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歪みとオアシス

「葵×聡太」の４話目です。

ではどうぞ。

「航・・・あのさ、葵姉の進路聞いてる？」

教室移動の合間に、航にそう声をかけた。

小学校から中学校へは、焦らなくても所詮は義務教育だ。

私立を選ばない限り、進む場所は同じだ。

中学校から高等学校へは、もし離れても可能な限り同じ場所を選ぼうと思っていた。

そして、実際には近くを選んでくれて、当然後を追いかけた。

だが次はどうだろう？

大学は遠ければ本当に遠い。学ぶものも学校によって違う。

だから予め聞いておけるものなら聞いておきたい。

そう思い、探りを入れるために手近にいる弟に聞いてみたのだが・・・。

「・・・本人に聞けば？」

航の言葉には棘がある。

結局今朝は、葵姉がまだ美晴さんに話せていないと言うので、いつも通り航と来た。

葵姉も同じ写真を渡されて、そのせいで言いそびれたらしい。

・・・それはそれで仕方ないと思う。あの写真にはそれだけの理由がある。

今朝の登校時は普通だった。

いや、正しくは僕に気を使わせないように、頑張っていたのかもしれない。

僕と葵姉が付き合う事になったと、週明け早々に告げた時、既に航は知っていた。

葵姉が、あの日帰ってから宣言したらしい。

だから、いまいち挙動不審ながらも歓迎してくれた。

複雑な心境だろうが、朋ちゃんのフォローもあり・・・いやあれはトドメかな、

「シスコンはみっともないよ？　それとも私よりお姉さんがいい？　うちのバカ兄貴みたいになる？」

って。その言葉に航は、

「それは嫌だ・・・俺、朋花が良い。」

と、顔を引き攣(つ)らせていた。

だけど、美晴さんに渡された写真を目にして、そこからまたおかしくなった。

朋ちゃんはそんな航を大笑いして、何事か囁いていたが。

どこかギクシャクした状況は変わっていない。

「お前等仲良いんだろう？　昼でも帰りでも、ねーちゃん捕まえて聞いてみればいいじゃねーか。・・・でも、そのまま家に上がり込んでいちゃつくなよ？」

不自然に距離を取って少し前を歩く航は、そう言いながらどこか暗い目を向けてくる。

幼稚園からの長い付き合いだが、こんな態度をとられたのは初めてだ。

気に入らない事があればいつもストレートに言ってくる。

それが航の長所であり、どうしようもない短所だ。

なのに・・・どこか裏切られた気がした。

だから、僕もついムッとしてしまい、売り言葉に買い言葉・・・

「誰がお前の家でいちゃつくか・・・今日は弟殿の言う通り、昼にでも葵姉を誘うよ。」

そして航を抜いて、早足のまま理科室に向かった。

「まだ全然なのよね・・・。資料見て考えろって先生にも言われたんだけど、何を見たらいいのかも分からないのよね・・・。」

葵姉はそう言って、弱々しい笑みをきれいな顔に貼り付かせた。

宣言通り昼休みに葵姉を誘い、屋上の定位置で並んで昼食を食べている。

葵姉は弁当で、僕は購買で買ってきたパンだ。

「何もって、理系文系も？」

「それはさすがに文系かな？　昨日ね、とりあえず出してみたファイルが、かなり遠くの学校でね・・・そっか、そういう事もあるんだなって、改めて思い知らされちゃった。」

「そうだね。僕も・・・ずっと前からそんな心配ばっかしてたよ。」

もう何年も前から抱いている不安を、今初めて吐露した。

葵姉も同じ不安を抱えていると知り、少し嬉しかった。

そして、一緒にいたいと思っていてくれる事が、とても嬉しい。

けれど、それが足を引っ張る事になるのは、正直辛い。

「・・・ごめんね。」

「何が？」

少し強い風に舞い上がる髪を押さえて、葵姉は不思議そうな顔をした。

「葵姉には、きちんと自分の道を進んで欲しい。だから、僕の事を考える必要は無いよ。」

かなり無理をして笑った。

「絶対追いつくから。例えどこに行っても葵姉は僕のものだ。距離は関係ない。」

内心で反発する部分を押さえ込んで、そう言った。

そう思い込みたかった。

本当は、僕だって離れたくなんかない。

葵姉の頬は赤くなって、少し俯(うつむ)き。

「・・・聡太の気持ちは嬉しいけど、でも、私が嫌。」

否定された！？

「だって、私は離れたくないもの。絶対近くの大学行ってやるんだから！！」

「・・・そう。」

どこをそんなにキッパリ否定されたのかと、かなり動揺した。

けど、ホッとした。

そうはっきりと決めたのなら、それも葵姉の道だろう。

・・・この調子ならきっと大丈夫だ。

パンと一緒に買ったストレートの紅茶を一口含み、それでも僅かに残る不安を一緒に飲み飲み下した。

そして、もう一口流し込もうとした所で不意に問われた。

「ねえ、聡太は将来なりたいものってあるの？」

そのまま一口飲み込んで、頭の中から将来に関する事を探ってみた。

「今は僕も、ハッキリした職業のビジョンは無いんだけどさ、」

そう、職業に関するものは無かった。でも、それ以外ならある。

「でも、一つだけなりたいものはあるよ？」

「何？」

「・・・笑わないでよ？」

「笑うようなものなの？」

「そんな事ないけど・・・僕は・・・ね、葵姉の夫になりたい。」

そう言った瞬間、葵姉の目は点になり、黙り込んだ。

そして、その沈黙をクスクスと笑う声で崩した。

「・・・だから笑わないでって言ったのに、でも小学生の頃からそう思ってた事だからさ。」

小学生だからこそ、単純に、素直にそう考えてたのだろう。

「違うの。私はいくら考えても、なりたいものが見つからないのに、聡太はなりたいものあるって自信満々に言うから、少し悔しかったのよ、なのに・・・いきなりプロポーズされちゃったから、ビックリしちゃって・・・。」

・・・あ、そうなる・・・のか。

葵姉は手にしていた弁当箱を包んでいた巾着袋の上に置き、体ごと僕の方を向いて、それはそれはきれいに微笑んだ。

「私も・・・聡太のお嫁さんになりたい。それは・・・それだけはちゃんと見える。」

自覚の無かったプロポーズの返事は、あまりにも嬉しいＯＫで、僕は少し申し訳ない気がした。

だから僕は葵姉の膝に置かれていた手を取り、そのやわらかい手を僕の手の中にその手を閉じ込めて、改めて誓いの言葉を口にした。

もちろん葵姉と、そして自分自身への誓いを。

「うん。ちゃんと申し込めるのはいつになるか分かんないけど、葵姉を幸せにできるように、僕頑張るから。」

「・・・私も、聡太を幸せにできるように頑張る。」

頬を染めてそう言ってくれた葵姉に、

「約束だよ？」

と、そう囁いて唇を合わせた。