6-3
スクランブル交差点はざわめきの声で満たされていた。
「やったのかしら……？」
「“怪獣”は消滅したけど……」
トウカとネルが顔を見合わせる。
その他の人々も息を呑み、状況を伺っているが、
「待って、何かが来る！」
イノリの制止でその場に居た全員がある一点を注視する。
「クソが……」
そこにはボロボロになったサイボーグの男……クラッシュが今にも倒れそうなほどふらついた状態で立っていた。
「クソがクソがクソがクソがクソがクソがクソがクソがクソがクソがクソがクソが!!!!」
クラッシュは口汚く罵声を浴びせ、
「テメェら全員道連れだ!!」
直後、彼の身体は再び赤黒い炎に包まれた。
「ギャハハハハ!!! なんだよこの力!! マジですげぇよ!! 無限に力が湧いてくる!!! ああそうだ……オレはどこまでも行ける。CLOUDを破壊して、その先に行ける!!!」
赤黒い炎は徐々に大きくなり、周辺の人々は思わずじわじわと後退る。
イノリたちも何も言えず、ただ冷や汗を流し、
「あ、なんだ？ お前……おい、やめろ!! 俺の中に入って来るな!!!! ぎゃぁあぁああああああああああああッ!!??」
それが力に溺れ、その力に呑み込まれた愚者が辿った壮絶な末路だった。
凄まじい断末魔が生じ、直後に黒い炎が交差点一帯を呑み込み、天まで届く黒い炎柱が生まれた。
その炎柱は次第にあるシルエットを形作っていく。
それはやはりあの“怪獣”だった。
全長50メートルに達するであろう巨大な“怪獣”が星ひとつ見えない真っ黒な空をバックにイノリたちを見下ろしている。
「……こんな無骸霊ありえない……」
「まさかこれで終わりなの……？」
ネルとトウカも、その場に居た誰もが呆然と立ち尽くしていた。
たった1体でここまで強力な無骸霊がCLOUDに出現したのは、記録上ここ10年の内にない。
しかしイノリだけは違った。
決意を秘めた目で、彼女はおもむろに“怪獣”に近付く。
「……イノリ？」
「何をする気なの？ まさか……」
彼女が何をしようとしているのか、それを察したネルとトウカが走り出す。
「纏神神楽で私の中にアレを取り込むの」
トウカが肩を掴むとイノリは振り向き、答えた。
「……イノリ、早まった真似をしないで。それじゃあなたが……」
ネルの言葉にイノリは首を左右に振る。
「ううん、私はいいの。みんなが救われるなら」
その言葉を聞いたトウカは肩を震わせ、
「アンタ……本気で言ってるの!?」
トウカはイノリの頬を叩こうと手を上げる。
しかし彼女の眼を見、その手は止まった。
「どうしてよ……なんでアンタはいつも……！」
「ごめんね。トウカ、ネル」
顔を俯かせるトウカとネルの手をイノリは両手でそれぞれ握り、
「私の友達で居てくれてありがとう」
直後だった。
イノリが両腕を広げて神群神社に古くから伝わる祝詞を詠う。それこそが彼女の霊能である纏神神楽の力だ。
すると“怪獣”が突然身を震わせ、そのシルエットを徐々に小さくさせてゆく。
イノリの中に取り込まれているのだ。
しかし、それは彼女にとって大量の毒で満たされたグラスを一気飲みするようなものだ。
イノリの足元は徐々に覚束なくなり、体を小刻みに震わせ、祝詞が途切れ途切れになり、汗が全身から吹き出る。
それでもなお、彼女は詠いつづけ、遂に“怪獣”の力をすべて取り込むことに成功した。
「――」
しかしイノリは気を失い、膝から崩れ落ちる。
「「イノリ!!」」
咄嗟にイノリの体を支えるトウカとネルだが、ふたりはイノリの中から再びあの忌まわしき“怪獣”の力が外部に漏れ出し始めていることに気づく。
無骸霊が意思を持ち、抵抗をしているのだ。
それは力のほんの一端とはいえ、トウカとネルでは歯が立たないものだ。
「嘘でしょ……封印されたはずの“怪獣”がまた出てこようとしている……？」
「……こんなの、抑えきれない……！」
全長20メートル程度にまで戻った、上半身のみかつ半実体状態の“怪獣”がゆっくりと右腕を気を失ってるイノリ目掛けて振り下ろす。
トウカとネルは身動き一つできなかった。
しかしその時、
「――イノリィィイイイイイ!!」
※
レンは必死に走っていた。
正直体力は限界で、今にも倒れそうだが気合で踏ん張り、イノリたちのもとに急ぐ。
彼女たちの前には巨大な“怪獣”が居る。
一目で理解できた。
あれはこの世界に存在するべきではない無骸霊という概念を逸脱した存在だ。
――あなたも理解しているようですね。アレは放っておけばこの世界を滅ぼす存在です。
「わかってる」
――そしてあなたはアレを倒す超兵器を持っている。
「ああ、思い出した」
――その名は
「――紅蓮皇幽鬼」
直後だった。
鉄の巨人が虚空より生じ、“怪獣”を粉々に砕いた。
そうして今度こそ“怪獣”は消え去った。
