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第15話:絶望

(どこで間違った? 何を間違えた?)


 男の頭の中はそれだけの言葉で溢れかえっていた。

 先ほどまで余裕があったが、今はそんなものはない。

 後ろから追ってくる敵から逃げるのに精一杯だ。

 男の名はカレリス、今年で齢34になる。

 リヒタイン公国軍、バイル・ナルメル・リヒタイン率いる幕僚のひとりだ。

 彼は元は奴隷だったが、知識を深めることで自身の能力を伸ばして解放された。

 やっと人生が軌道に乗り始めたというのに、厄介なモノに出会ってしまった。

 それに、あれだけいた仲間はどこにいったのか、


(500人もいたんだぞ。なにがどうなってる!?)


 たったひとり相手に500人もの兵士が、一太刀も浴びせることなく殺されてしまった。

 これが夢でないのなら、そんなことができる化け物は精霊の類しかいない。

 ふと、その考えに到ってから男は足を止めた。


(……もしかして精霊の類だったのか?)


 岩陰に隠れて息を整える。そのあとはリヒタイン子爵へ報告に向かうべきだろう。

 周囲に警戒を配りながら、男は息を潜めて頭の中を整理することにした。


(そうだ。精霊の類でなければ、ダグナーがあんな不自然な死に方するわけがない)


 いま思い出しても身震いがする。

 進軍する前を阻む少年が現れ、排除しようとしたダグナーの腕が引きちぎられたのだ。

 そこから言葉にできない殺戮が始まった。

 立ち向かった者は全て屠られ、逃げた者は後ろから首を断たれた。

 あっさりと人を殺していく少年の表情は無だ。

 なにもない、そこには何の感情も浮かんではいなかった。


(なんでこんなことになった……。簡単な仕事だったはずだ。ただ第6皇女の背後をつくだけだったのに!)

 

 ガチガチ――と寒くもないのに身体が震えて歯が噛み合う。

 音をだしてはいけない、少年に気づかれてしまう、カレリスは口を押さえる。

 カコッ――と石を蹴る音がした。

 カレリスは眼を閉じる。ジメッとした風が頬を撫でていく。

 あまりの恐怖に頭がおかしくなりそうだった。


(死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない)


 けれど――絶望は見逃してはくれなかった。


「……キミにふたつの選択を与えよう。自ら命を絶つか、僕に命を絶たれるかだ」

『ひぃ、ゆ、許してくれ! なにをしたのかわからないが、俺が悪かった。だから見逃してくれ!』


 頭を下げるカレリスを、少年は無機質な瞳で見下ろす。


『頼むよ。俺がなにをしたっていうんだ!? 何もしていないじゃないか! 仲間だって失った、これ以上、俺にどうしろと言うん――がっ!?』


 カレリスは首を掴まれて持ち上げられた。

 この細い腕のどこにこんな力があるのか、ここでカレリスの心は完全に折れてしまった。


『頼むよ、なにもしてないんだ! 殺さないでくれ! 俺はまだ死にたくないんだ!』

「キミは〝まだ〟なにもしてはいない。けれど、見逃せば何かをするかもしれない。それだけで死に値する。キミを見逃すことで誰かが不幸になるかもしれない。僕はそれに耐えることはできない」

『な、なんだそれは……そのような理由で殺すのか! 貴様は神にでもなったつもりか!?』

「ああ……今は神なのかもしれないね」

『おごっ――ぷぶッ!?』


 煌めく刃が胸元を横断して口から血液を吐き出させた。

 カレリスは意識が遠のいていく中、ある昔話を思い出す。

 親が夜更かしをする子に読み聞かせる、ありふれた話だ。


 あまり夜遅くまで起きていると――、


 ――あなたを連れ去りに〝果てなき絶望(デスペレイション〟がやって来る。


    ※※※※※ ※※※※※


「なんだ、やはり貴様が〝オーガ〟だったのか」


 頬傷の男の頭を踏みつけながら、リヒタイン子爵は笑みを深める。

 アルト砦を攻めた時に、他の帝国兵とは違う、桁違いの強さを見せつけた男。

 恵まれた体躯は奴隷として長くつかえると思い、生きたまま捕らえたのが功を奏した。

 まさかあの〝オーガ〟だったとは、つくづく自分は運がついているらしい。


「おかげで第6皇女を捕らえることができそうだ。なあに、心配するな。お前の前で可愛がってやるとも!」

『がはっ!』


 ディオスの顔を蹴り上げたリヒタイン子爵は、紅髪の少女に向かって声を張り上げた。


「この男を無傷で返してほしければ、おとなしく降伏するがいい!」


 第6皇女の表情は窺えないが、兵士に止められているところを見ると、気が立っているのは確かだろう。

 あと一押しか……。そう考えたリヒタイン子爵は、ディオスの腕に剣を振り下ろした。


『ぅぐっ!?』


 斬り離された腕が空高く浮かび、くるくると回転しながら地面に落ちる。


『ぐぉっおぅぅ!』


 歯を食いしばってディオスは耐えた。

 腕を失ったのだ、痛みで意識が飛んでもおかしくはない。

 鮮血が勢いよく噴き出して、リヒタイン子爵は部下に向かって顎を動かす。


「止血しろ」

「はっ!」


 すぐさま部下が布を取り出してディオスの肩に巻きつける。

 落ちた腕を剣で突き刺すと、勢いよく振りかぶり、紅髪の少女の足下まで投げた。


「第6皇女よ。早く手当をしないと大事な部下が死ぬぞ! あははッ、はははははっ!」


 さあ、突撃するなり、降伏するなり、なんでもいいから行動を起こせ。

 リヒタイン子爵の頭の中では第6皇女の泣き叫ぶ姿が浮かんでいた。

 それを想像するだけで快楽が押し寄せてくる。

 嬲り、犯し、ゴミのように扱ってやろう。泣き叫ぶ姿を帝国中に見せてやろう。

 その近い未来を想像して、リヒタイン子爵は笑いを堪えきれない。

 しかし、それは長くは続かなかった。


『セリア・エストレヤ・エリザベス・フォン・グランツ殿下!』


 ディオスが叫んだからだ。


「ん?」


 リヒタイン子爵が怪訝な顔でディオスを見下ろした。


『戦い続けられよ! 例え死んだとしても、我が魂はグランツ大帝国と共に、あなたと共にある! 夢を叶えられませ! かつて、あなたが語った壮大な夢を叶えるのです!』

「貴様、なにを言っている?」

『その夢が叶うのなら、グランツ十二大神に我が魂を捧げましょう!』

「こいつの口を閉じろ!」

『ぐぬっ!』


 ディオスの顔を蹴ったが、微動だにしなかった。

 鋭い眼光を見てリヒタイン子爵が気圧されて後ずさる。

 血の塊を吐き出してからディオスは続けた。


『あなたが進む道は険しく、幾度もの困難が待ち受けておりましょう! けれど、決して立ち止まられるな! 多くの屍を超えて辿り着かれよ! 覇道を突き進むのです!』

「減らず口を叩くな!」

『うがぁ!?』


 腕を失った肩を蹴られてディオスは地面に突っ伏した。

 怒りの形相で見下ろしていたリヒタイン子爵は、すぐさま第6皇女に眼を向けた。

 彼女は鉄壁の向こう側に消えていくところだった。


「待て! こいつがどうなってもいいのか!?」

 

 慌ててディオスの髪を掴んで顔をあげさせた。

 が、彼女の背中は断崖の影に隠れて見えなくなる。


『くくっ、ご苦労なことだな。とっとと俺を殺すといい。お嬢は貴様の奴隷になどならん』

「……そうか。ならば力尽くで奪うまで、徹底的に貶めてやろう」


 ディオスの顔を地面に叩きつけると、勢いよく何度も踵で踏みつける。

 うめき声もあげないディオスに、苛立ちを吐き出すように容赦なく踵を振り下ろし続けた。


「ふんっ、貴様の大事な姫が汚されるのをあの世で黙って見ているがいい」


 ピクリとも動かなくなったディオスの頸をかっ切り、リヒタイン子爵は部下の足下に放り投げる。


「晒しておけ。連中からよく見えるようにな」


 興味も失せたのか首を一瞥ともせず、リヒタイン子爵は血塗られた剣を掲げ、戦場に大声をあげた。


「全軍突撃せよ!」


    ※※※※※ ※※※※※


「返り討ちにしてやろうではないか! なんとしてでも姫様をお守りしろ!」


 トリスの怒声が断崖の間を突き抜けて鳴り響く。

 重装歩兵たちは無言で盾を打ち鳴らした。

 弓隊は指示がなくても矢を放って敵の息の根を止めていく。

 更に後方、顔を俯かせたリズの姿があった。

 その隣には静かに伏せているサーベラス。

 彼女の瞼は真っ赤に腫れ上がって痛々しい。

 あれほど活力が満ちあふれていた少女の面影はなかった。


(……ヒロ)


 優しい顔をした少年を思い浮かべる。

 この旅で彼の存在がどれだけ心強かったことか、比呂はきっと知らないだろう。

 状況もわからないのに、ついてきてくれた正体不明の少年。

 弱音を吐くこともせず、最後まで付き合ってくれた心優しき少年。

 一緒に戦うと言ってくれたときは、嬉しさのあまり抱きしめそうになった。


(……謝りたかったな)


 もう戦う気力は残ってはいない。

 これ以上、誰かが死んでいくのは耐えられない。

 この旅に同行した私兵は数えるほどしか生き残っていない。

 それも一刻もしないうちに全滅することだろう。

 

(ヒロ……あたし疲れた)


 膝を抱えると、その間に顔を埋めて世界を拒絶する。

 もう涙も枯れ果てた少女は眠りに落ちるように眼を閉じた。

 戦場の喧噪も気にならないほど意識は深く落ちていく。

 だから、彼女は気づかなかった。

 

 ――戦場の変化に。


 ギラギラとした太陽光が荒野に満遍なく降り注ぐ、戦場の熱気と血が混じった砂塵が吹き荒れる中、深い闇の一塊が雨粒のように地上に舞い降りた。

 空から降ってきた〝それ〟は両者の距離を開くことに成功した。

 誰もが戦うのをやめて訝しい顔で〝それ〟を見る。


 漆のように黒く艶のある髪が風で踊っていた。

 瞳は、冷たい理性を含んでいて、澄んだ黒い光を放っている。

 闇を体現するかのような衣服を着た少年は、ただ静かに敵を捉えていた。


「………………」


 少年は手に持つ白銀の剣を軽く振る。

 優しい風が、褐色の肌を持つ敵勢の間を、すり抜けていった。

 瞬く間に、幾人もの兵士から血飛沫が上がる。

 それが視界全体を覆い尽くすのに、さほど時間はかからなかった。

 仲間の血を浴びた敵兵たちは一様に疑問符を浮かべる。

 倒れる仲間を見ても理解できず脳が思考を停止していた。

 なぜ、自分に血が降りかかるのか、一体なにが起こったのか、まったくわからない。


 戦場の時間は止まっていたが、唯一の例外である少年は、ゆっくりと歩き始めた。

 見向きもせず、少年が剣を横に振ると、呆然とみていた敵兵の首が飛ぶ。

 身体を捻ることで勢いがついた白刃が、ふたりの敵兵の頭蓋を落とす。

 血飛沫があがる前に、一歩進んで1人、二歩進んで3人斬り捨てた。

 白銀の剣を左手に持ち替えて、槍を拾うと無造作に投げる。

 リンゴを射ぬくように4人の雁首を容易く貫いていった

 左の剣で呆気にとられる敵の喉を突き、その隣にいた敵の首根を撫でるように切る。


 ここまで来れば、どんな人間でも正気に戻る。

 敵兵から雄叫びがあがる。

 少年の身体が吹き飛ばされるほどの大音量だ。


『な、なにものだきさまあああああああ!』

「疾ッ!」


 輝く白刃が空気を切り裂く、敵兵の胴体が分断され、耳障りな音を立てて地面に崩れ落ちた。


『ウラァァァァァ!』

「呵ッ!」


 槍を振り下ろした敵の胸元に飛び込んで、剣を突き刺す。

 引き抜いた勢いで2人の命を刈り取ると、少年は地面を蹴って空へ跳躍する。

 ズドドッ――と何本もの投槍が、元いた場所に突き刺さった。

 宙返りをした少年は敵が埋め尽くす中に舞い戻る。


「覇ァッ!」


 腕を二度、三度と振って十字を刻む。

 いくつもの白い線が空間に生み出され、周辺の敵は痛みを感じる間もなく、一気に屍と化した。

 まるで蟻を潰すかのように淡々と、いとも容易く敵軍を蹂躙していく。

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