【改稿版】努力だけで剣聖と呼ばれた男は過去に戻り『全知』スキルと共に再び頂きを目指す～使われていないからとTSさせられたことを神に物申したい～

2章

51話--買い物と異常--

　風呂に入った後は、文字通り「何事もなく」一日が終わった。

　湯船でだらだらしていたらそのまま寝そうになり、上がってからはベッドに倒れ込んで意識を手放した……そんな、久しぶりに穏やかな夜だった。

　そして翌日。

　カレンの部屋用の家具と、当面必要な服や下着一式を揃えるため、私たちは大型ショッピングモールへと繰り出していた。

　――とはいえ、私にとっては買い物よりも、別の意味で試練の日だ。

　魔脈を解放したことで、身体の中を流れる魔力の「質」と「量」が、昨日までと別物になってしまっている。

　今までの感覚で力を込めると、そのまま暴発してしまう状態で……。

　実際、朝の段階でうっかり何も考えずに歩いたら、アスファルトに私の足跡が「削れて」残った。

　あの時の、周囲の人の「何コレ……？」という目を思い出して、今でも胃がキリキリする。

　だから今日は、一挙手一投足に意識を張り付けて、ひたすら「ゆっくり」「丁寧に」動いている。

　自分で言うのもなんだけど、ロボットの初期不良みたいな動きになっている自覚はある。

　前を歩くのは、すっかり打ち解けてきた沙耶、七海、小森ちゃん、そしてカレンの4人。

　彼女たちの少し後ろを、私がぎこちなくついて行く構図になっていた。

「何で今日、お姉ちゃんはロボットみたいに動きが遅いの？」

　くるっと振り返った沙耶が、ジト目で私の歩き方を観察してくる。

　言い訳は山ほどあるけれど、どれも言っててカッコいいものではない。

「えっと……なんて言ったらいいんだろ。昨日、カレンから新しい技術を教わったんだけど、力のコントロールができてない感じ」

　できるだけ短く、事実だけ伝える。

　あの激痛の件は、わざわざ掘り返したくない。

「また一人で強くなろうとしてるんすか？　ずるいっす、ウチにも教えるっす」

「わたしにも……」

　沙耶がぴたりと足を止めて振り向いたと思ったら、七海と小森ちゃんまでわらわらと集まってきた。

　前から後ろから視線で挟まれ、逃げ場がない。

　もっとも、彼女たちに魔脈を開くのは本当に悩ましい。

　魔力増加法の痛みなんて、比べ物にならないレベルだったのだから。

「増加法より痛いけど、大丈夫……？　私でも二度とやりたくないってレベルだけど」

　正直にそう言うと、3人がぴしっと固まった。

　そりゃそうだ。

　魔力増加法ですら、全員そろって痛みのあまりぶっ倒れて、暫くトラウマになっていたくらいだ。

　事前に「あの数倍痛いよ」とか言われたら、私だって躊躇する。

　恨めしそうにカレンの方を見ると、彼女は相変わらず無表情のまま、顔の横でダブルピースをしていた。

　何その「やり遂げました」みたいなポーズ。

「うぅん……私はベンチに座って休んでるから4人で買い物してきて……」

　自分で言ってて情けないが、今の状態でショッピングモールの中を歩き回る自信はない。

　うっかり棚ごとへし折ったりしたら、それこそ洒落にならない。

「買い物始まってすらないけど……まあ、店回るペースが下がっちゃうからその方がいいかも」

　沙耶が肩をすくめて、他の3人と顔を見合わせる。

　特に反対意見も出ず、「じゃあ行ってきますか」と軽いノリで話がまとまった。

　私だけショッピングモール中央の吹き抜け部分にあるベンチへ向かい、4人はそのままエスカレーターの方へと歩いていく。

　今日の私は、頭のてっぺんからつま先まで「変装モード」だ。

　髪は帽子の中にまとめて隠し、目元はサングラスで隠蔽。

　服装も地味めでまとめているので、ぱっと見は「ちょっと怪しい人」であっても、『銀の聖女』のリーダーとはまず気づかれない……はず。

　少し肌寒くなり始めた季節で良かった。

　真夏にこの格好をしていたら、暑さと蒸れで確実に憤死していたと思う。

　なんとか人混みを抜けて、ベンチに辿り着く。

　腰を下ろすと、足先からじんわりと疲れが上がってきて、思わず背もたれに体重を預けた。

　沙耶たちの買い物は、いつだって長い。

　家具、服、日用品となれば、最低でも数時間コースだ。

　そこから逃れられたと思えば、ここで一人のんびり魔力制御の練習ができるのは、むしろ僥倖と言える。

「はぁ……制御苦手なんだよなぁ」

　小さく独り言を漏らして、意識を体内へと沈めていく。

　今までの魔力は、ゆっくりと流れる川のようだった。

　血流に乗って全身を巡る水路。少し力を入れれば、流れを太くしたり細くしたりできる、扱いやすい流れ。

　けれど、魔脈が開いた今は違う。

　全身を走る魔力は、まるで巨大な滝の裏に入り込んでしまったかのように、轟々と流れ続けている。

　その圧力は、以前とは比べ物にならない。

　用水路なら、板を挿せば水を止められる。

　けれど、滝に向かって板を立てても、粉々にされて飲み込まれるだけだ。

　――今の私の体は、まさにその「滝側」の状態なのだ。

　だからこそ、一つ一つの動きに「流れの調整」が必要になる。

　それができないと、さっきみたいにアスファルトをえぐることになる。

　ベンチに座ったまま、魔力の出し入れだけを延々と繰り返す。

　流れを細くしたり、太くしたり、腕だけに集めたり、逆に足だけを緩めたり。

　地味だが、これが一番効く。

　どれくらいそうしていただろうか。

　感覚的には一時間ほど経った頃、遠くから――鼓膜を震わせるような甲高い悲鳴が届いた。

　女の悲鳴。しかも、ただ驚いただけの声じゃない。

　あれは、明確な「恐怖」と「切迫感」が混ざった叫びだ。

　何事だろうか、と顔を上げると、悲鳴の響いた方向から人の流れが一気に逆流してきた。

「そこのあんたも逃げた方がいいぞ！！　ブレイクだ！」

　人の波から離れた位置にいた私のところまで、息を切らせた中年の男性が駆け寄ってきて叫ぶ。

「本当？」

　問い返すと、男は顔を真っ青にして何度も頷いた。

　ブレイク――ハンター協会が定めた用語の一つ。

　ダンジョンからモンスターが溢れ出し、外界に被害が出ている状態を示す言葉だ。

　ベンチから立ち上がり、私は足にぎゅっと力を込めて、悲鳴の聞こえた方向へ跳躍した。

　地上を走っていけば、逃げる人たちとぶつかってしまう。

　だから、頭上を抜けるように、ビルの壁を蹴って大きく飛ぶ。

　一跳び。

　魔脈を通した今の【神速】なら、その一歩で目的地のすぐ近くまで届いてしまう。

　視界の先――ショッピングモールの前の広場、そしてその向こうにあるダンジョンゲート周辺で、異様な光景が広がっているのが見えた。

　三つ又の槍。

　トカゲのような顔。

　全身を覆う硬そうな鱗――。

「リザードマン、か……」

　回帰前の記憶が、反射的に引き出される。

　序盤も序盤、後期あたりから見かけるようになった亜人系モンスター。ホブゴブリンと同程度、いや、それ以上の厄介さだったはずだ。

　ダンジョンの入口付近では、4人のハンターが、1体のリザードマンと必死に打ち合っていた。

　槍のリーチと筋力で押されており、どう見ても劣勢だ。

　……ただ、光景の中に、一つだけおかしな点がある。

　本来、ブレイクが起きると、ダンジョンの入口からは濃い魔力が吹き出す。

　だが今、ゲートからは、ほとんど魔力の「漏れ」が感じられない。

　戦っているリザードマンはどこか余裕を漂わせており、その後ろには、同じ姿のリザードマンが3体、腕を組みながら「観客」のような顔で戦況を眺めていた。

「遊んでやがる……」

　舌打ちしたくなる光景だ。

　リザードマン1体の強さはホブゴブリン級。今の一般的なハンターの平均レベルでは、パーティー単位で挑んでも普通に苦戦する相手だ。

　そのせいか、周囲には「見ているだけ」の人間が一定距離を保って円を作っていた。

　怖いから近づかないけれど、視線は好奇心と不安でこちらを窺っている。

　――なんとも、日本人らしい光景だ。

　ため息をひとつついて、私はサングラスを外した。

　帽子も深く被っていたのを取り、まとめていた髪を解く。

　その瞬間、周囲の視線が「誰だろう？」から「見覚えがある」に変わっていくのが分かった。

　手を軽く振ると同時に、右手に意識を集中させる。

　魔力が集まり、馴染みの剣が掌に形を取った。

「助太刀するよ」

　リザードマンと渡り合っていた前衛ハンターに声をかける。

「あぁ！　助かっ――えっ？」

　こちらを見ずに反射的に返事をした彼が、次の瞬間こちらへと視線を向け――そのまま固まった。

　その間に、私はリザードマンとの距離を詰め、その首を一閃で跳ね飛ばす。

　鮮血が弧を描き、槍が手から滑り落ちて地面を叩いた。

　状況が呑み込めていないうちに、一気に片付ける。

　観客気取りでこちらを見ていた3体のリザードマンへと歩みを進めると、ようやく彼らも私を正面から敵として認識したようだ。

　三つ又の槍を構え直し、三方向から私を囲むようにじりじりと距離を詰めてくる。

　――ほう、陣形はそれなりに考えているみたいだね。

「【神速】」

　正直、使うまでもない相手だけれど、魔脈を解放した状態での【神速】を試してみたいという好奇心には勝てなかった。

　次の瞬間、世界が一段階「遅く」なる。

　リザードマンたちの動きがスローモーションに見える中、私は1体目の懐に滑り込み、その喉元を斜めに断ち切る。

　続けざまに2体目の槍の内側へ潜り込み、腕ごと胴を横一文字に斬り払う。

　3体目のリザードマンがようやく「私の姿が消えた」と認識した頃には、すでにその胴にもいくつもの斬撃が刻まれていた。

　一連の動作を終え、最初に立っていた位置へ戻る。

　剣を軽く一振りして血を払うと同時に、背後でドサドサと肉片が地面に落ちる音がした。

「これが……『銀の聖女』のリーダー……」

　先ほどまでリザードマンと必死に戦っていたハンターの一人が、震える声で呟くのが聞こえた。

　私のことを知っているなら話は早い。

「状況がいまいち読めてないけど、ダンジョン内に人が迷い込んでないか見てくる。あなた達は一般人の避難と協会への報告をお願い」

「はっ、はい！！　承知しました！！！！」

　一番近くにいたハンターに役割分担を告げると、彼はほとんど反射的に直立不動になって返事をした。

　【竜の威圧】は使っていないし、怖がらせるつもりもなかったのだけれど……目の前で瞬殺されると、そうもなるか。

　周囲をぐるりと見渡し、リザードマンの魔力反応が他にないことを確認してから、私はダンジョンゲートへと足を踏み入れた。

　空気が一変する。

　ダンジョン特有の、じっとりとした湿気と、鼻にまとわりつくような泥の匂いが私を出迎えた。

　踏み出した足元から、靴の中に冷たい泥がじわりと入り込んでくる。

「うげ、湿地かぁ」

　思わず顔をしかめる。

　足跡も魔力の反応もなく、床の様子から見ても、まだ誰かが中に入った形跡はない。

　とりあえず、人が迷い込んでいないのは安心だ。

　とはいえ、このまま革靴で進めば、確実に足を滑らせる。

　舌打ちしつつ、靴を脱いで手早くアイテム袋に突っ込むと、素足で湿った地面を踏みしめた。

　ぬるりとした泥の感触と、じんわりと染みる冷たさ。

　決して気持ち良いとは言えないが、足裏の情報量は格段に増える。足場の状態もよく分かる。

　先へと進むうちに、リザードマンの魔力反応がひとつ、またひとつと視界に引っかかってきた。

　近づいてくる個体に向かって駆けつけ、そのたびに斬り倒す。

　魔脈を通すことで、今まで以上に魔力の制御がシビアになっていたが――実戦の中で徐々に、力加減の「正解」が分かってきた。

「やっぱり実戦あるのみだね」

　独り言を呟きながらリザードマンを斬り伏せていると、その奥から――

　場違いなほど艶のある女の声が聞こえた。

「あらぁ、どうしてこんなに早く人族が？」

　声のする方へ視線を向ける。

　そこに立っていたのは、浅黒い肌に黄色い瞳を持つ女。

　瞳の虹彩は爬虫類のように縦に細く、白目との対比で不気味な印象を与える。

　露出の多い服のあちこちから、鱗のようなものが覗いている。

　人間にしては、あまりにも異質。

　ただ一つだけ、はっきりと分かっていることがある。

「やっぱり魔族の仕業か」

　私がそう言うと、女は口元に笑みを浮かべ、わざとらしく肩をすくめて見せた。

「あら、私たちを知っているのね。お嬢ちゃん」

　女の魔族は、ぬるりとした動きで姿を完全に現すと、こちらに向かって指先でハートを作り――軽く投げキスを飛ばしてきた。

　……斬りかかって良いかな？