鳴けない金糸雀　沈黙の聖女

「今までよくも私を、ひいては国民をも騙しおおせたものだな、カナよ！」

　凛とした通る声で王子が告げる。カナはベールに隠された顔を伏せ、ただ跪くのみ。

「本物の聖女がこの国に現れたと報告があった。現れてすぐに、暴れるドラゴンを一言で鎮めたと言う」

　王子は反応のないカナを、うんざりしたように見下ろし、言葉を続ける。

「異界より召喚されてからずっと、お前は何も語らず、何の奇跡も起こさなかった。それでも聖女であればこそ、この城で大切に扱って来たものを……とっとと出ていくが良い、偽者め！」

　王子が手を振るのに合わせて、兵士がカナを両側から捕らえ、無理矢理に立ち上がらせる。

　一切抵抗せず、カナは彼らに従った。

　部屋を引き摺りだされ、しばらく暮らした離れの前を抜け、長い回廊を過ぎ、カナはとうとう城の通用口に立った。

　外の風がベールを揺らし、ほろりとカナの頬に涙が伝う。

　ゆっくりと地に落ちた雫を、歩み寄って来た少女がドレスの裾を揺らし優雅に踏み躙った。

　その後ろには、白い鎧を身につけた騎士達が付き従っている。

「あら、偽者の聖女様なんて、泣いても誰も助けてくれないわよ。だって、私という本当の聖女が現れたんだから」

　カナは口を開かない、顔を伏せて涙を落とすだけ。

「ふうん。あなた、最後の時まで『沈黙の聖女』を気取るのねえ」

　目を細めて馬鹿にしたようにそう言うと、少女はカナに顔を近づけ耳元に小さな声を落とした。

「鍵は、道具屋のインク壺の中」

　カナは少女にしかわからないように頷く。

「とっととこの城から出て行きなさいな、偽者聖女！」

　少女は辺りに聞こえるように大きな声を上げ、カナを突き飛ばした。

　よろけながら声一つ上げずに街へと消えていくカナ。

「聖女様、さあどうぞそのような者にかまわず、あちらの城門から参りましょう」

　騎士は少女にそう声をかけると、恭しく彼女の手を取った。

　今日からはこの少女こそが彼らの象徴。そう信じる彼らには、もうかつての『沈黙の聖女』の事なんてまったく目に入っていなかった。

「いらっしゃい、何をお探しかな？」

　道具屋の扉を開けるとチリリとベルが鳴り、店の奥から声がかかる。

　カナは無言で店内を進み、あまり整理されているとは言い切れない商品の中から、お目当てのインク壺を見つけた。

「それはヒビが入った不良品だよ、それでも良ければ半銅貨一枚だ」

　カナはどこからともなく銅貨を取り出し、スッと店主の前に置くと、そのまま踵を返した。

「あんた、釣り銭忘れてるよ！」

　呼び止める声にカナは振り向かず静かに首を振る。店を出るベルの音が、カナの背中を見送った。

　馬車を乗り継いで、どうにか辿り着いた国境近くの森の中。

　カナは歩いて歩いてなんとか目当ての小屋を見つけた。蔦に覆われた外壁と屋根、今にも壊れそうな扉。

　それでもカナはにっこりと微笑んで、先ほど買った空のインク壺の中から赤銅色の鍵を取り出すと、鍵穴に差し込む。

　カチリと小さな音がして、扉が開いた。

　埃っぽい室内の空気を胸いっぱいに吸い込んで、それからカナはベールを脱ぎ捨てた。

「やっっっっっと出てこれた〜〜〜！」

　肺の中の空気を全部吐き出す勢いで声を絞り出す。

　カナは久しぶりに聞く自分の声が、記憶の中のものとは違いヘロヘロで思わず笑ってしまう。

「声帯だって筋肉だもんね、使わなかったら衰えもするか……」

「しばらく僕とおしゃべりしてたら、声もすぐに戻るよ」

　急に耳元で声がして、カナはびくりと肩を震わせる。

「いきなり現れないでよ、びっくりした！」

　振り返ると、至近距離に翠の瞳。

　そこには白金の髪を揺らし、いたずらが成功した事に嬉しそうに笑う少女の姿。

　先ほど『新たな聖女』として城に迎え入れられた筈の彼女がそこに居た。

「良かったの？　そんなにすぐ出て来ちゃって」

「大丈夫、大丈夫。あのヘボ王子は、今頃は脳みそお花畑の騎士達と一緒に夢の中だから」

　そう答えて、スリスリとカナの肩口に頬を擦り付ける。親愛の表現かと思ったら。

「あのバカ王子にキスされた〜〜〜！　最悪！」

　カナは苦笑して自分の袖で少女の頬を拭った。

「ごめんね、私のせいで」

「いいよ、カナがされたんじゃなくて良かった」

「うん、ありがとう」

　二人で笑みを交わす。

「ところでいつまでその格好なの？」

　カナの問いに、少女は「そういえば」と自分のドレスの胸元に手を添える。ぽんぽん、と二度叩くと、一瞬で少女の姿が変化する。

　翠の瞳、白金の髪、カナより頭一つ高い背。

　紺色のローブを纏った青年の姿に。

「クロード、本当にありがとう、助けてくれて」

「まあ、僕の責任でもあるからね」

　クロードは、魔術塔のマスターの証である金のブローチを撫でて、神妙に答えた。

「異界から聖女を呼び出す。興味だけでその誘いに乗ってしまった償いは、これくらいではできないかもしれないけど……」

　カナは首を振った。

「それでも、クロードが居てくれなかったら、私は二度とあの城の外に出ることが出来なかったかもしれないから」

　カナは思い出す。

　深夜残業からの帰り、疲れから足元がおぼつかなくなったのかと思ったら、地面が急にぐにゃりと歪んで自分を飲み込んだ時の事を。

　そして目が覚めたら、見たこともないキラッキラの王子様のような青年が前に立っていて、驚いた事を。

　王子様のような青年は事実王子様で、カナが『聖女』であると優しく語りかけてきた。

　言っている事は何故か分かった。でも不安で不安で怖くて。

　思わず差し出された王子の手を取り、口を開こうとした時、頭の中に声が響いた。

　『彼と話してはいけない、このままじゃ、君は飼い殺しにされてしまう』と。

「まさか、話す事で相手を操るチカラがあるなんて思いもしなかったから」

「あの王子の魅了の力の事は、魔術を使う者達には有名だったんだよ」

　だけどまさか、この世界全体を守るはずの『聖女』までも操ろうとするなんて思いもしていなかった。力を使う兆候を見て、クロードは自分が一体何に加担したのかを知った。

　聖女の私物化。この国に縛りつけ、国交のカードにするつもりだ、と。

　カナはクロードの言葉に従い、それからつい先ほどまで、話せないフリをし続けた。

　聖女としての力がないフリも。

　そうして、カナが聖女では無いと王子が疑い始めた頃、クロード扮する『本物の聖女』が現れることで、カナを追放するように誘導したのだ。

「うまく行って良かったわ」

「カナはこれからどうしたい？」

　クロードの問いにカナは窓から外を見た。真っ暗な森しか見えないけれど、カナにとっては望んだ外の景色。

「聖女って、本当は何をするものなの？」

「王子は知らなかったんだろうけど、本来、聖女は穢れの溜まった場所に居るだけでいいと言われてる。その存在自体が浄化の力をもってるって」

「じゃあ、この世界を旅しながら、浄化っていうのをしてみようかな」

　無理矢理連れてこられたとはいえ、役目があるというならやってみようとカナは思う。

「それなら、僕にも召喚した責任を取らせて欲しい」

「責任？」

　首を傾げるカナの前に跪き、クロードは彼女を見上げて告げる。

「ずっと側で君を支えさせてくれませんか？」

　頬を染めるカナの手にキスを落とし、魔術士クロードはそうして優雅に微笑んだ。