【改稿版】努力だけで剣聖と呼ばれた男は過去に戻り『全知』スキルと共に再び頂きを目指す～使われていないからとTSさせられたことを神に物申したい～

16話--妹とダンジョン--

　気軽にダンジョンを攻略してこよう――と、軽いノリで家を出るつもりだったのに。

「私も行きたい！」

　沙耶の一言で、その計画はあっさりとひっくり返った。

　回帰前は、自分が生き延びることで精一杯だった。

　必死にモンスターを斬り刻み、寝る間も惜しんで潜り続けて、ようやく周囲に目を向ける余裕ができた頃には――沙耶と母さんは「行方不明」という一言で片づけられていた。

　そのときの、空っぽになったみたいな感覚は、今でも鮮明に思い出せる。

　だから、今回は。

　あの時に取りこぼしたものを、今度こそ守りたい。沙耶が望むことなら、できる限り叶えてあげたい――そう思う自分がいる。

　……それでも、ダンジョンに連れて行くのが「正解」かどうかは、簡単には判断できなかった。

「ほら、私もお姉ちゃんみたいにブワーッってすごい魔法使いたい！」

　沙耶は目をキラキラと輝かせ、両手をぶんぶん振り回しながら、謎の「ブワーッ」を表現しようとしている。

　その仕草が子供っぽくて、年相応で、なんとも言えずこそばゆい。

　この年頃で、こういう非日常に憧れないほうが無理な話だろう。

　実際、私だって最初に「覚醒してモンスターと戦える」と聞かされたときは、胸が高鳴ったものだ。現実の厳しさを知る前は、だけれど。

「私、魔法は使えないよ？」

「えっ？　でもこの前、離れた場所から岩を真っ二つにしてたじゃん！」

　……見られていたか。

　誰もいないと思ってやっていた、実家での訓練。

　距離を詰めて一瞬で斬り、また元の位置に戻る――【神速】込みの走り込みと切り込みの練習を、魔法と勘違いしているのだろう。

　素人目には、熟練の技術と派手な魔法の区別なんてつかない。

　まして、斬られた岩は誰かに見つかると面倒なので、砂になるまで細かく切り刻んでおいた。……あれも、もしかして見られていたのだろうか。

「どこから見てたの？」

「家から望遠鏡でね……へへっ……」

　悪戯に成功した子供みたいに胸を張って言う。

　望遠鏡。そんなアイテムまで駆使していたとは思わなかった。実家からは十分に距離をとったつもりだったのに、完全に油断していたようだ。

　敵意を持った視線ならまだしも、好奇心や憧れといった「害のない視線」までは感知できない。盲点といえば盲点だ。

「ダメ、かな……？」

　ぽつりとそう言って、潤んだ瞳でじっと見上げてくる。

　反則級の「おねだり顔」だ。頭を掻いて、ため息をひとつ吐く。

「……わかったよ。危なかったらすぐに引き返すからね？」

「わぁい！　ありがとうお姉ちゃん！」

　ぱぁっと顔を輝かせて飛びついてくる沙耶。

　その笑顔を見てしまうと、これ以上断る気力なんてどこかに吹き飛んでしまう。

　――よし。いつもの数倍は感覚を研ぎ澄ませて警戒しよう。

　正直な話、沙耶のスキルにも興味がある。

　どんな才能を持っているのか、覚醒したスキルを【全知】を通して覗けるのは、少しだけ楽しみでもあった。

　そう自分に言い訳しつつ、最低限の装備を整えて車に乗り込む。

　沙耶には、無理やり買って着せた運動着に着替えてもらった。本人は「ダサくない？」とか言っていたけれど、動きやすさと安全性が最優先だ。

　＊＊＊

　霊園に着くと、空気の密度が変わったのが分かった。

　肌に触れる風の中に、微細な粒子のようなものが混ざっている――魔力が、ゲートの方向からじわじわと漏れ出している。

　不自然なほど静かな道を数分歩くと、木々の間から、見慣れた異物が姿を現す。

　ひし形に歪んだ輪郭。

　中心部には濃紫色に揺らめく、液体とも煙ともつかない光の膜。

　周囲を見渡す限り、人の気配はない。

　ひっそりと、しかし確かに口を開けているそのゲートは、こっそり攻略するにはうってつけの場所だ。

「これがダンジョンに入るためのゲートだよ」

「ほぇー……本当にあるんだ……」

　沙耶は瞳を丸くし、ぽかんと口を開けてゲートを見つめる。

　ゲーム画面や妄想の中でしか見たことのない「非現実」が、こうして目の前にあるのだから、無理もない。

　私が先に一歩踏み出そうとしたとき、ぐい、と袖が引っ張られた。

「一緒に……」

　不安と期待が混じった声。小さな力で、しかし決して離す気のない手つきで布を掴んでいる。

「うん、一緒に入ろうか」

　袖をそっと握り返し、今度はきちんと手を取る。

　指先が触れ合い、そのままぎゅっと握り合った状態で、二人一緒にゲートへと踏み込んだ。

　世界が、滑るように切り替わる。

　重力の向きが一瞬だけ分からなくなったような、ふわりとした浮遊感。

　耳鳴りとも風音ともつかないノイズが頭の中を通り過ぎ、次に目を開けたとき――

　私たちの眼前には、見渡す限りの緑が広がっていた。

　風になびく草原。

　所々に点在する小さな丘と、ゆっくりと流れる雲。空は高く、陽光は柔らかい。

　フィールド型ダンジョン。

　この手の草原エリアは、序盤ならスライムかコボルト、あるいはその両方が出るはずだ。回帰前の記憶を辿りながら、周囲の気配を探る。

　沙耶はといえば、両目を見開いたまま、完全に固まっていた。

　現実感が追いついていないのだろう。無理もない。

　私はひとまずアイテム袋から剣を取り出し、柄を握って全神経を周囲へと向ける。

　ダンジョンの内部は外界と比べて魔力濃度が桁違いに高い。魔力増加法を行うにも好条件だ。

「はっ！？　すごいね！　ここがダンジョンなんだぁ！」

　ようやく現実が脳内で処理されたのか、沙耶がぱっと顔をこちらに向けて興奮気味に言った。頬が上気していて、完全にテンションが上がっている。

「やっと帰ってきた。頭の中で能力値を確認してみて？」

「能力値……」

　口に出さなくても、意識を向けるだけでステータスは確認できる。

　最初の頃は「ステータスオープン！」だとか「ステータス表示」だとか、RPGの真似をする人間が多かったが、慣れてくると誰も口には出さなくなっていく。

　私は最初から無言派だったので、そのやり方を教えるつもりだったのだけれど――

「スキルの欄に【魔法】と【祝福】って書いてあるよ！」

「【魔法】！？　おめでとう、当たりだよ！　あと、【祝福】……？」

「そうなの？　【祝福】は愛の神？　からの祝福を受けた者。って書いてある」

　……愛の神。

　聞き覚えのありすぎる単語だ。

　思い出すのも微妙に恥ずかしい、あの風呂場の事件。

　沙耶に全身くまなく洗われたときに、ぬるりと出てきた青い画面――そこに名前が出ていた神だ。

　よく見ていなかったのでスルーしたが、ステータス画面を改めて確認してみると、確かに私のスキル欄にも【祝福】が追加されていた。

『愛の神が貴女たちに向けて親指を立てていますｂ』

　【全知】から、どうでもいい報告が届く。

　思わず、目の前に浮かぶ青い画面へ抜剣したが、当然ながら手応えはなく、そのまま剣は虚空を素通りした。

「……はいはい、分かったから黙ってて」

　これ以上構っても時間の無駄だ。

　ため息をひとつつき、気持ちを切り替えて沙耶の装備を用意する。

「沙耶。これと、コレ。使ってみて」

「杖と……本？」

　アイテム袋から取り出したのは、古代竜骨の杖と、前回のダンジョンで手に入れた【炎球】の技能書だ。

　沙耶が本にそっと触れた瞬間、本の表紙が淡く光り、ページの隙間から光の文字列が噴き出してきた。

　文字は空中で渦を巻くように沙耶の周囲を回り、やがて一際強く光を放つと、そのまま胸元へと吸い込まれていく。

「えっ！？　えっ……？」

「習得完了だよ。杖を持って、あっちの方へ【炎球】って唱えてごらん」

「うん……【炎球】！」

　沙耶が恐る恐る杖を構え、技能名を唱えた。

　瞬間、杖の先に私とほぼ同じくらいのサイズの炎の球が生成され、そのまま一直線に前方へ飛び出していく。

　球はプロ野球選手の豪速球か、それ以上の速度で地面に叩きつけられ、着弾地点から三〇メートル近い火柱が上がった。

「お姉ちゃん……私、魔法使いになったの！？」

「そう、だね。立派な魔法使いだよ。ただし――この技は狭いところでは絶対に使っちゃダメだからね……？」

　はしゃぎながら跳ね回る沙耶に、念押しをしておく。

　いまの威力の【炎球】を洞窟内でぶっ放されたら、モンスターより先にこっちが炭になる。

　とはいえ、初手からこの火力というのは、想像以上だ。

　杖の性能補正もあるだろうが、沙耶自身の【魔法】適性も相当高いのだろう。

「……こりゃあ、あの魔族と再会する頃には、頼れる砲台になっててもらわないとね」

　心の中でそんな冗談を呟きながら、小さく息をつく。

　沙耶のために、他の技能書も集めておく必要がある。

　当面はこっそりとダンジョンを攻略し、国が覚醒の方法を公表してハンター制度が整うまでは、大々的な動きは控えておいたほうがいい。

　それまでは――洞窟や屋内型のダンジョンを引いたときだけ、沙耶には悪いけれど杖で直接殴ってもらう、ということで我慢してもらおう。