞こえますから。だからこそ、ほら――、もうすぐお着きになりますよ」
ミエコの目の前にコップを置くのと同時に、近堂が視線を扉に向けた。釣られるように首を向けるとカランコロン――とドアベルが鳴り響いた。
「おや、ミエコさんじゃないですか」
東京支部長である伊沢が、やや大仰に抑揚を含ませて声を上げた。彼の後ろには、これまたいつもの通りヒノエが仏頂面で立っている。
「変わりはないようね、二人とも」
「アナタもね、ミエコ」
何かの一件が終わったのだろうか、ヒノエと伊沢は慣れた様子でミエコを挟むようにカウンターに座った。「二人にも飲み物を出して、マスター」とお願いするまでもなく、近堂は準備してあったコーヒーと緑茶を伊沢、ヒノエの前に音もなく置いた。
「流石ね、近堂さん」
「お褒めにあずかり恐縮です、ヒノエ様。早速ではございますが、今し方ミエコ様がお話しをされた件についてお聞きなさいますか？」
「へぇ、何があったの？」
近堂はスラスラとミエコの見聞きした不穏な変化を縷々語った。些末な点は端的に、それでいて要点は的確に押さえた耳馴染みの良い声色である。ミエコがチラリと伊沢を見たが、それはそれは苦虫を噛み潰したような顔であった。
「ふーん、なるほどね」
ヒノエが僅かに興味有り気に呟いた。
「その指輪って、時価幾らくらいかしらね」
「私の聞き及びます所、二千円ほどでございますな」
「……安いわね」
思わず口から零れた言葉に、伊沢が目をヒン剥き、口を呆然と開けながらミエコを見た。
「いやー、金持ちですねぇ……」
嫌味を通り越した呆れ顔に、思わずミエコは釈明した。
「美術館にある宝石としちゃ、――よ！ 幾ら私でもそんなポンポンと買えないわよ、それくらいの指輪なんて」
「ポンポンじゃなきゃ買えちゃうって事ですか……、いやぁ――」
「伊沢、その辺にして」
バッサリと。
倦んだ声で緞帳を切り落とすのも、何も変わらない。
「指輪の値段なんて興味ないわ。高ければ只の泥棒の可能性があるから聞いただけよ。それより、それが盗まれた事実の方が大事でしょ」
「然様でございますな。金銭より価値ある物でございますからな」
マスターの相槌に首を傾げた。
「……どういうこと？ ただの指輪じゃないの、それ」
問いに答えたのはヒノエだった。
「あれ、言霊石なのよ」
言霊石。
霊的物質。
又の名を霊的分離不能石。
今もミエコの腕に通されている真田紐に組まれた秘蹟。念話で会話できる、余りに便利な人理を越えた道具。
「いやはや、落ち着いて考えてみると、これ、とんでもない代物なんですよ」
卒然、伊沢が胸から扇子を取り出し、パチリと音を鳴らした。語る――という合図なのだろうが、そうは問屋が卸さない。ヒノエの視線を受けたマスターが続けて語り出した。
「ミエコ様もお使いになられて驚かれたかと思いますが、この言霊石、有史以来、人を隔てた言語の壁を取り去るという、言わば『神の奇跡』の類いで御座います」
言葉を訳するとは大変な仕事である。直訳・意訳という言葉の通り、現象を形式的に訳するのか、それとも当地人の生活・風土・歴史感覚に合わせた翻訳を行うのか――、翻訳家の腕の見せ所であると当時に、絶対的に同じ認識にはならないという限界が其処には在る。
「感情、ニュアンスに至るまで的確に、しかも声色まで同じく伝えるなど、現代文明の利器を持ってしても不可能で御座います。我々『羅刹』は古来より細々と発掘された言霊石を使って参りましたが、昔は言葉ではなく感情や感覚を伝える程度だったようですね。しかし御一新の後に近代科学の英知が加わった結果、地球の裏側まで届く傑出した通信媒体となったので御座います。――まぁ、いつからあるかは存じませんが、もしこれが上古よりあらば、バベルの塔は完成しておりましたでしょうね」
「素晴らしい説明だったわ、マスター」
――どっかの誰かさんと違って。
念話ではなく自分に言い聞かせるように心中低く呟いた。
「……素朴な疑問なのだけれど」
緑茶を啜りながらヒノエが首を傾げた。
「言霊石って地面から発掘されて、緑色の宝石の形を取ってるのよね。何故世界中にあるのかしら？」
「確かにそうで御座いますね。各国で発掘されておりますが、通常は純自然科学的に生成された結晶と考えるべきと存じますが、物が物で御座いますからねぇ」
「サンタクロースがばら撒いたんじゃない？」
「……プレゼントにしては太っ腹すぎですよ。挙げ句、高級指輪に加工されてしまってるんですからねぇ」
漸く、伊沢が倦んだようにミエコに合いの手を入れた。
「運悪く指輪に埋め込まれた言霊石が盗まれた……」
他に盗まれた物は無く、指輪だけが盗まれた。どう考えても単なる窃盗じゃない。『羅刹』の範疇に属する事だ。しかもウチの生徒が疑われている可能性が高い……。
ミエコは出されたミルクを飲みながら往時の中宮、彼女の鋭い視線を思い出すのだった。
