神話伝説の英雄の異世界譚

第14話：殺戮

　3000の歩兵を率いて国境に展開する軍の指揮官。

　名はバイル・ナルメル・リヒタイン、公爵家の三男坊で今年で27になり、爵位は子爵だ。

　本陣に豪奢な天幕を張って、その中で葡萄酒を嗜んでいた。

　が、部下からの報告を受けた彼は、天幕からでると断崖に目を向けた。

「ほう……。顔ははっきりしないが、確かに紅髪がいるな」

　引き締まった上半身をさらけ出して、下半身は金銀の装飾がなされた派手な絹を着ている。

　他の兵士と同様に褐色の肌を持っているが、恵まれた体躯、漂わせる雰囲気は他とは一線を画している。

「噂通りの美女ならば良し。身代金などいらぬ、我が奴隷にしてくれる」

　断崖に挟まれた街道で、盾を構える兵士を見て、葡萄酒を片手に失笑する。

「ははっ、見ろ。この数を相手に戦うようだぞ」

「厄介ではありませんか？　あれでは数の優位を保つことができません」

「雑兵などいくら減ってもかわまん。本隊に合流すればじきに補充できる。構わず突撃せよ」

「かしこまりました」

　副官が第一陣に指示を飛ばすと、砂塵を巻き上げながら進軍を開始した。

　その後方に控えている弓隊に指示を飛ばすと、みるみる内に矢が空を染め上げたが、効果を発揮することはなかった。

　すぐに第一陣と敵が衝突する。怒声が空気を震わせることで、ここまで伝播してきた。

「ふむ。やはり一筋縄ではいかんか……」

　相手は第6皇女、それを護るのは帝国の精鋭部隊。

　彼らの士気とて尋常ではないだろう。

　しばし思考してリヒタイン子爵は手をあげた。気づいた副官が走り寄ってくる。

　葡萄酒を一口してから、勿体ぶるように口を開いた。

「あのボロい砦を落としたときに地図を手に入れていたな？」

「はい、最新ではありませんが……」

「なら、それを頼りに相手の背後に回り込め」

「かしこまりました。第三陣から隊を組みます」

「いや……本陣から500人。相手に気づかれぬように100人ほどに分けてだ」

「それでは本陣が手薄になってしまいますが？」

「かまわん。どうせ相手はあのように閉じこもったままだろう。第三陣が動いて相手に悟られて逃げられてはかなわんしな」

「では、そのように」

　右手で左肩を叩いて敬礼すると副官はただちに行動を開始する。

　視線を切ってからリヒタイン子爵は紅髪に注目した。

「地の利、勢い、士気は全て向こうが上か……。しかしだ、手札はこちらのほうが多い、第6皇女よ。お前はどのように踏みにじれば喘いでくれるのか」

　しばらく戦場を黙って眺めていたリヒタイン子爵だったが、第一陣が数を減らしていく様を見て不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「無様だな。街や村を襲って士気を向上させておくべきだったか……」

　砂塵を払いのよけるように手を横に振ると副官を呼びつけた。

「矢を放て、味方が巻き込まれようがかまわん」

「はっ！」

「それと、帝国兵200人の捕虜がいただろう。それを前線に並べよ」

「すぐに用意させます！」

　指示通りに用意された捕虜をリヒタイン子爵は処刑する。

　第6皇女の心を揺さぶるため、淡々と首を斬り落としていくが、悲鳴もあげずに死に絶えていく帝国兵に驚きを禁じ得なかった。

「はっ、さすが世界に覇を唱える帝国の兵士だな。眼前に死の恐怖が迫っても悲鳴一つあげぬか。見事だが……今このときばかりは許せぬ」

　怒りにまかせて敵が突撃してくるのを待っているのだ。

　泣き叫べばいいのに耐えられては、相手の士気をあげるだけで意味はない。

　降伏が望ましいと思ったが、第6皇女が動く気配はなかった。

「つまらん。皆殺しにしろ。それと奴を連れてこい」

　200人の帝国兵は抵抗することもできず、胸を突き刺され、喉を抉られて、五体を斬り落とされて殺されていった。死体から流れ出る血が渇いた大池を潤していく。

　そして、リヒタイン子爵の前に、頬に大きな傷がある男が連れてこられた。

『ディオス！？』

　紅髪の少女が片腕を押さえながら瞠目していた。

　リヒタイン子爵の顔が愉悦で歪む。

　心の底から楽しくて仕方がないと、腹を抱えて笑い出した。

「くく、ははははっ、ああっ……良いぞ！　素晴らしい声ではないか。ようやく鳴いてくれたか！」

　悔しそうに歯を食いしばるディオスの頭を踏みつけて、リヒタイン子爵は勝利を確信した。

　　　　※※※※※　※※※※※

　比呂はひとり岩の上に腰を下ろして、地面を見つめていた。

　頭の中を駆け巡るのは、足手まといだった自分の愚かさだ。

　この異世界になんのために、自分はやってきたのか、どうして何の力もないのか。

　ただ、眼がよく見えるだけという特技では、彼女のために戦うことすらできない。

（僕はなんのために……ここに来たんだろうか）

　バウム小国に逃げろと言われたが、どうにも動く気はしない。

　離れた場所にいる彼女に気持ちが傾いているせいかもしれない。

　彼女の悲しげな笑みが脳裏に浮かび上がる。共に戦ってほしいと言ってほしかった。

　例えそれが勝ち目のない戦いであろうとも、この世界で世話になった恩を返しきれていないのだ。

（でも……戦いになったら僕はきっと腰を抜かしてしまう）

　それだけならいいが、比呂を庇った少女が怪我をしてしまうかもしれない。

　首を横に振ってから比呂は空を見上げた。強い日差しが渇いた大池を照りつけている。

　ジメっとした風が苛立ちを呼び起こし、なんともいえない不愉快な気分になった。

（……これからどうしようか）

　岩から降りて名残惜しそうに振り向く、この道の先に彼女はいる。

　今頃は戦いが始まっていることだろう。

　100にも満たない数で3000という数は絶望的だ。

　けれど、リズは強い。素人目から見てもそれは確かだ。

　どうか彼女が無事にグリンダ辺境伯と出会えるように、比呂は精霊王に祈った。

　未練を捨てるように眼を閉じると、足早にその場を去ろうとした。

　けれど、すぐに立ち止まった。

（……なんだ？　人？）

　多くの足音が聞こえると同時に、風に運ばれてくるのは声だ。

　岩陰に身を隠すと、見覚えのある集団が断崖の隙間からでてくる。

『こっちでいいのか？』

『ああ、この辺りはバウム小国側だ。このまま壁沿いに南に行けば第6皇女の背後をとれるはず』

『このあたりに村はないのか？』

『我慢しろよ』

『あの帝国にケンカをふっかけたんだ。奴隷3人ぐらい捕まえねえと割にあわねえよ』

　数は把握できないが、影から大量の兵士がわらわら飛び出してくる。

　リヒタインの兵士だ。どれも鍛え抜かれた身体をしており、褐色の肌を恥もなく晒しながら、我が物顔で比呂が来た道を進んでいく。

『第6皇女を捕まえたら、あとは周辺の村を焼き討ちするだけだ。楽しみにとっておけ』

『第6皇女ね……やっぱ味見したら怒られるかね』

『まあ、間違いなく首を撥ねられるだろうな』

『それだけの価値があったらいいんだけどな』

　ぎゃはは、と下品な笑いをしながら進む連中の前に、比呂は岩陰を飛び出して立ち塞がった。

　敵兵たちに少しの間、緊張の色がでたが、すぐさま警戒をといた。

　足を恐怖で震わせながら現れた少年に何の杞憂があるというのか。

『…………迷子か？』

『なんだ男かよ。女だったら鳴かせてやったんだがな』

　下品な兵士があからさまに落胆して肩を落とした。

　けれど、顎に手をあててジロジロと比呂を見た。

『けど、なかなか、いいツラしてやがる。そっちの趣味に売れそうだな。捕まえるか？』

『いや、邪魔になるだけだ、殺していくぞ』

　バウム小国に報告されたら面倒だしな。と呟いて真面目な兵士が内反りの剣を抜いた。

『へいへい、じゃあ、俺がスパッとやっちゃうからお前ら見とけよ。それとも賭けるか？』　

　すぐさま後方の兵士たちから楽しげな声があがる。

『賭なんて成立しねえよ』

『ガキが死んで終わりだ。とっとと行こうぜ』

『あまり時間をかけるなよ。閣下に殺されちまう』

『わかってるよ。ちょっと待ってな』

　下品な男が左手で比呂の肩を掴んだ。

　右手にあった槍を地面に突き刺して、代わりに内反りの剣を抜き放つと、比呂の首筋にピタリと押しつける。

『怖くて声も出ないか？　安心しろ、痛みもないだろうよ。こんな細い首スッパリやってやる』

　下品な男の右腕が広がっていく。距離をとって勢いよく斬り落とそうとしているのだ。

　恐怖からか比呂の身体は小刻みに震えていた。

　それを見下ろしながら、どんな悲鳴が聞こえるのか下品な男は想像して笑みを深めた。

「……ごめんなさい」

　と、比呂は呟いた。

『いまさら命乞いは遅すぎんよ』

　下品な男はぽんぽんと慰めるように比呂の肩を叩いて、力を込めて振りかぶろうとした――が、腕が動くことはなかった。

　怪訝な顔で下品な男は自分の腕があった場所を見て、右肩から先が失われているのに気づく。

『あぁ！？　な、なん、で！？　うでぁあがああああああああああ！』

　ブシュッ――と噴き出した血を止めるように手をあてるが、指の隙間から血があふれ出て止まることはない。

『あああああああああぁぁぁぁあガァッ――！？』

　激痛に苦しむ男の首が地面を転がった。

　それを凍える眼で見下ろすひとりの少年。

　比呂が握っているのは男の腕であり、その手には内反りの剣が血で染まっている。

　腕からしたたる血が地面に吸われていく。

「……ああ」

　比呂は自分の中で確かにそれを聞いた。

「…………そうか」

　何かが壊れる不気味な音が、身体の内で反響している。

　もうそれは元に戻ることはない。完全に壊れてしまったのだろう。

「僕は…………」

　頭の隅々が晴れ渡っていく感覚が心地よい。

　大地に突き刺さる槍を抜いて、

『クソガキィィィ！』

　迫る敵の胸元を貫いた。

　倒れる間際の敵の腰から剣を盗み取って、

『おらぁ――ッ！？』

　次の敵の首を断つ。

　身体の節々に力が行き渡っていくのを感じる。

『なんだてめぇ！　かこめェッ！？』

　またひとり敵を屠って槍を奪い取ると横に薙ぎ払う。

　3人の敵兵の首が宙を舞った。

　少年を抑圧していた壁は完全に消え失せていた。

　頭が冴えていくのがわかる。

　身体が軽くなっていくのがわかる。

　五感が研ぎ澄まされていくのがわかる。

　少年は――かつての己が戻ってきたのを実感した。

　それを確かめるように、二度、三度と手を握りしめる。

「…………」

　深淵の瞳に感情など浮いてはいない、そこには無があるだけだ。

　ただ、暗く。

　ただ、深く。

　ただ、冷たく。

　――殺戮の幕は開いた。