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43話--神に物申す--

　遺跡のダンジョンで魔族と戦ってから、もう三ヶ月が過ぎていた。

　あの地獄みたいな四日間からすれば、今の世の中は嘘みたいに「形」が整ってきている。

　一ヶ月前、覚醒の方法が世界中に向けて公開されて、それに伴ってダンジョンの情報も解禁された。

　そこから先は早かった。雪崩みたいな勢いで仕組みが整っていった。

　かつて対策本部と呼ばれていた組織は名前を変え、「ハンター協会」となった。

　覚醒してダンジョンに入る資格を得た者――ハンターに認定されると、まず支給されるのが専用端末だ。

　端末には、金貨――ゴールドで物が買える機能が付いている。

　見た目だけなら、よくあるスマホの電子決済アプリと大差ない。けれどその中身は、完全に別物だ。

　端末に貯まっていくのは日本円ではなく、ダンジョンの中で手に入る金貨を登録した「ゴールド残高」。

　ダンジョンから持ち帰った金貨を協会に預けると、その分だけ端末の残高が増える。

　いわば「ゴールド版の前払い電子マネー」みたいなものだ。

　次に出来上がったのは、ハンター専用のネット通販サイトだった。

　取り扱っている商品は、当然ながら普通の通販とは毛色が違う。

　ゴールドでしか買えないその商品リストには、回復薬、モンスターの素材、魔石、武器、防具……そして技能書。

　つまり「ダンジョンの中でしか手に入らない物」がずらりと並んでいる。

　珍しい武器や技能書は、やはり高かった。

　――とはいえ、数百ゴールド程度だ。

　四千万ゴールド以上をアイテム袋で寝かせている私からすれば、鼻を鳴らして笑えるレベルである。

　気が付いたときには、欲しかった素材や高品質な回復薬、気になった技能書をポチポチと買い漁っていて――。

「使いもしないのに溜め込むな」

　沙耶に、正座させられて叱られた。

　さすが、私の妹。金銭感覚がまともだ。

　まあ、四千万ゴールドある身で言う台詞ではないのだが……それは心の奥底に仕舞っておくことにした。

◇

　そんなこんなで世の中の仕組みが整っていく中、私たち四人――小森ちゃん、七海、沙耶、そして私――もそれなりに未来を見据えた動きをしていた。

　まずは住居だ。

　アパートで四人暮らし、しかも今後も隊列を組んで活動するつもりなのだから、どう考えても手狭だ。

　誰に指摘されなくても分かるレベルで狭い。

　そこで私は、郊外に少し大きめの家を買った。

　誰にも相談せずに。

　結果？　もちろん、全員に怒られた。

　しかし、数万ゴールドで支払いが済んでしまったので、私の懐はまったく痛んでいない。

　円換算にすれば目玉が飛び出る額なのだろうが、今の私にとって金貨は「使わなきゃ減らない数字」くらいの感覚になりつつある。

　よくない兆候だとは思う。

　新居には、小さな庭があり、それぞれに割り振れる個室があり、大人数でごろごろ出来る広いリビングがあり、部屋一つを丸ごとぶち抜いてベッドにした寝室があった。

　これから皆でダンジョンを攻略して、一緒に生活していくつもりなんだ――と真面目に話すと、三人は渋々納得してくれた。

　小森ちゃんの両親には、きっちりと挨拶と説明を済ませてある。

　七海はというと、

「実家、色々あって嫌っすから。一人暮らしの延長みたいなもんっすよ」

　と、協会に登録するときも自宅のことを曖昧に濁し、実家には挨拶させてもらえなかった。

　その辺りは無理に踏み込むつもりはない。本人が話してくれるまで待つしかないだろう。

◇

　今はまだ成り立ち始めたばかりだが、この先、ダンジョンの攻略が進んでいけば、いずれ「クラン」と呼ばれる大規模な集団が増えていく。

　十人、二十人、時には百人規模で徒党を組み、活動範囲や勢力図を巡って争う――俗に言う派閥争い、だ。

　回帰前の私は、どこのクランにも所属せず、一匹狼のようにひたすらダンジョンを回っていた。

　その結果が、あの最期だ。

　だから、今回もクランに入るつもりはない。

　クランとは別に、「隊列（パーティー）」単位で協会に登録する必要も出てきた。

　隊列名を登録しておくことで、協会側が攻略実績を管理しやすくなるという仕組みらしい。

　――で、その隊列名なのだが。

「沙耶、隊列名の『銀の聖女』ってさ、もっといい名前なかったの……？」

　ダイニングテーブルの上に置かれた登録書類を見下ろしながら、私は頭を抱えた。

　ちっ、ちっ、ちっ――と沙耶が人差し指を左右に振る。

　七海と小森ちゃんまで、揃って首を横に振っている。何その満場一致感。

「分かってないなぁ、お姉ちゃん。いいダンジョンに入るには、これからは“知名度”が必要なんだよ？」

「そうっすよ、先輩。知名度が必要なら、新しく作る必要はないっす。ミノタウロスを倒したときの名声を、そのまんま利用すればいいっす」

　渋谷でのミノタウロス討伐。

　あの時の映像や報道は、今も繰り返し流されているらしい。

　その中で、銀色の髪の女が前に出て――というのが、世間の認識だ。

　だから「銀の聖女」。

　勝手に私の名前を使って、協会へ提出する隊列名の用紙に書き込み、相田さんに渡していた――ということらしい。

（もっとこう、無難な名前もあったと思うんだけど……）

　私としては、地道にダンジョンを攻略していれば自然と名声はついてくる、と考えていたのだが。

　回帰前の私を思い返してみる。

　報酬を気にせず、行けるダンジョンは全て休みなく攻略していた。

　気がついたら勝手に噂が広まっていて、いつの間にか「剣聖」だの何だの呼ばれるようになっただけだ。

　あの頃と同じペースで潜り続けるなんて、今の私にはまず不可能だ。

　……となると、沙耶と七海の言っていることの方が、正しいのかもしれない。

「でも協会に行くたびに、中に居る人に変な視線向けられるのは勘弁してほしいなぁ……」

「それは、有名税ってやつですね……」

　小森ちゃんが、少し申し訳なさそうに、でもどこか楽しそうに言った。

　協会のロビーに足を踏み入れるたびに、視線が突き刺さるようになったのはここ最近のことだ。

　私たちのレベルは、他のハンターと比べて頭ひとつどころか、もはや二つほど抜けている。

　私以外の三人はレベルを公表しているので、掲示板やネットで話題に上がることも多いらしい。

　彼女たちが四十五レベル前後であることから、リーダーである私のレベルは――推測では五十五前後と噂されているそうだ。

　本当は七十一である。

　ここまでレベル差が開いてしまったのには、それなりに理由がある。

　遺跡の後、急激に魔力が増えたことで制御が甘くなり、【竜の威圧】がほぼ常時発動状態になってしまっていたのだ。

　そうなると、何が起こるか。

　ゴブリンやスライムといった下位のモンスターが、私の姿を見ただけで一目散に逃げる。

　逃げて、逃げて、絶対に射程範囲に入って来ない。

　おかげで三人のレベル上げにならず、仕方なく私一人でダンジョンを回る羽目になった。

　今は鍛錬に鍛錬を重ねて、魔力の制御も力加減も、どうにか「完璧」と言えるところまで引き上げることができた。

　おかげで今は、皆と一緒にダンジョンへ行けている。

「本来ならもう一人前衛と、タンクで六人で組むのが好ましいんだけどね」

　何気なく呟いた一言に、三人の視線がぶすっと刺さる。

「これ以上増やすの……！？　え、もしかして二部屋空いているのって、もしかしてソレを想定して……？？」

「そうだよ。フルで組めれば、隊列は本当に楽だしね」

　私があっさりと認めると、三人は顔を見合わせて、そのまま小声でこそこそと秘密会議を始めた。

　こうなると長い。確実に長い。

　私はそっと椅子から立ち上がり、庭へと逃げ出すことにした。

　最近の鍛錬メニューは、素振りと【八閃花】の制御だ。

　【八閃花】は、本来なら技能名を唱えた瞬間に魔力を一気に放出し、その場で八つの斬撃を形作る「一発芸」だ。

　だが、技能発動時に魔力を全て流しきらず、一部を保持して自分と繋いだままにしておけば、擬似的に“遠隔操作”出来るのではないか――と仮説を立てて試してみている。

　結論から言えば、現段階では「動かすことすら満足に出来ていない」。

「まあ、手に握っている一本の剣すら完璧に操れないんだから、難しいよなぁ」

　ため息交じりにそうこぼした瞬間――。

『戦の神が貴女を応援しています』

　目の前に、青い半透明の画面がぽん、と開いた。

　以前なら悲鳴を上げて驚いていただろうが、最近ではすっかり見慣れた光景だ。

　暇なのだろうか、神々は。

　画面の端には、いつもの顔ぶれ――いや、姿は見えないのだが、名前だけは馴染みになっている神々のコメントが流れている。

　剣を振る手を止めて、芝生の上に寝転がる。

　青空を見上げながら、ぼんやりと考える。

　このまま皆でダンジョンを攻略して、のんびり暮らす――。

　それはそれで、悪くない未来だ。

　悪くない、のだけれど。

　私が勇者たちに嵌められ、誰にも看取られずに死んだあの日のことが、どうしても心のどこかに引っかかっている。

　世情に疎く、政治も動きも何も分かっていなかった。

　ただ剣を振るうだけで、世界がうまく回ると思っていた。

　――そのツケを、結局は自分で払うことになった。

　悔しい。

　今思い返しても、どうしようもなく悔しい。

『魔族を討った褒美を神々が決め終えました。魔族の魔石と引き換えに三つまで質問する権利が貴女に付与されました。有効期限は今から一時間以内です』

「――は？」

　一気に眠気が吹き飛んだ。

　視界の端に、新しい青画面が開いている。

　そこには、簡潔にこう書かれていた。

　この画面に魔族の魔石を押し当てることで、魔石は回収され、その代わりに神々へ質問できる――と。

　考えるより先に体が動いていた。

　ベルトポーチからアイテム袋を取り出し、その中から魔族の魔石を探り当てる。

　拳ほどの大きさのそれを画面に押し当てると、石は光に溶けるように消え、代わりに文字が浮かんだ。

『答えられる範囲で回答します』

「……一つ目だ。勇者たちは、本心から――私を殺したのか？」

　聞くべきかどうか、迷っていた問い。

　でも、これだけはどうしても訊かずにはいられなかった。

『全能の神である私が回答しましょう。本心であり本心でない状態でした』

　【全知】と同じ声色をした“全能の神”の声が、頭の中に直接響く。

　本心であって、本心でない状態――。

　それは一体、どういう――。

『分かりやすく言えば、高度な洗脳状態にありました。とある魔族の手によって、勇者パーティーは「自分たちより強い人族を排除することが正しい勇者の在り方だ」と刷り込まれていた……と、言えば分かるでしょうか』

　胸の奥で、何かがぽきりと音を立てた気がした。

　怒りとも安堵とも違う、複雑な感情だ。

　勇者パーティーが私を殺そうとしたのは「本心」でもあり、同時に「植え付けられた価値観」でもあった。

　本心であって、本心ではなかった。

　彼らは、彼らの意思だけで動いていたわけではなかった。

　そこに、魔族が居た。

　全ての元凶は、やはりあいつらだ。

「魔族とは、一体、なんなのだ……？」

　喉が勝手に動いていた。

　頭の中に浮かんだ言葉が、そのまま口をついて出る。

『その質問には、叡智の神である僕が回答しますよ』

　柔らかく、どこか楽しげな声が響いた。

『魔族とは、我々が設計した世界改変(システム)の運営者によって選定された下請けです。運営者とは魔族を統べしｍ――』

　そこで、突然ノイズが走った。

　耳を塞ぎたくなるような、ざざざっ、という雑音。

　音声は途中で途切れ、その先は聞き取れない。

　数秒後、ノイズが止み、別の文字が浮かび上がる。

『運営者より音声接続が制御されました。残る質問可能数は一つです』

　運営者。

　魔族を束ねる、更に上の存在。

（……そういうこと、ね）

　全てを完全に理解することは出来なかった。

　けれど、十分だった。

　勇者たちを狂わせ、私を殺させた本当の元凶は――魔族の、更に上に居る「運営者」とやら。

　私が目指すべき、叩きのめすべき相手がはっきりしただけでも儲けものだ。

　もっと強くならないといけない。

　回帰前の私が死んだ原因そのものを、今度こそ自分の手でぶっ潰すために。

『残る質問可能数は一つです』

　青い画面が、しつこいくらいに視界の端で点滅していた。

　さあ、あと一つ。何を聞く？　と、急かしてくるように。

　気になることは、もう聞いてしまった。

　これ以上踏み込めば、引き返せない何かに触れてしまいそうで、私らしくない気がする。

　――あぁ、でも。

　回帰してからずっと疑問に思っていたことが、一つだけあった。

「私を、女にして回帰させたことについて物申させてほｓ――」

『全能の神が両手を肩まで上げて首を横に振ります』

『戦の神が諦めを促します』

『愛の神がそのままの貴女で良いと首を縦に振ります』

『叡智の神と賭博の神が指をさして笑っています』

　食い気味に、画面が次々と表示される。

「取り付く島もなしかっ！　くそったれ！！」

　草むらに顔を埋めて叫ぶ私を、誰も咎めはしない。

　神々の反応は、完全に「諦めろ」と言っていた。

　――あぁ、いいさ。

　もう諦めて、このまま生きてやる。

　女だろうが竜だろうが何だろうが、私は私だ。

　そう心の中で舌を出しながら、私は青空を睨みつけた。

これにて1章の閉幕です。

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