金環の毒牙

５

　外には刑事ドラマやニュースでしか見たことのないバリケードテープが張り巡らされていた。

　その向こうには野次馬の人だかり。警光灯によって赤く照らされた彼らの顔は様々で、何事かと不安を湛えている者もいれば、日常に突如現れた非日常に興奮し、笑みを浮かべる者もいる。

「何があった？」「分かんない」「殺人らしいよ」「え～マジ？」「ドラマかよ」そんなお気楽な話し声が聞こえてきて、私はひどく不愉快だった。

「何よ、こいつら。人が一人殺されたんだよ？」

　湊に聞こえるほどの小声でそう言うと、彼は肩をすくめて見せた。

「ほっとけ。仮に千景があいつらの立場だったら、きっとあんな感じだぜ？　所詮自分のこと以外は他人事さ」

「それは……そうかもしれないけど」

　否定し切ることができない自分が情けない。

　俯いて下唇を噛んでいると、湊が私の肩を叩いて言った。

「とにかく、一度この事件を整理したいんだ。助手として付き合ってくれ、ワトソン君」

「私がいつあんたの助手になったのよ。それに、ワトソン〝君〟じゃないし」

　幼馴染は少し頬をほころばせると、先に外で待機していたマスターと沙織さんを呼んだ。

「どうしたんだい？」

「何かあったの？」

　彼らが口を揃えて疑問を呈する。湊は「まあ待て」とでも言うように、手を少し挙げて制止した。

「警察の捜査はまだ続きそうですし、事情聴取はしばらく後になると思われます。その間、待っているだけというのもなんだか落ち着かないでしょう。ですから一度、この事件を僕たちで少し整理してみませんか？　あの時あの場所に居合わせたのは紛れもなく僕たちだけです。僕たちにしか見えないものもあるとは思いませんか？」

　湊がじっくりと二人の顔を見つめている。

　この中に犯人がいる。誰だ？

　そう疑ってかかるような、先刻の扇警部と似たような眼をしていた。

　マスターが少し思い悩むような仕草を見せたが、すぐに頷いた。沙織さんもそれを見てこくりと首を動かす。

「ありがとうございます」

　一礼して、彼は話し始めた。

「まず、僕と千景がこの『テイスティ』にやってきたのは午後四時四十五分ごろ。その時、マスターだけがこの店にいましたよね？」

「ああ、私の店だからな」

「そして、マスターに促されて僕たちはカウンター席に腰を下ろした。それぞれ紅茶を注文すると、すぐにあなたは厨房で作業を始めた。僕たちの目(・)の(・)前(・)で」

　〝目の前〟という言葉に力を入れたことが気にかかる。私はその真意を訊くことにした。

「目(・)の(・)前(・)というのは重要なの？」

「特にな」

「なんで？」

「続けるぞ」

　上手くかわされてしまったが、湊には何か考えがあるのだろう。私はおとなしく引き下がった。

「僕、実は何かを作り上げる工程を見るのが好きなんですよ。例によって、僕は覗き込むようにあなたの手元を見ていた。そうですね？」

「ああ。おかげで気が散って仕方なかった」

「マスターの手際は見事でした。感心して食い入るように見続けていました」

「ありがとう、と言っていいのかな？」

　嬉しいような困ったような、そんなマスターの顔に、湊はこくりと頷いた。

「続けます。しばらくして紅茶が出され、千景が気取ったようにそれを飲んだり、僕が紅茶の苦味に耐えられずガムシロップを数杯入れたり、それをマスターが笑って許してくれたりと、とにかく和やかな時間が過ぎました。そんな時……確か午後五時半頃でしたね、優香さんと沙織さんが来店したのは」

　マスターに向けていた視線を沙織さんに移し、湊が同意を求める。沙織さんは素直に「ええ」と答えた。

「入ってすぐに私と優香の分のストレートティーを注文したわ。手近にあったテーブル席に座って彼女と話した」

「助かります。お二人が席についてすぐ、マスターはお冷を出した。それを優香さんは飲みましたか？」

「鮮明に憶えてはいないけど、飲んだと思う」

「優香さんの様子は？」

「いいえ、特に何も」

「そうですか。ありがとうございます」

　ここで一息入れるようにコホンと軽く咳払いをした。

「ところで話は変わりますが、優香さんは何か重大なアレルギーなどは抱えていませんでしたか？　そうですね。命に関わるような、そんな感じの」

　沙織さんは眉をひそめた。

「何故そんなことを訊くの？」

「確認です」

「アレルギーはいくつかあったと思うけど、命に関わるようなものは聞いたことがないわね」

「ありがとうございます。話を戻しましょう。その後、優香さんはお手洗いに行くために席を立ちました。その時、彼女はポーチを忘れて行きましたね。それに気付いてあなたは『ポーチ忘れてるよ』と言って彼女にそれを渡そうとした。しかし、口が開いていることに気付かず、中身を床の上にぶちまけてしまった。そうでしたね？」

　その時のことは私もよく憶えている。

　突然大きな音がしたものだから驚いて、脊髄反射のように振り向いた。

　散らばった化粧品を拾おうとして沙織さんに声を掛けたら、きっぱりと断られてしまったんだった。

　――あれ？　なんで沙織さんはあの時、私たちの申し出を断ったんだろう？　それも、あんなに強い調子で。

　堪らず、私は沙織さんにそれを訊いた。

「沙織さんは何故あの時断ったんですか？　みんなで拾えばすぐだったのに」

「何故って……」

　彼女はポリポリと人差し指で頬を掻いてから答えた。

「他人の手を煩わせるのは気が引けるでしょう？　どこの誰かもわからない人なんだから」

「ああ、それもそうですね」

　納得して、湊に続きを促した。彼は呆れたように私を見たが、すぐに話を元に戻した。

「続きです。散らばった化粧品を拾い集め、優香さんはポーチを持って改めてお手洗いに向かいました。しばらくして帰ってきた時、注文していた紅茶が出されたんでしたよね」

「そうだったかしら」

「恐らくそうです。お手洗いの扉が開く音がした時、マスターが厨房を出たんですから。先ほども言ったように、僕は何かを作り上げる工程を見るのが好きなもので。あの時もずっと見ていたんですよね」

「変わった趣味よね、ほんと」

　沙織さんが肩をすくめてそう言った。

「ええ、まったく。まあ、その話はいいでしょう。お手洗いから優香さんが帰ってきた時、彼女の様子に何か変化はありましたか？」

「いえ、特に何も」

「些細なことでいいなら……」

　と、私が割って入ると、湊は「続けてくれ」と目顔で先を促した。

「顔が少し綺麗になっていた気がする。化粧直しでもしたのかな？　って思って気に留めなかったけど。あ、でも、合コンとかデートでもないのに化粧直しなんてしないか。優香さんと沙織さん、随分仲が良かったみたいだし」

「へえ、化(・)粧(・)直(・)し(・)か」

　彼は親指で下顎をそろりと撫でた。

「……全てが繋がった」

　そう呟いて沙織さんの方を向き直ると、湊は挑むような目つきで沙織さんを見据えた。

「取り敢えずそれは置いておきましょう。帰ってきてすぐに出された紅茶を、優香さんは確かに飲んでいましたか？」

「ええ、飲んでいたわ。そしてすぐに苦しみ出した。しばらくのたうち回った後、彼女は動かなくなってしまった……」

　沙織さんの眼が潤んでいく。

　当の湊は、それを冷ややかな様子で見つめていた。

「今日起きた一連の流れはこんな感じでしょう。お付き合い頂き、ありがとうございます」

　再び一礼して、湊はくるりと『テイスティ』の方へ体を向けた。そうしてしばらく、彼は黙り込んでしまった。

　整理したいとは言っていたが、やったことは今日起きたことの振り返りでしかない。確かに整理ではあるが、果たして本当にこれだけで良いのか？

「犯人はこの中にいる」と湊は言った。そう判断した理由は優香さんの死因であり、警察も殺人の線で捜査を続けている。

　新しく判明したことと言えばアレルギー等の有無だ。しかしそれは、裏返せば死因が青酸中毒によるものであることを確信しただけだ。

　結局、全て既成事実の確認をしただけで、毒物の混入方法や犯人特定には至っていない。

　では、その犯人とは誰なのか？　湊はまだそれを特定できていないのか？

　この〝探偵〟気取りの幼馴染は今、何を考えているんだろう？　一気に不安が押し寄せる。

「それで、なにか分かったのか？」

　マスターが痺れを切らしてそう尋ねると、湊はちらりとマスターの方を見て「ええ」と答えた。

　そして再び沙織さんを見据えて、質問を再開した。

「そういえば、沙織さんと優香さんは同じリップクリームを使っていましたよね？」

「人の会話を盗み聞きするなんて、あまり褒められたことじゃないわね」

　沙織さんの怪訝そうな顔と声音を意に介さず、

「失礼。意識して聞いていたわけではありません。耳に入って来ただけです。こじんまりとした、落ち着いた店ですから」

　ふっと息をつき、沙織さんは答えた。

「……私が優香に勧めたのよ。使ってたリップ、いい感じだったから」

「沙織さんは今もそれを使っていますか？」

「いえ、今は使っていないわ」

　沙織さんの視線が左上に向かうのを、湊は見逃さなかった。彼は素早く

「嘘、ついていませんか？」

「嘘なんか……」

「人は答えを作り出そうとする時、自然と利き手とは逆の方向を見上げてしまうものなんですよ。人に勧めるほど〝いい感じ〟だったリップクリームですよ？　それを今は使っていないなんて、些か不自然じゃないですか？」

「男には分からないだろうけど、気分ってものがあるのよ。それに、人と被っていると何となく嫌でしょう？」

「なら何故勧めたんですか？」

「それは……。とにかく、今は使っていないわよ」

「ふうん」

　沙織さんの眼が左右に泳いでいる。瞬きの回数が明らかに増えている。

「なんでリップクリームにそこまで拘るのよ？　同じのを使っていようが、使っていなかろうが、今回の件には何も関係ないでしょう？」

「それがあるんですよね」

「え……？」

　湊はニヤリと口角を上げた。

「沙織さん、犯人はあなたですね？」