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そんなこんなでふたりは神群内や、その周辺の町を散策し、レンの過去の手がかりが無いか調べていた。
具体的にはネットや図書館、CROWDSのデータベース、新聞のバックナンバーなどから行方不明者に関する記事や捜索願届を調べたりといった地道な作業だったが、半日かけてもめぼしい情報は見当たらなかった。
しかしレンはかつて義父があらゆる手段を用いて調べたものの、空しい結果に終わったことを知っていたので特に残念といった気持ちはない。むしろしょんぼりするイノリに申し訳ないと思うくらいだ。
そんなわけで昼下がりとなり、昼食を通りがかったラーメン屋で済ませたふたりは休憩がてら大きな公園に寄っていた。
柔らかな午後の陽が、木々の葉にまだら模様の光を描きながらふたりの頭上に降り注いでいる。
風は穏やかだが、ほんの少し肌寒い。霊子を節約するため、ふたりは上着の温度調節機能をオフにしており、首元をなぞる冷たい空気が、冬の名残を感じさせる。
公園の小道を進むと、静かな池が広がり、その水面は僅かに波打っている。鳥たちが時折さえずり、遠くで小川のせせらぎが聞こえる。
レンとイノリは途中の自動販売機で購入したサイダーを片手に和やかに談笑しながら歩く。
展望台に辿り着くと、眼前に広がるのは広大な風景だった。緑に包まれた丘陵の先には、CLOUDTOWERを中心に据えた都会の街並みが霞むように見えている。高層ビルのガラスが昼の光を受けて輝き、まるで別世界のようだ。
ここから見下ろせば、人工的な都市と自然的な緑の境界がゆっくりと溶け合い、一つの風景を織り成している。
ベンチに腰を下ろせば、ゆっくりと流れる時間の中で、風の音と遠くの喧騒が交わっているように聞こえた。
CLOUDの風景をイノリと共に眺めていたレンはあるものを見つける。
人工太陽の輝きが、遠くに見える山の尾根を照らし、冷えた空気の中に沈む銀色の残骸が、わずかに光を反射していた。長い時を経て、銀色に輝いていたであろう金属の表面は酸化し、朽ちた骨のような灰色に近い姿となっている。かつて空を裂いて降り落ちたその円盤は、山の斜面に深く食い込み、静かに朽ち果てる運命を受け入れているように映る。
その上に広がるのは、さらに遠い時を超えたかのような痕跡だった。年月を経て風化した巨大な骨――翼は砕け、かつての誇り高き姿は崩れている。それでも、首の長さ、爪の鋭さ、そしてこの荒涼とした場所に残された存在感が、それがただの動物ではないことを物語っていた。
かつて、天を翔けたもの。
かつて、宇宙を駆けたもの。
ふたつの異なる世界の遺物が、ここに絡み合って横たわっている。まるで運命に導かれたかのように、銀色の巨体に骨の影が重なり、その骸はまるで眠るようだった。
「あれって……」
山の斜面に存在する、直径100メートル近いクレーターに半分埋まっているそれは、全長50メートル近いであろうくすんだ銀色の円盤と、それに覆い被さる有翼のドラゴンの骨格だった。
「ああ、あれは星霊災の痕跡だね。30年くらい昔、CLOUDの外側から降ってきた巨竜の骨とUFOの残骸と、その衝撃で生まれたクレーター。幸い人の居ない山に落ちて犠牲者はゼロだったんだよね。でも今は観光地になってるの。近くで見たらすごい迫力だよ。おばあちゃんも実際に墜落する様子を生で見てたらしくて楽しそうに語ってたなぁ」
イノリがホログラムウィンドウで“巨竜の骨とUFOを堪能！ 神群観光ツアー”という旅行会社の広告を見せる。
「テレビとかでは何度も見たことあるけどこうして生で見るのは初めてだな。すごい……」
「じゃあ近いうちに一緒にアレを見に行こうね！」
イノリはきらきらした目で告げ、レンもそれに頷き応じる。
（あれ、それってもうデートなのでは？）
などと思いつつ、まぁ嬉しいからいいかと、そう思った。
※
「ごめんレン、ちょっとお手洗い行ってきていいかな？」
「わかった。ここで待ってるよ」
「すぐ戻るからねっ！」
もじもじと顔を赤くしたイノリは、小走りでその場を去る。
レンはそんな彼女の後ろ姿を見送りつつ、
「……やっぱこれってデートなのでは？」
改めてそう感じた。
しかしレンは無い無いと、頭を左右に振り、
「……いやまさかな。あんなかわいい女の子だし多分イケメンの彼氏とか居るだろ。あの子は優しいから俺を神社に住まわせてくれてるし、記憶喪失の俺のために色々頑張ってくれてるだけで他意は無いだろ現実を見ろ今まで女の子と付き合ったことのないこの俺が」
自分で言っててちょっと泣きそうになってきた。
なんか小さな女の子が「お兄ちゃん大丈夫？ お腹痛いの？」と同情してきてちょっと泣いたし、更に母親が慌てて子どもの腕を引っ張って逃げていって号泣した。
「まぁ……今が人生の絶頂期だと思ってこの一瞬一瞬を大切にしよう」
レンはマインドフルネスを試み、改めて公園の自然に意識を向ける。
静寂が公園を包み込んでいた。昼下がりの柔らかな日差しが木々の間を抜け、展望台の広場に揺れる影を作り出している。鳥のさえずりと風に揺れる葉のざわめきが、この自然豊かな空間に安らぎをもたらしていた――そのはずだった。
「空気が変わった……？」
突如として、その安らぎが何か見えない圧迫感に押し潰され、レンはベンチから立ち上がった。草木がざわめきを止め、鳥たちは一斉に飛び立つ。
それは励起した霊子の反応だ。
これは高エネルギーの霊子を扱う、無骸霊や葬奏者が発するものと同一であるが、汚染霊子ではなく、純霊子であり、つまり葬奏者によるものだとわかる。
「でも無骸霊の気配は無いし……」
ならば相手の狙いは、
「……トウカ、例の男の子を見つけたよ」
「よくやったわネル。ちょうどイノリが居なくていい機会だし、さっさと片付けるわよ」
レンが振り返る。
展望台からやや離れた、森の陰から静かに姿を現したのは、ふたりの少女だ。
「な、なんだお前ら」
「久しぶりね……と思ったけど、アンタにとっては、はじめまして、かしら？」
トウカと呼ばれた少女は黒髪で、イノリと同じくらいにはスタイルが良く、長い黒髪をポニーテールにしている。袖の広い黒いコートと、赤いマフラー、そして腰に提げた鞘で、ニンジャやサムライを彷彿とさせる格好だ。そして額からは鬼のような赤い角が生えており、頭に飾った鬼面から察するに“鬼”の霊核を宿しているのだろう。
己の霊核をファッションで誇示するのはこの世界の人間の普遍的な心理だ。
「……わたしたちはキミやイノリと同じ葬奏者、だよ」
もうひとりのネルと呼ばれた、水色の髪の少女は小柄で、一見幼く見えるがその佇まいからおそらくレンやイノリ、トウカとそう離れていない歳に思われた。
白いぶかぶかのテックウェアのパーカーは宇宙飛行士のような意匠が感じられ、頭に被ったキャップにはウサギを模したような長い耳がついている。おそらくなんらかの“異星人”の霊核を宿しているのだろう。もしかしたら“月の兎”かとレンは推測するが、今はそんなことはどうでもいい。
重要なのは、ふたりが葬奏者でこちらに敵意を向けているということだ。
「さぁ正体を現しなさい。アンタが無骸霊だってことは知ってるんだから」
トウカが鞘から抜いた刀の葬奏機をこちらに突きつけた。
※
「それは……！」
トウカの言葉にレンは肩を震わせ、動悸が早くなった。
自分が目を背けていたことを真正面から叩きつけられて胸が締め付けられる。
「そうやって人間に擬態してイノリを襲うつもりだったんでしょうけど、そうはさせないわ」
「……ねぇトウカ。やっぱりわたしは気が進まない。AIZの指示には無い行動だし……」
「ちょ、ちょっとネル！ さっきまでは割とノリノリだったのにいきなりどうしたのよ！」
「……この男の子とイノリから甘美なラブコメ空間が展開している。これは堪能すべき」
「いや尚更許せないわよ！」
レンが動揺している一方、何やらふたりの少女は意見の相違で言い争っていた。というか今までのやり取りを見られていたのかと、レンの真っ青だった顔は徐々に赤くなる。
「っていうかアンタ、イノリに毒牙をかけてあんなことやこんなことをするつもりでしょ！」
「そ……そんな訳あるか！」
こちらに向かって指をさすトウカにレンは強く抗議する。
（本当はゆっくりと時間をかけて恋人になってそういうこともしたいけど）
「……なんか“本当はゆっくりと時間をかけて恋人になってそういうこともしたいけど”って顔してるわね！」
「エスパーかお前は!?」
「……うーん、これは絶滅が危惧される貴重な奥手男子。ネルポイント+1万」
「なに感心してるのよ！ コイツは女の敵よ！ リューと同じくらい駄目よ！」
なんか俺が無骸霊云々っていう話はどうでもよくなってないか？ と思うレンだが、
「……トウカ仕方ない。妥協案としてわたしはステージギミックに徹して一定間隔でトラクタービーム照射して拘束したりするから直接戦うのはトウカの役目、ね。霊子砲やブラックホールキャノンは無し」
「まぁそれだけでも十分だわ。どうせ苦戦したらすぐに本性現すだろうし。そうなれば今度こそAIZも方針を変えてアンタをどうにかするでしょ」
「な、何を……！」
レンは身の危険を感じ、咄嗟に拡張空間に収納していた己の葬奏機・焔魂を取り出し、構えた。
「――紅夜叉」
直後、レンの目前に刃が迫った。
