【改稿版】努力だけで剣聖と呼ばれた男は過去に戻り『全知』スキルと共に再び頂きを目指す～使われていないからとTSさせられたことを神に物申したい～

2章

47話--組み合わせ--

　家の中に戻って、みんなでテーブルを囲みながらカレンからゆっくり話を聞いた。

　まず、カレン自身のこと。

　カレンは、自分の中に流れている４つの種族――ハイエルフ、淫魔、吸血鬼、悪魔――その全部の力を「余すところなく使える」のだという。

　そしてダンジョンについての話。

　こっちの世界に出現するダンジョンは、カレンたちの世界の一部を切り取って、こちら側に投影したものらしい。向こう側には普通に人族の国も存在していて、カレンの国もその中にある。

　今のカレンの方針はこうだ。

　――こっちの世界でダンジョンに入り、向こう側に「生きている痕跡」を残す。

　――その痕跡を目印に、家族や仲間に迎えに来てもらう。

　それまでのあいだは、この世界で待つしかない。

　ただし問題がひとつ。

　ダンジョンは、ゲートから入った者の情報を「こちら側」に登録し、攻略されると、その攻略情報をもとに外へ排出する仕組みらしい。

　つまり、カレンがダンジョンに入り、スライムを倒しても――「攻略」として処理されるのはあくまで、この世界側。

　結果として、カレンは向こう側に戻るどころか、きっちりこっちに押し戻されてしまう、というわけだ。

　しかも、あのダンジョンは別の魔族が作ったもので、カレン自身は権限を持っていなかったらしい。

　権限がなければ、構造を弄ることも、出口を変えることもできない。

　つまり――。

「暫くは、お世話になる……対価は何がいい？　溶けるような快楽？」

　さらっと物騒な提案をしてくるあたりが、やっぱり魔族だ。

「それは要らないかな。私たちと一緒にダンジョン攻略してよ、前衛が足りないんだ」

　前衛不足なのは事実だ。

　それに、これだけの実力者が前に立ってくれれば、相当心強い。

　何より――カレンと一緒に戦えば、対人戦の感覚も、対魔族の「勘」も掴めるかもしれない。

「ん、それだけ？　もっといいよ？」

「じゃあ、定期的に私と模擬戦してほしいかな」

　あの遺跡での戦いを思い出す。

　こちらが全力を出してやっと拮抗する相手と、何度も手合わせできる機会なんて、そうそうない。

　今度は遅れを取らないためにも、カレンとの模擬戦は絶対にやっておきたい。

「わかった。魔力の使い方も手取り足取り教えてあげる……あーちゃん達、全然使えてない」

「ありがとう……ちょうど気になってたところなんだ」

　図星を刺されて、思わず苦笑いが漏れた。

　魔力増加法や【竜体】のおかげで魔力量自体はとんでもないけれど、その「使い方」は正直、まだ手探りだ。

「ん、どういたしまして。私たちは、生まれた時から魔力に触れてる、だから慣れてる。大丈夫、あーちゃん達もすぐ慣れる」

　カレンは、いつもの無表情のまま親指をぐっと立ててみせた。

　そういう仕草だけは、妙に人間臭い。

　聞きたいことはまだ山ほどあるけれど、ひとまず区切りを付けて最後にひとつだけ、どうしても気になっていたことを口にする。

「カレン、第二王女なのに王位継承権が一位って何で？」

「私の国では強さが全て……パパの子供の中で私が一番強いから私が一位」

　さらっと、とんでもないことを言う。

「遺跡で倒した魔族……ジルドだっけ？　そいつは何位だったの？」

「ジルドは15位。30人居る、私は一位」

　あれでたったの十五位。

　あのゴリゴリの化け物が中堅クラスってどういう世界なんだろう。

　カレンは、一位のところだけ少しだけ声に力を込めて言った。

　何となく、褒めてほしいのが見て取れて、私は自然と手を伸ばす。

　頭を撫でると、無表情のまま口元だけが「へへっ……」と緩んだ。

　どうやら図星だったらしい。

　休日で特に予定もなく、さて次は何をしようか――と考えていたとき、家中に呼びベルの音が響いた。

　ドアホンを覗き込むと、画面には相田さんと林さんの姿が映っている。

「どーぞー」

　玄関の鍵を開けて迎え入れると、相田さんがいつもの調子で笑った。

「家まで来ちまってすまないな、嬢ちゃん」

「いえ、どうぞ」

　廊下を進みながら、私は先にリビングのドアを少し開け、中に向かって声をかける。

「相田さん来たよー」

「声かけあざっす！」

　その一言で、ソファに投げ出されていた三人は、慌てて自室へと引き返していった。

　パジャマだったり、短パンＴシャツだったり――まあ、客人を迎えるにはいろいろとアウトだ。

　先に声をかけておいて本当に良かった。

　リビングには、カレンが一人ぽつんと残っていた。

　Ｔシャツに短パンというラフな格好だが、尻尾さえ出していなければ、ぱっと見はただの外国人の女の子だ。

「おっ、新顔だな？　儂は相田だ、よろしくな」

「ん。私はカレン。よろしく、おじいちゃん」

　即座に「おじいちゃん」呼びしたカレンに、相田さんは一瞬だけ固まり、それから愉快そうに笑い出した。

「かっかっか！　こりゃまた良い娘だな！」

　その横で、私は林さんを廊下側に引き寄せ、ひそひそ声で切り出した。

「林さん、ちょっと相談なんだけど……カレンをうちのパーティーメンバーにできないかな？」

　戸籍も何もない、別世界の住人。

　どう考えても普通の登録ルートでは無理がある。

　林さんはちらりとカレンを見やり、微妙な笑顔を浮かべてから肩を竦めた。

「新しいメンバーの方、ですかね。訳アリそうな感じがしますが見なかったことにします」

　と、その瞬間、私の視界の端に入ったカレンの腰元に、しっかりと尻尾が生えているのが見えた。

「……」

　思わず頭を抱えそうになる。

　せめて隠す努力ぐらいしてほしい。

「訳アリなのは間違いないですけど……それでも、大丈夫？」

「可能ですよ。内密にこちらで処理をしておきます。何か起きても橘さんが何とかしますよね？」

「あー、うん。何とかするからお願いね」

　要するに、私が身元保証人だ。

　「もし暴れたら責任取ってね」ということでもある。

　まともにやり合ったことがないので、全力のカレンを止められる自信は正直あまりないけれど……カレンの性格的に、いきなり暴走することはないと信じたい。

　そんな内緒話をしていると、リビングから相田さんの大きな声が聞こえてきた。

「そうだ、本題に入ろう。提案してもらった最強パーティー決定戦だが開催されることになった」

「沙耶の案が通ったんだね……」

　やっぱりか。

　あの子、行動力に関しては本当に容赦がない。

「儂としてはあまりやりたくは無かったんだが『開拓者』と癒着している国の上層部が白黒つけた方がいい、と乗り気でな……」

　嬢ちゃんが煽らなければもっと穏便だったんだがな、と相田さんが愚痴を漏らす。

　私としては「煽った」自覚はないのだけれど、結果だけ見ればそう見えてもおかしくはない。

　報道陣の前で【竜の威圧】をかけてしまったのも、今思えば火に油だったのだろう。

　話を聞く限り、ことはかなりのスピードで進んでいるようで、開催は二週間後。

　形式はトーナメント戦で、既に組み合わせも決まっているらしい。

　林さんから渡された紙を受け取り、ざっと目を通す。

　ブロックは二つ。

　『開拓者』は反対側のブロックに配置されていて、お互いが勝ち上がれば決勝で当たるようになっている。

　参加パーティーは想像以上に多く、一ブロックにつき四十八パーティー。

　紙は二枚あり、どちらも同じようなトーナメント表に見えた。

「同じのが２枚あるように見えるけど……？」

「戦闘方式が違うんだ、１枚目は自分のパーティーから６人選んで相手と勝ち抜き戦をする。２枚目はそのパーティー自体の団体戦だ」

「へぇ……よく考えたね。６人に満たなくてもいいの？」

「大丈夫だ。最後の１人が負けたら敗北だから、１人でも問題はない」

　なるほど。

　勝ち抜き戦は「個人戦の積み重ね」、団体戦はいつものダンジョンみたいな「連携勝負」って感じだ。

　私たちは、カレンを含めても五人。

　あと一人、どうするか。

　椅子に座っている私の背後から、カレンが抱きつくように顔を覗き込み、トーナメント表を一緒に眺めていた。

「出たい？」

「ん、遠慮する。あーちゃんぐらい頑丈じゃないと多分殺しちゃう」

　それはそれで説得力がありすぎる理由だ。

「あぁ、もちろんだが殺しはご法度だ。武器もこっちが用意した木製の物を使ってもらう。できるだけ形は合わせるようにするが……嬢ちゃんの獲物は剣でいいんだよな？」

「うん。こんな感じ」

　右手に魔力を流して剣を顕現させる。

　鍔のない、両刃のまっすぐな刃。

　刀のような反りもなく、ただ「斬る」ことだけに特化した、一見すると無骨な形状だ。

　最初は普通の片刃の剣を使っていたのだが、鍔が視界を邪魔したり、柄とのバランスが気に入らなかったりで、使い込むうちに今の形になった。

　ひとしきり眺めたあと、相田さんから剣を返却してもらい、そのまま魔力を引いて収納する。

　それからしばらく、お茶を飲みつつ今後の日程や注意事項の確認をして、二人は帰っていった。

「トーナメントまで２週間かぁ」

「なんで、悩むの？　あーちゃんの実力ならこっちに敵なんていない……」

「強すぎる力を見せちゃうと生き辛くなっちゃうんだよね」

「そうなんだ。私の国は力が全て。だから、隠すのは新鮮。おもしろい」

　カレンの国の方が、私にはずっと生きやすいのかもしれない。

　そう思いつつも、こっちの世界で生きると決めた以上、むやみに「化け物だ」と知られるのは避けたい。

　勝ち抜き戦は、私と沙耶と七海……小森ちゃんは【支援】だから、本人が出たいと言うかどうかを確認してから考えよう。

　団体戦は、今まで通りの隊列で戦えば問題ないはずだ。

「そういえば、カレンがこっちに来た時のダンジョンってどんな感じのだったの？」

「ん。草原の端にスライム１匹だけ。戻るまでには見つからないと思ってた」

「そっ……そうなんだ」

　嫌な汗が背中を伝った。

　そのダンジョンには、身に覚えがある。

　協会に登録されていないゲートは、発見者か土地所有者のもの。

　だから、「誰かに取られる前に攻略しちゃおう」と意気揚々と入ったダンジョンがあった。

　なのに、いくら探してもモンスターの影が一切見つからず、半ば意地で【神速】まで使って走り回り、ようやく端っこでスライムを見つけて倒したら――その瞬間、攻略扱いになってゲートが消えた。

　あの妙なダンジョンだ。

「あーちゃん、今、声上擦った。もしかして、心当たりある？」

「しっ、知らないなぁ」

「……嘘。あーちゃんの魔力がざわついた。動揺してる」

　やっぱり誤魔化せなかったか。

　魔力の状態で心情を読まれるの、地味に厄介だ。

「ごめん、私が攻略した」

　観念して白状すると、カレンがすっと背後に回り、私の頭の上に顎を乗せてきた。

　肩の上から両腕が回ってきて、そのまま首を絞められるのでは――という不安がよぎる。

「うん、素直でよろしい。でも、罰として……また今度、血吸わせて」

「……１回だけだからね」

「やったぁ」

　私の頭頂部に頬擦りしながら、カレンが小さく弾むように喜びを表現する。

　変なダンジョンだな、と思った時点で引き返していればよかった。

　今こうして目の前にいるカレンの状況を考えると、元を辿れば原因の一端は確実に私にある。

　せめて１回分くらいは、罰という名目でその要望を受け入れておこう。

　それくらいの自己満足な罪滅ぼしは、しておいてもいいだろう。