おれのクローン

作者：雉白書屋

「あっ」

「えっ、おっ」

　先に気づいたのは向こうだった。おれたちは足を止め、互いをじっと見つめ合った。

　通行人と肩がぶつかり、二人とも苦笑いした。向こうが指で『あっちで少し話そう』と合図を送り、おれたちは駅構内の人混みを縫って壁際まで歩いた。

　向こうが口を開きかけたので、おれは慌てて「あー、よう」と声を出した。先に話を切り出したかった。向こうに先に気づかれたことが少し悔しかったのだ。『おれがオリジナルなのに』と。

「ああ、どうも」

　おれのクローンは照れくさそうに笑った。

　現代、少子高齢化の問題はクローン技術の普及によって解決され、人口は爆発的に増えていた。

　クローンは政府がランダムに選んだ人間の遺伝子情報を元に作られる。ただ、元となる人間の数が膨大なため、おれは自分のクローンに出会ったことがなかった。周りの同僚や友人たちが「自分のクローンに会った」と自慢するのを聞いていただけに、こうして自分のクローンに偶然出会えたことが、妙に高揚感をもたらしていた。

「しかし、この人混みの中でよく気づいたな」おれはクローンに言った。

「ああ、それはそうだ。自分だもの」

　クローンはそう言いながら、首の後ろにあるバーコードを掻いた。クローンたちには必ず、目立つ位置にバーコードのタトゥーが入れられているのだ。

「ああ、確かに、ははは！」

「はははははは！」

「いやあ、自分のクローンと会うのは初めてなんだよ。ありがとう！」

　おれは手を差し出し、クローンと握手を交わした。

「ははっ、ありがとうの意味はよくわからないけど、おれも会えて嬉しいよ」

「ふふっ、ああ、他のおれのクローンも近くにいたりしないかな？　同じ職場にいたりするんだろ？」

　おれは歩く人の流れに目を向けた。クローンではないのに表情がみな似通っていて目がチカチカしてくる。

「いや、おれたちは育った場所は同じだけど、それぞれ別の場所に配属されるんだよ」

「え、そうなのか。それはちょっと寂しいな。兄弟みたいなものだろ？　会えないのか？」

「ああ、禁止されてるわけじゃないけど、わざわざ会いに行くこともないな」

「そうか……。まあ、ネットで通話できたりするしな」

「いや、おれたちはネットを使えないよ」

「え、そうなのか？　いや、はははっ、別に難しいことじゃないだろ。教えてやろうか？」

「いや、クローンだからさ。ネットの使用は規制されてるんだ」

「え、そうなのか……まあ、ネットが使えなくても娯楽はあるしな。最近このあたりにも新しい娯楽施設ができたんだ。今度、一緒に――」

「ははっ、嫌味か？」

「え？」

「ああ、本当に何も知らないんだな」

　クローンはため息をついた。

「おれたちはな、ショッピングモールや娯楽施設にも入れないんだ」

「えっ……でも、クローン禁止の看板なんて見たことないぞ」

「ああ、そうじゃなくて、あんたのクローンは入れないんだ」

「え、おれのクローンだけ？　どうして？」

「あんたの能力が低いからだろうが！」

　クローンが突然声を荒げたので、おれは驚いて仰け反った。それを見たクローンは、ふんと鼻で笑った。あからさまにおれを馬鹿にしたような笑いだったが、笑ってくれたことにおれはほっとした。

「元となった人間の能力が低いと、クローンの自由も制限されるんだよ。仕事もな」

　クローンはそう言った。そういえば彼は小汚い作業着を着ている。どこかの清掃員なのかもしれない。

「おれたちクローンは、育つ速度が早く、すぐに労働力として社会に出されることは知ってるよな？　生まれてすぐに教育を受け、テストで能力が低いと見なされれば、待遇の悪い仕事に回される。能力が高いクローンは今後も量産され、いい仕事につけたり、結婚の自由まで与えられるんだ。ああ、能力っていうのは、頭の良さや運動神経だけじゃない。顔やコミュニケーション能力も含めてのことさ。まあ、コミュ力は頭の良し悪しが関係すると思うがね」

　クローンは捲し立てるようにそう言って、軽くおれの額を指で突いた。

「お、落ち着いてくれよ……」

　おれは震えながら言った。クローンは今にもおれを絞め殺しそうな雰囲気を漂わせていた。

「何度あんたを恨んだことか……もし、会ったら……」

「あ、会ったら……？」

「この手で……」

「あ、ああぁ！」

　おれは踵を返し、人混みに逃げ込もうとした。だが、慌てすぎたせいか足がもつれ、盛大に転んでしまった。

「邪魔だよ！」「何してんだよ！」「チッ！」

　頭上から怒声が降り注ぐ。早く立ち上がらなければ、クローンに殺される。だが、恐怖のあまり足に力が入らない。ああ、そうだ。あのクローンの言うとおり、おれは能力が低く、臆病なんだ。情けない自分に泣きたくなった。

「なーにやってんだよ。情けないなあ」

　突然、ぐいっと腕を引かれ、抱きかかえられるようにして立ち上がらせられた。声の主はおれのクローンだった。言葉は冷たいが、その声には優しさがあった。

「あ、ありがとう、あと、す、すまなかった……！」

「いいんだよ。ふふっ、まさか本気でおれに殺されると思ったのか？」

「あ、ああ……」

「無理なのに、それも知らないのか。少しは勉強したらどうだ？　クローンにはセーフティ機能がついてるんだ。犯罪行為をしようとすると、吐き気や頭痛が起こるんだよ。前に一度経験したが、あれはひどいもんだぞ」

「あ、ああ、そうだったな……すっかり忘れてたよ」

「じゃあ、これも知らないだろうな。おれ、月に行くんだよ」

「へ？　月？」

「そう、地球の人口は今、すごく増えてるだろう？　だから月にコロニーを建設して、移住計画が進んでるんだ。たぶん、ニュースでやったことがあると思うぜ」

「あ、そういえば聞いたことがあるような、ないような……」

「まったく、だらしないなあ……だが、おかげでおれは建設作業員として月に行けるんだ。ま、感謝してるよ」

「え、でも、宇宙飛行士の訓練とかあるんじゃないのか？　厳しいやつが……」

「おれには無理だって？　ははは、おいおい、民間人が月に行ける時代に何を言ってんだよ」

「あ、そ、そうだな。高くて無縁な世界だったからさ……」

「まあ、そういうわけだから、じゃあな。次に会うのは月かもしれないな」

　クローンは軽く手を振り、人混みに消えていった。

　その姿を見送りながら、おれは考えた。おれのような能力の低い人間から生まれたクローンですら、月の建設作業に駆り出されるくらいだから、危険な仕事なのだろう。おそらく、使い捨てのように扱われるのかもしれない。

　でも、彼はそれを承知の上で向かっていく。別れ際のあの笑顔が物語っていた。『それでも楽しみなんだ』と。

「クローンに先を越されたな……」

　おれはそう呟いたあと、背筋を伸ばし、再び歩き出した。