学園長
ユアン先生の個人研究室は、外から見ると普通のログハウスの作りだ。内部は意外に広く、薬品作りに必要なものは大体揃っていた。
先日ダンジョンで入手した素材を、僕とユアン先生で薬の材料として使えるように、それぞれ手分けして錬金加工や調合を終えた。
約束通り、これからの素材調合を扱うのは先生と僕だけである。
「これらの薬草は、ニーナとの共同研究で栽培したものです。同チームの仲間たちにも手伝って貰いました」
僕がニーナに目配せを送ると、彼女はユアンに軽く会釈をする。過程を一切見ない条件で、ニーナだけはこの場に同席することを了承してもらったのだ。
テーブルの上には、薬草他、材料の一部が並べられている。
ソティナ草、マナ草、色違いのべス草、そしてキングサハギンの肝。こちらでは絶対に手に入らない素材がそこには置かれていた。
「驚いた……、一体どこで」
思わず問いかけそうになって、ユアン先生は小さく首を振った。何も聞かないとの意思表示だろう。
「リュシアン君、感謝するよ。まさか、叶わぬ夢だと思っていたことが、現実になるとは」
「先生、まだ成功するとは限りませんよ」
まるですでに完成したのような喜びように、僕は思わず慌てて首を振った。水を差す気はないが、これでは失敗した時の落胆ぶりが想像できてしまう。
「いえ、私にとっては実験が叶うだけでも、ほぼ夢は果たされました。あとは、これが貴方たちの望むものであることを、私も切望していますよ」
予想に反して、むしろ僕達に気遣うような微笑みを見せた。彼は研究者である前に、人を癒す薬師なのだ。理由を知らずとも、これが誰かを救うためのものだとわかっているのだろう。
「ありがとうございます、先生」
それに応えたのは、ニーナだ。制服の裾をつまみ、淑女の最上級の礼をもってユアンの心に感謝を述べたのだ。
そんな時、そこへ一人の女性が現れた。
「ノックをしても返事がなかったから、勝手にお邪魔させてもらったわよ」
板張りの床を静かに歩いて来たのは、白髪交じりの髪を結い上げた妙齢の女性だった。どこか男性にも負けない貫禄や威厳と、女性特有のたおやかな気品を併せ持った、独特の雰囲気の人物である。
「……が、学園長？」
「え？ うそ、気が付かなかった。ごめんなさい、大叔母さま」
ユアン先生と、ニーナが交互に驚きの声を上げている。僕と来たら、ただ漫然と見上げるばかりだ。そういえば、全校集会などで数回見たが、こうして間近で会うのは初めてかもしれない。
「私が呼んだのよ。ごめんなさい、話すのが遅れて……」
ニーナ曰く、学園長、ブリジット・リュド・ザッカリーは、ニーナの母親の叔母とのことだった。
ニーナの母は、ドリスタン王国の属国で、裕福な商業都市国家テレンスの王女であり、その母親、つまり祖母は由緒ある侯爵家の令嬢で、ブリジットはその姉である。
ブリジットは、当時の女性としては異例なことながら結婚もせず、学問に明け暮れて、やがては教育にその活動の場を移したのだという。
そのため、自分の子供がいなかった彼女は、亡き妹の孫であるニーナやアンソニーのことは、それこそ目に入れても痛くない程可愛がっていたらしい。
彼女は、僕達のすぐそばまで歩いてきて、テーブルに置かれた素材の数々にサッと目配せして、一瞬だけ驚いたように息を呑んだが、すぐに平静を取り戻して微笑みを浮かべた。
「話はニーナに聞いているわ。もちろん余計な口出しもしないし、研究内容を詮索したり、口外したりは絶対しないと誓います。ただ、ニーナと共にここにいることを許してちょうだい」
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