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98話--いろいろな反応--

--『開拓者(フロンティア)』side--

　――生きていた。

　あの憎きクソアマが。

　モニターに映る銀髪女を見た瞬間、胃の奥がぐつりと沸騰する感覚が蘇った。

　忘れもしない、五年前。

　俺たちを嘲笑うかのように戦い、徹底的に叩きのめし、貶めた。

　許せなかった。

　あのとき心の底から誓った。

　絶対に殺してやる、と。

「はっ、自分の手の内を晒すとか馬鹿じゃねぇの？」

　ソファにふんぞり返って、ポテチの袋をカサつかせながら鼻で笑う。

　モニターには、さっきから例の聖女の配信アーカイブが流れっぱなしだ。魔力増加法だの魔力循環だの、聞いたこともねぇ理屈を滔々と語ってやがる。

「でもぉ、これ普通にヤバい情報だよねぇ。国家機密とかに指定しても遜色ないぐらい」

　テーブルに足を投げ出しているパーティの女が、ストローをいじりながら気怠そうに言う。

　その目だけは笑っていない。

　画面の中の聖女を、獲物を見る肉食獣みたいな目つきで睨んでいる。

「偉大なる聖女サマはこの程度屁でもねぇってことなんだろ。舐め腐りやがって」

　別のメンバーが舌打ちし、空になった缶を壁際のゴミ箱へ乱暴に投げ捨てた。

　カン、と乾いた音が部屋に響く。

　見ているだけで腹が立つ。

　息をしているだけで癪に障る。

　だが――。

　だが、国際交流戦。

　あの舞台なら、あの日の雪辱を晴らすことができる。

　建前上は「親善試合」だの「交流」だのと綺麗事を並べているが、結局は実力を見せつけ合う殴り合いだ。

　殺しは無し、とかのお題目も、俺たちからすれば関係ない。

　ルールなんざ、勝てばどうとでもなる。

「俺たちは強くなった。日本を捨て、大金を得て、大国の支援を受けて、今や世界でも１、２位を争うクランにまで成長した」

　窓の外に広がる煌びやかな夜景を見下ろしながら、リーダー格の男がゆっくりと言葉を紡ぐ。

　足元に転がるのは、かつての日本時代のハンターカード。踏みつぶされて折れ曲がり、今ではただのゴミだ。

「長い道のりだったよねぇ。日本を捨てるときに、日本に残るために抜けた子も何人か居たけどさ」

　パーティメンバーの女がからからと笑う。

　あのとき、情に流されて残ると決めた連中の顔が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

　結局――雑魚は淘汰されるんだ。

　強くなれない奴は、そこで終わり。

　生き残る資格がない。

　俺たちは違う。

　日本という泥舟を蹴り飛ばし、引き抜きに応じ、金と設備とチャンスを掴み取った。

　その結果が、今だ。

「クソ聖女、首を洗って待ってろよ」

　画面の中で笑顔を浮かべている銀髪女に向かって、男は中指を立てた。

　国際交流戦。

　そのリングの上で、必ず――お前を殺す。

--とある研究員side--

　国際交流戦の日にちと詳細が決まった、とメールが来た。

　その通知を閉じて、私はいつものように研究室の隅で一人、簡単な昼食を済ませる。

　相変わらず、所長は帰ってこない。

　広い室内に、カチャカチャと食器の触れ合う音だけが虚しく響いた。

「……所長」

　食器を片づけたあと、デスクの端に置いてある写真立てを手に取る。

　額縁の中の所長は、いつもと変わらず柔らかく笑っていた。

　――あの女のどこがいいのだろう。

　最近、画面越しに見るたびに、胸の奥がざわつく。

　銀髪の聖女。

　思慮深そうに見えて、何も考えてなさそうな顔をしている。

「顔だけじゃん……」

　写真立てをそっと元の位置に戻し、椅子にもたれかかる。

　銀髪――。

　そういえば、とふと記憶の底が掘り起こされる。

　時々見る夢がある。

　そこには、いつも銀髪の剣士が一人、当たり前のように立っている。

　夢の中では、銀髪の剣士と私、そしてほかに三人。

　五人でパーティーを組んで、当たり前のようにダンジョンを攻略していた。

　銀髪の剣士は、あまり喋らなかった。

　でも、アイテム袋にちょっかいを出しても嫌な顔をしなかったり、私の描いたマークを「かわいい」と言って笑ってくれたり――妙に距離感がおかしい奴だった。

　……関係ないか。

　その夢の中に出てきた銀髪の剣士は、男だったし。

　今、所長の隣にいるのは、あんな女だ。

「はぁ……」

　小さくため息が漏れる。

　所長を誑かした銀髪の女を、国際交流戦で懲らしめてやろうか――なんて、最初は本気で考えていた。

　でも、今日の配信を見てわかった。

　多分――いや、間違いなく、私じゃ敵わない。

　魔力増加法に魔力循環。

　あんなものを平然と説明して、実力まで見せつける化物。

「どうすればいいかな……あっ」

　浮かんだひとつの考えに、自分で自分の口元が吊り上がるのがわかった。

　ファンのふりをして近づいて、毒の入った差し入れを渡せばいいのでは？

　致死毒なんて使うほど、私は鬼じゃない。

　麻痺毒ぐらいにしておいてあげよう。

　動けなくなって、所長の前で情けない姿を晒すぐらいで十分だ。

「へへっ、へへへっ」

　気がつけば、喉の奥から歪んだ笑いが漏れていた。

　そうと決まれば――やることは一つ。

　無味無臭、血中に入れば数秒で全身の筋肉を固める。

　そんな理想的な麻痺毒の開発に、全力で取り組まなければ。

　モニターに映る所長の研究データファイルを開き直しながら、私はそっと呟く。

「待っててね、私の所長さま」

--ハンターランキング1位side--

「ジーザス……」

　静かな書斎に、思わず漏れた感嘆が響いた。

　目から鱗どころか、体の中身をひっくり返されたような衝撃だ。

　それほどまでに、日本にいる“聖女”とやらが公開している技術は、狂っていた(クレイジーだ)。

　ハンターとして覚醒してから、私はひたすらダンジョンに潜り続けてきた。

　命を賭けて戦い続け、ひとつずつランクを駆け上がり――気がつけば、ランキング１位。

　「最強のハンター」と呼ばれて、もう数年が経つ。

　富も、権力も、名声も。

　欲しいと言ったものは大体手に入った。

　ただ一つ――

　張り合える、“対等な相手”を除いて。

　そんな折に、聖女の配信が話題になった。

　暇つぶしのつもりで再生してみたのだが、途中から完全に姿勢を正していた自分に苦笑する。

　魔力増加法。魔力循環。

　どれもこれも、直感で「正しい」と分かる理屈だった。

　実際に真似をしてみると――世界が一段、変わった。

　体内の魔力の質が滑らかになり、スキルのキレが増し、身体の隅々まで力が行き渡る。

　聖女の公開した技術は、私を一つ上のステージに押し上げたと同時に、

　他の追随を許さないほどの差を、周囲につけてしまった。

　だが。

　聖女本人の力量は、それでもなお底知れない。

　配信の映像で確認できた範囲だけでも、常識の枠を易々と踏み越えていた。

　目隠しをしたままあの量の弾幕を防げるか？

　雷撃と矢と、正体不明の暗殺者の気配まで混ざった攻撃の雨を、一度も被弾せずにいなせるか？

　あれを“遊び”の延長のようにやってのけていた。

　しかも、隣にいた青髪の少女もそうだ。

　そこら辺のトップハンターよりも、よほど洗練された動きと反応速度を持っていた。

「ははっ、楽しい戦いになりそうだ」

　グラスの中で琥珀色の液体が揺れる。

　窓の外には、国際交流戦の会場として使われる予定の巨大ドームが、小さく見えていた。

　私はグラスを持ち上げ、まだ見ぬ“対等な相手”へと向けてそっと掲げる。

「An evenly matched battle――」

　そう願いを込めて、一人きりの部屋で乾杯した。