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第14話:殺戮

 3000の歩兵を率いて国境に展開する軍の指揮官。

 名はバイル・ナルメル・リヒタイン、公爵家の三男坊で今年で27になり、爵位は子爵だ。

 本陣に豪奢な天幕を張って、その中で葡萄酒を嗜んでいた。

 が、部下からの報告を受けた彼は、天幕からでると断崖に目を向けた。


「ほう……。顔ははっきりしないが、確かに紅髪がいるな」

 

 引き締まった上半身をさらけ出して、下半身は金銀の装飾がなされた派手な絹を着ている。

 他の兵士と同様に褐色の肌を持っているが、恵まれた体躯、漂わせる雰囲気は他とは一線を画している。


「噂通りの美女ならば良し。身代金などいらぬ、我が奴隷にしてくれる」


 断崖に挟まれた街道で、盾を構える兵士を見て、葡萄酒を片手に失笑する。


「ははっ、見ろ。この数を相手に戦うようだぞ」

「厄介ではありませんか? あれでは数の優位を保つことができません」

「雑兵などいくら減ってもかわまん。本隊に合流すればじきに補充できる。構わず突撃せよ」

「かしこまりました」


 副官が第一陣に指示を飛ばすと、砂塵を巻き上げながら進軍を開始した。

 その後方に控えている弓隊に指示を飛ばすと、みるみる内に矢が空を染め上げたが、効果を発揮することはなかった。

 すぐに第一陣と敵が衝突する。怒声が空気を震わせることで、ここまで伝播してきた。


「ふむ。やはり一筋縄ではいかんか……」


 相手は第6皇女、それを護るのは帝国の精鋭部隊。

 彼らの士気とて尋常ではないだろう。

 しばし思考してリヒタイン子爵は手をあげた。気づいた副官が走り寄ってくる。

 葡萄酒を一口してから、勿体ぶるように口を開いた。


「あのボロい砦を落としたときに地図を手に入れていたな?」

「はい、最新ではありませんが……」

「なら、それを頼りに相手の背後に回り込め」

「かしこまりました。第三陣から隊を組みます」

「いや……本陣から500人。相手に気づかれぬように100人ほどに分けてだ」

「それでは本陣が手薄になってしまいますが?」

「かまわん。どうせ相手はあのように閉じこもったままだろう。第三陣が動いて相手に悟られて逃げられてはかなわんしな」

「では、そのように」


 右手で左肩を叩いて敬礼すると副官はただちに行動を開始する。

 視線を切ってからリヒタイン子爵は紅髪に注目した。


「地の利、勢い、士気は全て向こうが上か……。しかしだ、手札はこちらのほうが多い、第6皇女よ。お前はどのように踏みにじれば喘いでくれるのか」


 しばらく戦場を黙って眺めていたリヒタイン子爵だったが、第一陣が数を減らしていく様を見て不機嫌そうに鼻を鳴らした。


「無様だな。街や村を襲って士気を向上させておくべきだったか……」


 砂塵を払いのよけるように手を横に振ると副官を呼びつけた。


「矢を放て、味方が巻き込まれようがかまわん」

「はっ!」

「それと、帝国兵200人の捕虜がいただろう。それを前線に並べよ」

「すぐに用意させます!」

 

 指示通りに用意された捕虜をリヒタイン子爵は処刑する。

 第6皇女の心を揺さぶるため、淡々と首を斬り落としていくが、悲鳴もあげずに死に絶えていく帝国兵に驚きを禁じ得なかった。


「はっ、さすが世界に覇を唱える帝国の兵士だな。眼前に死の恐怖が迫っても悲鳴一つあげぬか。見事だが……今このときばかりは許せぬ」


 怒りにまかせて敵が突撃してくるのを待っているのだ。

 泣き叫べばいいのに耐えられては、相手の士気をあげるだけで意味はない。

 降伏が望ましいと思ったが、第6皇女が動く気配はなかった。


「つまらん。皆殺しにしろ。それと奴を連れてこい」


 200人の帝国兵は抵抗することもできず、胸を突き刺され、喉を抉られて、五体を斬り落とされて殺されていった。死体から流れ出る血が渇いた大池を潤していく。

 そして、リヒタイン子爵の前に、頬に大きな傷がある男が連れてこられた。


『ディオス!?』


 紅髪の少女が片腕を押さえながら瞠目していた。

 リヒタイン子爵の顔が愉悦で歪む。

 心の底から楽しくて仕方がないと、腹を抱えて笑い出した。


「くく、ははははっ、ああっ……良いぞ! 素晴らしい声ではないか。ようやく鳴いてくれたか!」


 悔しそうに歯を食いしばるディオスの頭を踏みつけて、リヒタイン子爵は勝利を確信した。


    ※※※※※ ※※※※※


 比呂はひとり岩の上に腰を下ろして、地面を見つめていた。

 頭の中を駆け巡るのは、足手まといだった自分の愚かさだ。

 この異世界になんのために、自分はやってきたのか、どうして何の力もないのか。

 ただ、眼がよく見えるだけという特技では、彼女のために戦うことすらできない。


(僕はなんのために……ここに来たんだろうか)


 バウム小国に逃げろと言われたが、どうにも動く気はしない。

 離れた場所にいる彼女に気持ちが傾いているせいかもしれない。

 彼女の悲しげな笑みが脳裏に浮かび上がる。共に戦ってほしいと言ってほしかった。

 例えそれが勝ち目のない戦いであろうとも、この世界で世話になった恩を返しきれていないのだ。


(でも……戦いになったら僕はきっと腰を抜かしてしまう)


 それだけならいいが、比呂を庇った少女が怪我をしてしまうかもしれない。

 首を横に振ってから比呂は空を見上げた。強い日差しが渇いた大池を照りつけている。

 ジメっとした風が苛立ちを呼び起こし、なんともいえない不愉快な気分になった。


(……これからどうしようか)


 岩から降りて名残惜しそうに振り向く、この道の先に彼女はいる。

 今頃は戦いが始まっていることだろう。

 100にも満たない数で3000という数は絶望的だ。

 けれど、リズは強い。素人目から見てもそれは確かだ。

 どうか彼女が無事にグリンダ辺境伯と出会えるように、比呂は精霊王に祈った。

 未練を捨てるように眼を閉じると、足早にその場を去ろうとした。

 けれど、すぐに立ち止まった。


(……なんだ? 人?)


 多くの足音が聞こえると同時に、風に運ばれてくるのは声だ。

 岩陰に身を隠すと、見覚えのある集団が断崖の隙間からでてくる。


『こっちでいいのか?』

『ああ、この辺りはバウム小国側だ。このまま壁沿いに南に行けば第6皇女の背後をとれるはず』

『このあたりに村はないのか?』

『我慢しろよ』

『あの帝国にケンカをふっかけたんだ。奴隷3人ぐらい捕まえねえと割にあわねえよ』

 

 数は把握できないが、影から大量の兵士がわらわら飛び出してくる。

 リヒタインの兵士だ。どれも鍛え抜かれた身体をしており、褐色の肌を恥もなく晒しながら、我が物顔で比呂が来た道を進んでいく。


『第6皇女を捕まえたら、あとは周辺の村を焼き討ちするだけだ。楽しみにとっておけ』

『第6皇女ね……やっぱ味見したら怒られるかね』

『まあ、間違いなく首を撥ねられるだろうな』

『それだけの価値があったらいいんだけどな』


 ぎゃはは、と下品な笑いをしながら進む連中の前に、比呂は岩陰を飛び出して立ち塞がった。

 敵兵たちに少しの間、緊張の色がでたが、すぐさま警戒をといた。

 足を恐怖で震わせながら現れた少年に何の杞憂があるというのか。


『…………迷子か?』

『なんだ男かよ。女だったら鳴かせてやったんだがな』


 下品な兵士があからさまに落胆して肩を落とした。

 けれど、顎に手をあててジロジロと比呂を見た。


『けど、なかなか、いいツラしてやがる。そっちの趣味に売れそうだな。捕まえるか?』

『いや、邪魔になるだけだ、殺していくぞ』


 バウム小国に報告されたら面倒だしな。と呟いて真面目な兵士が内反りの剣を抜いた。


『へいへい、じゃあ、俺がスパッとやっちゃうからお前ら見とけよ。それとも賭けるか?』 


 すぐさま後方の兵士たちから楽しげな声があがる。


『賭なんて成立しねえよ』

『ガキが死んで終わりだ。とっとと行こうぜ』

『あまり時間をかけるなよ。閣下に殺されちまう』

『わかってるよ。ちょっと待ってな』


 下品な男が左手で比呂の肩を掴んだ。

 右手にあった槍を地面に突き刺して、代わりに内反りの剣を抜き放つと、比呂の首筋にピタリと押しつける。


『怖くて声も出ないか? 安心しろ、痛みもないだろうよ。こんな細い首スッパリやってやる』

 

 下品な男の右腕が広がっていく。距離をとって勢いよく斬り落とそうとしているのだ。

 恐怖からか比呂の身体は小刻みに震えていた。

 それを見下ろしながら、どんな悲鳴が聞こえるのか下品な男は想像して笑みを深めた。

 

「……ごめんなさい」


 と、比呂は呟いた。


『いまさら命乞いは遅すぎんよ』


 下品な男はぽんぽんと慰めるように比呂の肩を叩いて、力を込めて振りかぶろうとした――が、腕が動くことはなかった。

 怪訝な顔で下品な男は自分の腕があった場所を見て、右肩から先が失われているのに気づく。


『あぁ!? な、なん、で!? うでぁあがああああああああああ!』


 ブシュッ――と噴き出した血を止めるように手をあてるが、指の隙間から血があふれ出て止まることはない。


『あああああああああぁぁぁぁあガァッ――!?』


 激痛に苦しむ男の首が地面を転がった。

 それを凍える眼で見下ろすひとりの少年。

 比呂が握っているのは男の腕であり、その手には内反りの剣が血で染まっている。

 腕からしたたる血が地面に吸われていく。


「……ああ」


 比呂は自分の中で確かにそれを聞いた。


「…………そうか」


 何かが壊れる不気味な音が、身体の内で反響している。

 もうそれは元に戻ることはない。完全に壊れてしまったのだろう。


「僕は…………」


 頭の隅々が晴れ渡っていく感覚が心地よい。

 大地に突き刺さる槍を抜いて、


『クソガキィィィ!』


 迫る敵の胸元を貫いた。

 倒れる間際の敵の腰から剣を盗み取って、


『おらぁ――ッ!?』


 次の敵の首を断つ。

 身体の節々に力が行き渡っていくのを感じる。


『なんだてめぇ! かこめェッ!?』


 またひとり敵を屠って槍を奪い取ると横に薙ぎ払う。

 3人の敵兵の首が宙を舞った。

 少年を抑圧していた壁は完全に消え失せていた。


 頭が冴えていくのがわかる。


 身体が軽くなっていくのがわかる。


 五感が研ぎ澄まされていくのがわかる。


 少年は――かつての己が戻ってきたのを実感した。


 それを確かめるように、二度、三度と手を握りしめる。


「…………」


 深淵の瞳に感情など浮いてはいない、そこには無があるだけだ。


 ただ、暗く。


 ただ、深く。


 ただ、冷たく。


 ――殺戮の幕は開いた。

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